Николь открыла рот, но тут же его захлопнула. А что она могла сказать? Кей был прав. Он, вообще, в последнее время очень часто оказывался прав. Слишком часто. Медленно отлепляясь от ствола, Никки все же продолжала смотреть вниз, прикидывая, умрет ли она моментально от удара об воду, или же побарахтается немного до первой подводной скалы. Оседлав дерево, девушка еще какое-то время сидела без движения, крепче хватаясь за сухую кору: как назло, у ствола не было никаких ответвлений, на которые можно было опереться. Следующая ступень – встать на ноги. Никки подобрала свои израненные конечности и встала на четвереньки: все было не так уж плохо. Дерево все еще постанывало под ее весом, но никакого дополнительного треска не было. Николь уже подумывала о том, не продолжить ли свой путь на четвереньках, но ее в хлам разодранное колено ответило отказом.

- Не смотри вниз, – предупредил Арчер, видя, что руки девушки ходили ходуном.

- Ты не помогаешь! – рявкнула в ответ та и, присев на корточки, начала подниматься. В первые секунды вертикального положения Николь чувствовала себя первобытным человеком, который до этого не был прямоходящим. Ноги тряслись так, будто она стояла на виброплатформе: она смотрела на них, мысленно приказывая себе успокоиться, но ноги явно предпочитали жить своей жизнью. Хорошая новость заключалась в том, что изрезанные ступни теперь казались сущим пустяком; плохая – в том, что Николь в принципе не была хозяйкой собственного тела. Разведя руки в сторону, она приняла стойку а-ля акробат сделала первый шажочек. Второй. Третий. Пусть ствол и был шириной с тротуар, девушка шла по нему, как по канату, боясь отвлечься от собственных ступней. Хотя, надо отдать Зомби должное: ветра действительно не было, что было, по меньшей мере, странно: Николь видела, как шевелились кроны деревьев там, под ней. На шестой шажочек девушка почувствовала себя гораздо уверенней и даже подняла голову на Кристиана: его рука было совсем близко. Опьяненная приливом облегчения, Николь ускорила темп, стремительно сокращая расстояние между ней и Зомби, но буквально в паре шагов до финиша дерево-таки ушло у нее из-под ног. Девушка не поняла, что произошло: секунду назад она протягивала руку Кристиану, а потом бух – с оглушительным треском, взметая облако каменной пыли и осколков, дерево начало съезжать вниз по скале. Николь не смогла удержать равновесие и соскользнула со ствола, но, прежде чем, она успела вскрикнуть или увидеть слайд-шоу с картинами из ее не такой долгой жизни – ведь это обычно происходит перед смертью, да? – она почувствовала резкую боль в руке. Задрав голову, она встретилась глазами с Зомби: его рука стискивала ее предплечье. Инстинктивно, Николь ответила ему тем же.

- Ухватись за что-нибудь, – пропыхтел мужчина, морщась от натуги. В любой другой ситуации девушка бы расстроилась – неужели она настолько тяжелая, что он, бедняга, весь покраснел?! Но сейчас ее шкурный интерес превалировал над всем.– Быстрее, Николь!

- За что?! – девушка потянулась к скале всеми свободными конечностями, но та была слишком далеко. – Я не достаю!

- Черт, – простонал Кей и задрал голову наверх: его правая, полупарализованная рука неистово тряслась, ухватившись тремя еле-функционировавшими пальцами за какой-то корень. Кристиан не знал, то ли это он сам держался, то ли его рука просто застряла, но одно он осознавал с кристальной ясностью: он долго так не протянет. – Значит так, слушай меня внимательно: когда я скажу, отпусти мою руку, поняла?

- А? – Николь, как завороженная, смотрела на ручей, бурливший внизу. Из-за огромного количества порогов создавалось впечатление, что вода буквально кипела, шипя и пенясь. Ветер вернулся, как и стойкое ощущение надвигающегося конца.

- На счет «три» я выброшу тебя! – сверху продолжали сыпаться инструкции.

- Чего??? – Николь задрала голову, откидывая спутанные волосы назад: она хотела посмотреть в глаза человеку, который только что, в открытую, сказал, что через несколько секунд она разобьется всмятку. – У вас принято сообщать о своих намерениях заранее или ты просто хочешь меня помучить?!!

- Наверх, дура! – прорычал мужчина, послав ей убийственный взгляд. – Я выброшу тебя обратно! Как катапультой, черт возьми!

- Ты спятил?!! – Николь живо зарисовала эту картинку в своем воображении. Она такое видела только по телевизору. В мультике про Тома и Джерри. – Ты что, долбанный Халк?!

- Кто??? – опешил мужчина и, издав какой-то гортанный рык, помотал головой. – Плевать! Просто когда я скажу…

- Черта с два! – Николь еще сильнее сжала его руку.

- Твою мать, я не смогу вот так висеть вечно!

- Раскачай меня! – у девушки зародилась идея: в фильмах в подобных случаях рисовали загоревшуюся в голове лампочку. Идея Николь, правда, тянула, скорее, на хиленькую спичечку, а не на лампочку, но все же, это было лучше, чем ничего. В восторге от собственной находчивости, или же просто в истерике, она начала тараторить: – Смотри, ты сейчас меня немного раскачаешь, я найду, за что зацепиться, а потом…

- Нет, – Кристиан вовсе не отрицал, что идея была хорошая – еще бы, ему самому она пришла в голову несколько минут назад, но было одно «но». Как всегда.

- Да почему?! Неужели ты готов расшибиться в лепешку, только потому что этот план предложила я, а не ты?!

- Дело не в этом, – Кей тяжело сглотнул и поморщился. – Это физически невыполнимо для меня, – все в мужчине бунтовало против того, чтобы сознаться в собственной слабости, но он понимал, что чем дольше они вот так вот беседовали, тем меньше сил у него оставалось: его непослушные, ватные пальцы уже соскакивали с корня.

- Очень смешно, – Николь снова начала тянуться к скале, вызывая у мужчины болезненные стоны: если она продолжит играть в качельки и дальше, его рука выскользнет из-под корневищ. – Ты только что предлагал стрельнуть мной из пушки, а теперь…

- Я парализован! – выплюнул Кристиан, поняв, что девушка и не думала успокаиваться. Вообще-то он был чуть ли не восхищен тем, как из сжавшегося, ничего не соображающего комка нервов и страха девушка преобразилась в фонтан идей: конечно, она все еще была не в себе, но адреналин определенно шел ей на пользу. Все же Кею было проще взаимодействовать с энтузиастом с суицидальными наклонностями, чем пытаться вразумить обезумевший овощ, способный только реветь и молить о спасении. Но, черт, эта девчонка была невероятно упряма! – Мы живы только потому, что моя правая рука застряла, ясно?! И я не знаю, на сколько этого хватит: если я начну раскачиваться, она выскользнет, и мы оба грохнемся вниз!

Наконец до нее дошло. Перестав качаться, девушка подняла глаза на Кристиана: вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Николь поняла, что, несмотря на всю ее браваду, где-то на подсознательном уровне, она знала, что все будет хорошо. Иначе не могло быть, ведь рядом был Зомби. Этот высокомерный инопланетный маньяк всегда все держал под контролем; у него всегда был план, он ничего не делал просто так. Собственно говоря, только поэтому Николь еще не свихнулась от страха. Это был парадокс, который порой сводил ее с ума: Арчер вызывал в ней первобытный, животный страх, но, в тоже время, с ним она чувствовала себя в безопасности. Девушка открыла это для себя в ту ночь, когда мужчина защитил ее от хулиганов. Да, может, она на самом деле не так уж и отличалась от глупых, ванильных куриц из сопливых девчачьих фильмов, однако, этот его поступок не мог оставить ее равнодушной. Но только сейчас, вися на краю пропасти, Николь полностью осознала, как глубоко тот инцидент обосновался в ее девичьем сознании. Этот и все последующие, когда Зомби так или иначе спасал ее задницу из очередной передряги. Боже, да этот человек, которого она знала всего сколько – месяц? меньше? – сделал для нее столько, что она за всю жизнь с ним не расплатится. И теперь, из-за нее и ее глупости, они оба вот-вот погибнут.

- Я…я не понимаю, – Кей заметил, что в голосе девушки что-то изменилось. – Как ты собирался выбрасывать меня, если дела настолько плохи?