Наконец, после часа блуждания по клинике Арчер смог найти нужную палату. Мужчина был уже так измотан, что, казалось, ничто не могло его удивить. Однако он недооценил свою «удачу». Конечно, его знание английского, да и земной культуры в целом, оставляло желать лучшего, но все же он наивно полагал, что имя Мэриан Абрамс было женским. Нетрудно представить себе его удивление, когда, найдя нужную палату, и нужную кровать, Кристиан обнаружил сухенького старичка, раскачивающегося взад-вперед на продавленном матрасе. Солнце, светившее из окна, золотило полированную лысину так, что можно было подумать, что над головой дедульки светил нимб. Обхватив коленки руками, он смотрел в одну точку и что-то беззвучно говорил, не обращая на Кея никакого внимания. Хранитель обошел кровать с другой стороны. Зачем – не понятно. Возможно, он надеялся, что с другого ракурса дедок станет выглядеть как бабулька – Мэриан Абрамс? Очередной облом: продавливатель матраса определенно был мужского пола. И еще он был обернут в флаг. А Кристиан считал, что это ему не везло с униформой.

- Прошу прощения, – Кей присел рядом с «неваляшкой» и дотронулся до его плеча. Старик перестал качаться и поднял на мужчину выцветшие печальные глаза. Кажется, он только сейчас заметил, что в палате был кто-то еще. – Я ищу Мэриан Абрамс.

- Она спит, – старик внимательно смотрел на мужчину. Кей отвечал не меньшей сосредоточенностью: он все еще гадал, была ли Мэриан реальной личностью, или этот дедок – и был Мэриан.– И вряд ли ее кто-то сможет разбудить.

- В смысле?

Но «неваляшка» ничего не ответил. Напрочь забыв о Кристиане, старик снова оседлал невидимое кресло-качалку. Кей же решил предпринять еще одну попытку и зайти с другой стороны.

- А Николь? Вы знаете ее? Такая высокая, с русыми волосами, – Кей провел ребром ладони по пояснице для наглядности. – Светлые глаза, бледная кожа… Вы ее видели?

- Николь, – тупо повторил старик. Внезапно в ее взгляде появилась осмысленность, он встрепенулся и уставился на Кея. – Николь!

В его восклицании было столько тревоги, что Кристиан непроизвольно напрягся. Да, старик определенно ее знал. И был взволнован. Что такого она могла натворить, что этот дедок так завелся?

- Да, – подтвердил Кей как можно спокойней. – Вы знаете, где она?

Флагоносец неистово закивал и вцепился в руку собеседника так, будто от этого зависела его жизнь.

– Я знаю! Знаю! Она…, – его взгляд снова помутнел, а на лице появилось напряженное выражение: Кристиан видел, как тяжело старику даются слова. Складывалось впечатление, что что-то в его голове мешало ему, блокировало его память… Секундочку, блокировало?! По телу хранителя пробежал холодок нехорошего предчувствия. – Вы знаете, где она, верно? – поддавшись порыву, Арчер положил свою ладонь на худощавую руку старика. Если он был прав, то с этим дедком следовало обращаться как можно мягче.

Старик кивнул. На его лице снова появилось отчаянное, страдальческое выражение, что лишь подтвердило догадку мужчины.

- Хорошо. Вы знаете, где Николь, но не можете сказать? – при этих словах старик ошеломленно уставился на Кристиана: на его лице читалось одновременно облегчение и подозрение. Но, тем не менее, он кивнул, подтверждая наихудшие опасения Кея: невидимка был телепатом. Видимо, этот несчастный пациент увидел, услышал или узнал то, что ему знать было не положено, и потому невидимка просто-напросто внушил ему молчать. Бедный старик, он ведь даже не понимал, что с ним происходит!

Отсюда вытекала еще одна, не менее неприятная новость: незнакомец не просто был хранителем. Очевидно, что он не просто знал о своих способностях, но и умел ими пользоваться. А это значило, что выполнить задание будет куда сложнее, чем Кристиан рассчитывал. Если испуганного и ничего не понимающего человека легко обратить в свою веру – достаточно лишь ответить на его вопросы – то с расчётливым и сильным хранителем это не пройдет.

И, наконец, самая плохая новость: невидимка мог что-то сделать с этой сумасшедшей земной девчонкой, иначе с чего бы этому флагоносцу так переживать? Кристиан отстранился от старика и нахмурился: какое отношение могла иметь Николь ко всему этому? И какого черта невидимке от нее надо? Разве что…Разве что он видел их вместе, тогда, в клинике. Что если невидимка думал, что через Николь он сможет выйти на Кея?! И снова перед глазами мужчины возникли тонкие, увенчанные синяками, запястья девушки. Если он так переживал за эти отметины, то что с ним будет, если с этой чокнутой случится что-то серьезное? Нет, по большому счету, ему было все равно: пусть хоть с крыш прыгает – главное, чтобы он не имел к этому отношения. Но если с ней что-то случится из-за него… Черт!

- Послушайте, – Кей выбросил из головы все дурные мысли. Ему был нужен холодный расчет, а не сумбурные переживания. – Николь была здесь сегодня утром, верно?

Старик начал мелко кивать, чем напомнил игрушки с качающейся головой. Кристиан видел одну из таких в машине Прайса. И почему-то он был уверен, что это чокнутая ее туда поставила.

- А потом она уехала, так? – Кей снова получил утвердительный ответ и вздохнул с облегчением: значит, невидимка лишь присматривается. Может он заставил старика молчать только лишь за то, что тот видел его? Не станет же он нападать на девчонку средь бела дня? Ну, по крайней мере, Кристиан не стал бы. – И Вы знаете, куда она уехала, так?

Кивок.

- Она уехала одна? – Кей спросил это так, для справки: мало ли, может, Николь увезла с собой эту Мэриан (если та все же была реальной) тайком, и поэтому скрывается. Зная ее причуды, Кристиан бы не удивился, выкинь она нечто подобное. Но старик, точно обезумев, начал мотать головой. Кей нахмурился. – Не одна?

Кивок.

- С Мэриан? – и снова старик начала отнекиваться так, что Кристиан начал беспокоиться, как бы от такой амплитуды голова деда не отвалилась вовсе. Мужчина начал лихорадочно соображать. Конечно, первым, о ком он подумал, был невидимка. Но Николь же не настолько глупа, чтобы уходить с первым встречным…телепатом? Черт возьми! – С мужчиной? – нужно немедленно выжать из старика всю информацию.

Кивок. Кей мысленно выругался.

- И вы его не знаете, и никогда раньше не…

Но мужчина не договорил, так как флагоносец снова помотал головой и беззвучно сказал «знаю». Теперь Кристиан и вовсе запутался. Неужели на арене появился еще один человек? Еще один глупый землянин? Арчер внимательно посмотрел на старика, который сверлил его умоляющим взглядом. А что если Николь тут ни при чем? Ведь если старик практически смог ответить на вопрос, касающийся этого левого мужчины, то значит, невидимка пытался скрыть кое-что другое… или кого-то другого.

- Где Мэриан Абрамс? – стоило ему произнести вопрос до конца, и старик снова «потух», отвернулся и продолжил раскачиваться на матрасе. Вот оно. Не Николь была целью невидимки, а Мэриан. Это имя было «выключателем» сознания старика,его способности мыслить и реагировать на окружающих. Возможно, при изменении формулировки вопроса Кей смог бы выбить больше информации, но ему стало жаль беднягу. Немногие на Эстасе были способны сопротивляться внушению телепатов. Еще меньше было тех, кто смог без последствий оправиться от него. Тем более, Кристиан узнал все, что хотел. Он был уверен, что Николь находится с Мэриан, а поэтому ему всего-навсего нужно было найти эту женщину.

Кристиан попрощался с флагоносцем, хоть и не был уверен, что тот его слышал, и отправился обратно на ресепшен. На этот раз Шелли сразу позвала доктора Эндрюса: наученная горьким опытом, она не стала даже разговаривать с Эдди Смитом. Доктор же, питающий явную слабость к Потрошителю, любезно сообщил о том, что произошло этой ночью и где сейчас находилась Мэриан Абрамс. Дело сдвинулось с мертвой точки: теперь осталось только найти женщину, а заодно ее непутевую воспитанницу. Но прежде чем покинуть клинику, Кей наведался в картотеку. Он должен был выяснить, откуда у невидимки возник такой интерес к этой Мэриан Абрамс. Более того, что-то подсказывало хранителю, что и в больницу женщина попала не случайно. Для того, чтобы быть полностью уверенным , ему нужно узнать об этой женщине побольше.