- Что??? – Николь выпустила завязки своего костюма и уставилась на Стужева так, будто он только что признался в том, что убил Кеннеди.

- И не просто воскресить, а отправить ее на стажировку на «Танвит-3» в качестве студентки одного из интернациональных университетов.

- Вы хотите, чтобы на меня вышли? – девушка прищурилась, не веря собственной догадке, но все же подаваясь вперед.

- Именно, – Крыша встал и подал сигнал тем, кто сидел в кабинке. Николь уже напрочь успела про них забыть. – Потому что если оставить тебя здесь, то это ничего не даст: мы снова упустим след, однако, на вражеской территории, где технологии гораздо совершенней…

- Когда? – Никки даже не ожидала от себя подобного рвения или готовности, однако, теперь что-то изменилось. Она так долго уверяла себя в том, что все ее беды в прошлом, что ответы ей были не нужны, потому что сами вопросы уже давно пропахли нафталином, что не питала ни малейшей надежды на то, что загадка ее прошлого могла быть разгадана. Теперь же она будто вновь ожила: спокойное течение ее мыслей превратилось в бурную реку, на которой, волна за волной, танцевали все новые и новые вопросы. – Что от меня требуется?

- Постой, Незабудка, это не все. Во-первых, это опасно, и мой долг предупредить тебя о возможных последствиях…

- Думаете, меня еще можно чем-то напугать? Все, что со мной могло случиться, уже случилось.

- Это – слова маленькой обиженной девочки, – его менторскую речь прервал стук в дверь. – Заходи.

Николь на автомате бросила беглый взгляд на дверь и тут же вернула его к Крыше, однако потом, когда ее мозг переварил увиденное, девушка вновь переключилась на ту, чей приход прервал дискуссию. Во все глаза уставившись на вошедшую, Никки остолбенела, не в силах сдержать изумленного «ого»; она так и сидела с открытым ртом, пока ее пиратская копия располагалась на соседнем от Крыши стуле. Сначала Николь приняла девушку за своего клона – издалека она была точь-в-точь Никки, однако, по мере того, как расстояние между ними сокращалось, Незабудка замечала все больше отличий: «копия» была чуть ниже ростом, ее волосы были тяжелыми и прямыми, в то время, как у «оригинала» они были менее густыми, что компенсировалось непослушными волнами, и, наконец, глаза незнакомки были, хоть и серыми, но отдавали голубизной, а не зеленью, как у Николь. Но общее впечатление было просто шокирующим: если не ставить двух девушек рядом, то их вполне можно было принять за продукты конвейерного производства.

- Знакомьтесь, – Крыша дал Никки время, чтобы та снова вошла в адекватный режим, – Незабудка, это – Вероника, Вероника – Незабудка.

- Очень приятно, – вежливо улыбнулась «копия», но Никки, игнорируя все правила приличия, уставилась на то, что незнакомка держала в руках.

- Какого хрена у нее делает мой дневник?! – она вперила разъяренный взгляд в Крышу и вскочила на ноги. – Что здесь происходит вообще? Кто она такая?! И почему, черт возьми, она выглядит, как я?!

- Успокойся, – уже строже ответил Стужев, пригвоздив Николь к месту взглядом. – Это – Воронова Вероника Андреевна; новая версия, скажем так.

- Неужели? – брови Никки поползли вверх. Она не знала, смеяться ей или плакать. – А я, простите, кто тогда? Устаревшая версия??!

- Сядь на место!

Николь не пошевелилась.

- СЯДЬ! – громыхнул кирпичфейс и девушка, нехотя, подчинилась. – Если ты помнишь, в тот момент, когда ты согласилась принять мою помощь, ты отказалась от своей старой жизни и от имени в том числе. Ты больше не Воронова и не Кларк, ты – никто, тебя не существует, ясно?

Никки, стиснув зубы и скрестив руки на груди, отвернулась.

- Я НЕ СЛЫШУ! – вновь гаркнул тот, и девушка была готова поклясться, что даже толстенные стекла кабинки, что примыкала к залу, зазвенели.

- Да, – все же откликнулась она, не в силах скрыть злости и обиды.

- Так-то лучше. Не заставляй меня жалеть о том, что я посветил тебя в это дело, Незабудка.

- А могли и не посветить, значит??? – иронично осведомилась та, вновь проигрывая схватку с гневом.

- Если ты не заметила, у нас уже есть Воронова, так что да, мы могли провернуть все и без тебя. Это было моей личной просьбой – включить тебя в операцию, так как я посчитал тебя достаточно зрелой, чтобы суметь поставить интересы дела перед своими собственными.

- Да, она похожа на меня, – Николь одарила «копию» оценивающим взглядом с ног до головы, – но не более того. Тот, кто знаком со мной лично, не поведется на этот театр двойников.

- В таком случае, то, что единственный мутант, который знал тебя лично, мертв, очень кстати, верно?

С этим Никки поспорить не могла.

- Ну и зачем вам я?

- Незабудка, – сказал Стужев уже мягче, – начнем с того, что ты неправильно все восприняла. Вероника, – он указал на «пиратку», – вовсе не пытается тебя заменить, она – твоя защита. Мы не знаем, зачем тебя искали, понимаешь? Да, я склонен полагать, скорее даже, надеяться, на то, что у тебя в стане врага есть тайный покровитель, но ведь я могу и ошибаться. Мы не засылаем очередного агента, мы выбрасываем наживку – а это не одно и то же. Эта девушка, – он вновь кивнул на двойника, – когда-то была такой же безымянной, как и ты. И она идет на огромный риск, так же как и ты. Более того, ее положение еще более шаткое, чем твое.

Никки проглотила колкую реплику, готовую сорваться с ее губ и сделала глубокий вдох.

- Сэр, я… я просто не понимаю: если у вас уже есть Воронова, то зачем вам я? Если вы отправляете на станцию ее, то от меня-то какая польза?

- Ты тоже отправишься на «Танвит-3», но под другим именем. Вы с Вероникой будете работать в тандеме, страховать друг друга. Не исключено, что что-то или кто-то со станции сможет простимулировать твою память; ты можешь вспомнить что-то, о чем немедленно должна сообщить своей напарнице. Это все детали, и в них вас посвятят позже. Если ты согласишься на это задание.

- А в чем оно состоит? – успокаивающе-миролюбивые интонации Крыши сделали свое дело: Николь начала успокаиваться. Более того, теперь она видела в «копии» не столько соперницу, сколько жертву: действительно, а к чему ей было ревновать? Никки вовсе не было жалко своей жизни, она бы с радостью обменяла ее на чью-нибудь еще. Возможно, когда-нибудь и обменяет. Просто ее задевало, что ее личность отдали кому-то другому, не удосужившись, если не спросить ее, то хотя бы предупредить. – Или мы тупо смотаемся туда, проведем пару недель, обучая врагов земным реалиям, в надежде, что какой-нибудь боец сопротивления поможет нам уничтожить своих же?

- Нет, разумеется, нет. Ваша задача, помимо того, чтобы мозолить глаза пришельцам, будет состоять в том, чтобы выяснить как можно больше о вирусе. Что и как, тебе объяснят позже; как я уже сказал, все зависит от того, пойдешь ли ты на это.

- Да, – ответ не заставил себя ждать. – Разумеется, я пойду на это. Я в деле.

- Это еще не все, – предостерег Крыша. – Ты же понимаешь, что мы не можем пустить на борт двух практически одинаковых девушек? Особенно, учитывая, что по легенде вы будете не знакомы друг с другом, и, более того, будете представлять разные страны. Вероника – Россию, ты – Францию.

- Что я должна сделать? – ненависть к «пиратке» вновь вернулась.

- До завтрашнего дня ты должна продумать свой новый образ, – Стужев достал из ящика планшет и протянул Николь. – Здесь есть специальное приложение. Загрузишь свое фото и будешь экспериментировать: цвет и длина волос – вот, что должно измениться в первую очередь, – Никки подавила стон: она обожала свои волосы. – Когда закончишь, покажешь готовый вариант нашим стилистам. Они сделают все остальное. Это ясно?

- Да, – прошептала та, принимая планшет.

- Хорошо. В таком случае, я вас оставляю: пообщайтесь, это будет полезно. Особенно тебе, Вероника: постарайся перенять интонации, движения, ну ты сама знаешь. Как закончите, разойдетесь по своим блокам и соберете вещи. За вами придут, – Стужев встал и направился к двери. – И да, я надеюсь, мне не стоит напоминать, что все, что было сказано, должно остаться в этой комнате?