Пузырек с гремящими в нем таблетками был на полпути в карман платья, когда рука Николь замерла. Что она, черт возьми, делает?! Она что, реально собирается спереть какие-то неизвестные колеса?! Да еще и считать это логичным и приемлемым выходом из сложившейся ситуации?

- Так и становятся наркоманами, да? – спросила девушка у своего отражения, продолжая рассматривать пузырек. Неизвестно, открыло бы ли ей зеркало какие-то тайны бытия или нет, но момент истины был отсрочен стуком в дверь. Вздрогнув, Николь сунула контрабанду в карман.

- Дорогая, как закончишь, спускайся вниз, – девушка была уверена, что миссис Братт улыбалась. – Ужин.

- Уже иду! – Никки захлопнула шкафчик и открыла дверь, натянув на лицо вежливую улыбку.

Зомби уже сидел за столом, лениво ковыряясь вилкой в каком-то зеленом дымящемся месиве. Видок у него был, как у льва, которого насильно записали в веганы. Но основное внимание девушки привлекло уже знакомое ей ружье, прислоненное к стене у парадной двери. Пол. Он был здесь. Бесси, проследив напряженный взгляд девушки, поняла ее замешательство по-своему:

- Спускайся, – она поманила Николь рукой, и та послушно пошла. – Мой внук, Пол, вернулся: он присоединится к нам позже, ему надо отдохнуть. Он поранился в лесу, – Николь продолжала идти на негнущихся ногах, и Бесси удвоила свои усилия, чтобы успокоить девушку. – Не пугайся так, это ерунда – он поскользнулся и упал. Очень неудачно, – когда девушка поравнялась с хозяйкой, та заговорщически подмигнула и прошептала: – Он снова стащил виски у деда, а пить-то дурачок, совсем не умеет. Просто такого виски, как этот, здесь не найдешь!

- А вы приезжие? – чисто из вежливости спросила Николь, прекрасно зная ответ: миссис Братт разговаривала на английском, в их доме был валиум, и женщина постоянно улыбалась.

- Да! Мы американцы, – Бесси поставила тарелку с буро-зеленым нечто напротив Арчера и кивнула на стул. – Моя сестра осталась там. Там у нас тоже есть своя ферма. Пол спит и видит, как бы вырваться отсюда и перебраться на Запад, – с умилением пояснила женщина, ставя перед Николь кружку, из которой тоже валил пар. Кажется, в этом доме без пара не делалось ничего.

Николь выдавила улыбку и пододвинула к себе кружку. Чисто случайно она пересеклась взглядом с Зомби, и тот еле заметно покачал головой. Нахмурившись, Николь вздернула бровь: и что это значит? Кей же тяжело вздохнул и стрельнул глазами на кружку, которую девушка уже поднесла ко рту, и одними губами прошептал: «не пей». Вот, значит, как? То есть теперь он ей еще будет говорить, что ей можно есть, а что – нет? Черта с два!

Усмехнувшись, Николь взяла кружку двумя руками и слегка качнула ей в воздухе, будто произнося тост, а затем, не сводя глаз с Зомби, сделала глоток. Еще секунду девушке удавалось сохранить самодовольное выражение лица, но потом, когда вкусовые рецепторы начали работать… С грохотом поставив кружку на стол, Николь прижала обе руки ко рту и расширившимися, слезившимися глазами начала рыскать по столу. Она попыталась побыстрее проглотить эту вязкую, горячую грязь, но та продолжала подкатывать обратно к горлу: девушке казалось, что у нее из ушей вот-вот повалит пар, или же голова отлетит вовсе, как пробка из шампанского. Воды! Дайте ей, кто-нибудь, воды! Кей, на которого внезапно напал приступ забористого кашля, подставил кулак ко рту, но второй рукой все же придвинул к девушке стакан воды. Николь, помахав ручкой гордости, благодарно приняла лекарство, махом осушив стакан. Прижав ладонь к шее, Никки тяжело дышала, чувствуя, как ее внутренности варятся изнутри. Тем временем Кей, «прокашлявшись», заново наполнил стакан и придвинул его горе-дегустатору; тот, как и первый, был принят без всяких возражений.

- Ты чего? – хозяйка озабоченно похлопала девушку по плечу. – Тебе не понравился мой фирменный травяной чай?

Николь помотала головой и, еле ворочая ошпаренным языком, пояснила: – Горячий.

Кристиан снова прыснул в кулак: точно такую же отговорку использовал он сам буквально пять минут назад. Мужчине даже было немного совестно: когда он решил предупредить нису о ловушке, шахматист, дремлющий внутри него двадцать три часа в сутки, услужливо подсказал ему, что, скорее всего, девушка не оценит подобной заботы и сделает все наоборот. И все же Кей вмешался. А ведь кто знал, вдруг, сногсшибающий (буквально) аромат сего гадкого пойла стал бы достаточным предупреждением, и Николь и без помощи Кристиана догадалась бы, что этот чай лучше не пить? Ведь, чисто на инстинктивном уровне, ни один дурак не станет вливать в себя жидкость, пахнущую как отборное дерьмо. Да и выглядевшую примерно так же. Но нет, Николь Этель Кларк не прошла испытание сорняковым чаем.

Девушка, тем временем, с опаской помешивала содержимое своей тарелки. Чисто машинально она мельком глянула на Зомби, а тот, будто ожидая этого, снисходительно кивнул, мол, это съедобно. Ну вот, приехали. Теперь ей придется сидеть перед этой ехидной рожей весь ужин! Он же специально это сделал! Знал же, что она сделает ему назло и выпьет этот, прости Господи, чай!

Какое-то время за столом раздавалось лишь бряцанье столовых приборов. План Николь состоял в том, чтобы побыстрее прикончить ужин и укрыться у себя в комнате, избежав столкновения с Полом. Она не знала, чего боялась больше: самого парня или своей реакции на него. Прокручивая в голове их с Зомби разговор, девушка пришла к выводу, что доля правды в ее речи была: у Никки действительно были проблемы. И таблетки, оттягивающие ей карман, были тому немым доказательством. Нет, ей определенно лучше не встречаться с Полом. Только не в таком состоянии. Вот только трудность была в том, что быстро смести содержимое тарелки не представлялось возможным: во-первых, горячо; во-вторых, безвкусно. В любом другом случае Николь бы решила, что просто-напросто зажралась, но, учитывая, что они с Зомби голодали почти двое суток, этот вариант отпадал сам собой. Видимо, Братты настолько любили лошадок, что и сами питались травой. Пресным, безвкусным сеном.

Пока хозяйка суетилась у плиты, напевая себе под нос какой-то заезженный мотивчик, Николь сканировала стол на наличие хоть каких-то специй. Попросить майонез она бы не осмелилась, а жаль: как известно, с ним и тапок съесть можно. Наконец, ее взгляд наткнулся на солонку: маленькую стеклянную баночку с изображением курицы на глянцевой поверхности. Хоть что-то. Николь протянула руку, обернувшись на Бесси, и схватила воздух. На секунду девушка зависла, переводя недоуменный взгляд с руки на солонку, оставшуюся стоять в нескольких миллиметрах от ее пальцев, чувствуя мини-фиаско: как котики из видео, которые готовились-готовились к прыжку, а в итоге все равно не допрыгнули. Бывает же. Помотав головой, Николь снова протянула руку и, выпучив глаза и открыв рот в немом «Эй!», наблюдала за тем, как склянка в самую последнюю секунду передвинулась в сторону. Какого черта? У нее что, глюки?! Но ведь она не приняла и таблеточки… И тут ее глаза переместились на Зомби. Тот, как ни в чем не бывало, взял солонку, посолил свое адское месиво и продолжил есть. На девушку он даже не смотрел. Поджав губы, Николь откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Она переводила колкий взгляд с мужчины на солонку и обратно. Досчитав в голове до пяти, девушка резко выкинула руку, но снова потерпела неудачу: склянка отскочила в сторону.

- Перестань! – взорвалась Никии и, перегнувшись через стол, нацелила на Зомби вилку. – Я знаю, это все ты!

- Что – «все»? – мужчина поднял на девушку невинные глаза, и отправил очередной стручок себе в рот, довольно причмокивая. – Кстати, попробуй посолить, так вкуснее.

- Издеваешься, да? – продолжала шипеть девушка. – Хватит меня тыркать!

- Ты о чем? – Кей выразительно посмотрел на зубчики направленной на него вилки, сохраняя на лице искренно-недоуменное выражение. Да он прикалывался над ней!

- Отдай соль! – Николь все же убрала вилку.

- Бери, кто тебе не дает? – Зомби помотал головой. – Странная ты…