Трясущимися пальцами Николь надавила на царапину, прочерченную пулей на ее плече, и закрыла глаза; девушка продолжала давить до тех пор, пока рана вновь не открылась и не начала кровоточить. Это самое малое, что она могла сделать. По-хорошему, надо было бы исполосовать себя всю и истечь кровью, но у нее на это просто не хватало смелости. Вообще-то она нашла в ванной лезвия – орудие есть, силы воли – нет. Пока, по крайней мере…

В дверь постучали, и Николь, нагая лежавшая в сухой ванне, сжалась в клубок.

- С тобой все в порядке? – голос Зомби звучал глухо из-за толстой двери. Это был уже третий раз, когда он нарушал ее уединение.

- Да, – солгала девушка, обнимая колени руками, заляпывая их кровью. – Я только начала.

- Ты сидишь там уже минут двадцать, – теперь в голосе явно слышалось раздражение: типичная мужская реакция.

- Всего двадцать минут, – поправила та, не сводя глаз с пола: она видела тень от ног мужчины. Интересно, что он сделает дальше? По сути, это перестукивание – всего лишь игра: если захочет, он легко сможет открыть дверь и войти, а это – еще одна причина, по которой пока лезвие использовать не стоило. Этот Зомби ведь опять ее спасет. Спасет, а потом будет кичиться этим. Опять будет отпускать уничижительные шуточки, третировать ее слова и действия, ведь она для него ничто, деревянная кукла, пешка. И пока она ему нужна, он не даст ей умереть. Так что, прежде чем наложить на себя руки, нужно избавиться от него. Потом нужно будет сходить к Гудвину* и купить силу воли, а уже после этого искать лезвия. А месть за семью? Да к черту все. По-хорошему, эта месть нужна вовсе не ее тете, дяде или сестре: она нужна самой Николь. Это ее извращенный способ бороться с суровой реальностью, а не какая-то сверхважная миссия, ниспосланная откуда-то сверху. Ее тете вот уже больше месяца на все плевать – она же мертва. Ее дяде нужен хороший адвокат, а не вендетта, а ее сестре… Эмбер нужна семья, и Джей ей ее подарит. Для Николь, как ни крути, места не было. Ни в семье, ни в этом мире.

Девушка еще какое-то время занималась ментальным саморазложением, но потом решила все же не искушать Зомби и не давать ему повода ломать двери: разбавив кипяток (который, вообще-то, уже остыл к тому времени), приготовленной для нее миссис Братт, Николь помылась, обработала самые серьезные раны и облачилась в новый наряд. Перед тем как покинуть ванную, она пристально посмотрела на себя в зеркало, примеряя различные выражения лица. Выбрав наиболее нейтральное, Никки открыла дверь и вернулась в реальность.

Кристиан сидел на верхней ступеньке лестницы, прислонившись к стене. Точно сторожевой пес, ей-богу. Когда девушка показалась в проеме, он поднялся на ноги и… и просто стоял и наблюдал за ее действиями, не говоря ни слова; и снова он укрепился в своей вере в то, что с девчонкой явно было что-то не так.

Николь, прошествовав мимо новообретенного телохранителя, зашла к себе в комнату, расчесала волосы и, взяв темный сверток с сундука, подошла к Зомби. Его тоже приодели: нам нем красовались темно-синие, прямые джинсы с потертостями, белая майка, а может, и футболка – Николь не могла знать наверняка, так как сверху была клетчатая рубашка. Кстати, цвет рубашки был очень похож на цвет ее платья.

- Мистер Братт, кажется, стильный малый, – девушка кивнула на лейбл, которым светила рубашка мужчины.

– Это вещи его внука, взял в комнате.

- Ясно, – кивнула та. – Вот, – она протянула ему сверток, – это твоя футболка. Спасибо.

Снова этот мертвый голос, сухая вежливость. Беспокойство Кея росло с бешеной скоростью. Он машинально принял сверток, хотя этот драный кусок ткани сгодился бы, разве что, для половой тряпки.

- Я вниз, – бросила девушка и поплелась на кухню.

Поздний завтрак прошел без приключений: Николь жевала кашу, не различая вкуса и бесстрастно пялясь в тарелку; Бесси рассказывала очередную историю про лошадей, а Кей следил за девушкой, время от времени реагируя на слова хозяйки какими-то возгласами.

- Да, хорошие были времена, – протянула женщина, выключая плиту и закрывая последнюю кастрюлю крышкой. Ее лоб блестел от пота, а короткие седые волосы облепили лицо. – Ну что, теперь, может, посмотрите лошадок?

- Спасибо, миссис Братт, но не думаю…

- С удовольствием, – перебила Николь, игнорируя уничтожающий взгляд сотрапезника. – Не обращайте внимания на моего брата, он не очень ладит с животными.

-Как такое возможно? – искренне недоумевала женщина, собирая со стола посуду и складывая ее в раковину, в которой и без того накопилась гора. Взгляд Николь зацепился за приличное количество пустых бутылок из-под пива.

- Сама не знаю, – девушка разглядела, как минимум, две разные марки напитка. – Но, пока мы осматриваемся, он отдохнет, выпьет, – и, не давая мужчине вставить и слова, Никки посмотрела на женщину, – у вас не найдется пива?

- Конечно! – просияла женщина и отвернулась к холодильнику. Кей тут же подскочил к девушке, стиснув ее плечо. Николь закусила губу: этот Зомби ухватился как раз за то место, где у нее была повязка.

- Ты что творишь?! – он яростно шептал ей в ухо.

- Отпусти!

- Вот, – Бесси развернулась, держа в руках две бутылки: зеленую и коричневую. – Я не знаю, какое ты предпочитаешь, сынок!

- Вообще-то, я не…

- А у вас тут целый магазин, – улыбнулась Николь, отцепив от себя клешню хранителя. Девушка только сейчас заметила, что правая рука мужчины пошла на поправку.

- Да какой там, – отмахнулась женщина. – Просто мой муж и мой внук не сходятся во вкусах.

- Внук, – медленно повторил Кристиан, начиная понимать, к чему был весь этот цирк. Теперь и он заметил пустую тару у мусорного ведра. Но с чего вдруг ниса заинтересовалась внуком Браттов?

- Да, Пол, – Николь почувствовала дурноту, когда Бесси подтвердила ее догадку, – он летом обычно гостит у нас, помогает. Он сейчас в лесу, проверяет ловушки. К ужину он вернется, я вас познакомлю.

- Ясно, – Кей взял ближнюю к нему бутылку и кивнул в знак благодарности.

- Ну что, пойдем, дорогая, поищем тебе обувь – и на конюшню, – миссис Братт скрылась за дверью.

- Надолго мы здесь? – как только женщина скрылась, Николь развернулась и вперила в Кея загнанный взгляд.

- Пока не знаю, а что? – мужчина, который до этого рассматривал бутылку с брезгливо-неодобрительным выражением лица, переключился на «сестру».

- Я не хочу здесь оставаться, – черт, неужели этот Зомби не мог сложить два и два и понять, что тот чувак, которого он вырубил в лесу и был внуком Браттов?!!

- Что? – изумился тот. – Ты же сама говорила, что неразумно уходить сразу, помнишь? И, я не думал, что скажу такое, но ты права.

- Какая разница, когда уходить: сейчас или позже? – Николь пропустила очередную колкость в свой адрес мимо ушей. – Пара дней ничего не решит. Лес не расступится, а меня не оправдают, так какой смысл ждать?

- Такой, что послезавтра они поедут на ярмарку, – Кей открыл бутылку и начал выливать содержимое в раковину. – Толпа торгашей, хаос, алкоголь – лучшего места, чтобы затеряться в толпе, не найти. Узнаем, где мы, и вернемся к Монро. Он там уже облысел, небось, от беспокойства.

Николь на это ничего не сказала. Значит, он все-таки вознамерился вернуть ее в свою тюрьму. Ну это они еще посмотрят. Конечно, то, что он говорил про ярмарку, имело смысл, но также это означало и то, что ей придется провести две ночи под одной крышей с Полом. Черт, надо было прихватить пару лезвий в свою комнату.

Все же, что бы там Зомби ни говорил, но идея пойти в конюшню была замечательной. Ни режущий глаза запах, ни неудобная обувь (сапоги Бесси были девушке малы, так что пришлось обувать сапоги мистера Братта), ни грозно пыхтящий у нее за спиной Кристиан не могли испортить Николь настроение. Она даже начала забывать про Пола, стоило ей заглянуть в огромные, умные и вечно печальные лошадиные глаза. Миссис Братт не обманула: животных на ее ферме было очень много; даже не верилось, что Братты могли справляться с ними своими силами. Конечно, к ним иногда приезжали рабочие, ветеринары, но все же основную часть времени супруги следили за всем самостоятельно. И масти, и породы, и размеры – здесь не было двух одинаковых скакунов. Пока женщина вела их вдоль стойл, Николь насчитала, как минимум, пятьдесят животных, и оставалось только догадываться, сколько еще их ждало впереди. Троица шла не торопясь, и лошадки высовывали любопытные морды, фыркая и покачивая гривой. Как ни странно, но большинство животных тянулось к Зомби, что разу же отметила хозяйка.