Советско-финская война длилась 105 дней, с 30 ноября 1939 г. по 12 марта 1940 г. Хотя эта кампания и закончилась победой СССР, но, по мнению современных историков, нанесла нашей стране политический и моральный ущерб. Мировое общественное мнение в этом конфликте было на стороне Финляндии, престиж СССР заметно упал. По требованию ряда стран, 14 декабря 1939 г. СССР был исключен из Лиги Нации.

К концу мая 1940 г. стало ясно, что военные действия в Западной Европе в результате начала 1 сентября 1939 г. Второй мировой войны, близятся к завершению. Из этой кампании Германия вышла ещё более сильной в экономическом и военном отношениях. Одержав победу над рядом европейских стран, Германия потеряла интерес к сохранению "дружбы" с СССР. Война вплотную подходила к территории СССР. И в этих условиях правительство СССР пыталось дипломатическими средствами ограничить распространение германского влияния. Однако к ноябрю 1940 г. вермахт оккупировал Польшу, Францию, Бельгию, Голландию, Люксембург, Данию и Норвегию. Германия готовила высадку крупного десанта на Британские острова. Германские войска находились также в Финляндии и Румынии.

Переговоры В. Молотова, главы Советского правительства, начавшиеся в ноябре 1940 г., с рейхсканцлером Гитлером, рейхсминистром иностранных дел Риббентропом, рейхсмаршалом Герингом и другими нацистами, обнажали жестокую реальность и подлинные намерения Германии. А между тем, Советский Союз не был готов к отражению её нападения. К сожалению, военное командование Красной Армии, ослабленное сталинским террором и фактически руководимое лично Сталиным, не могло и не оценило, в силу своей непрофессиональности, надвигающуюся на страну беду. Доказательством тому - признание, сделанное впоследствии В. Молотовым: "Мы знали, что война у порога, не за горами, что мы слабее Германии, что нам придётся отступать - до Смоленска или до Москвы, это перед войной мы обсуждали".

Сталин действительно боялся надвигающейся войны с Германией. Он всеми средствами старался оттянуть её начало. Эту цель преследовали и поставки в Германию (по личному его указанию) нефти, пшеницы и других ресурсов в 1940-1941 гг. При всей своей "мудрости" Сталин не понимал, что его политика способствует наращиванию германского военно-промышленного потенциала и, следовательно, подготовке к походу против нашей страны.

22 июня 1941 г. гитлеровская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Прибалтийские республики, Белоруссия, Украина, западные и северо-западные области РСФСР очень быстро оказались под властью гитлеровской Германии. Затем под оккупантами оказалась и часть центральной России.

Первые же меры нацистов носили явно выраженный антибольшевистский и антиеврейский характер. На захваченных территориях только евреи были объявлены "неарийцами". Именно они (наряду с политическими противниками) в первую очередь подлежали регистрации. Евреев, включая детей старше 10 лет, обязали носить на одежде опознавательные знаки - шестиконечные звёзды жёлтого цвета. Евреи значительно были ограничены в передвижении в масштабах даже одного населённого пункта; уже с лета 1941 г. во многих населённых пунктах создавались специальные районы, и (или) кварталы, названные, как и в средние века, гетто.

Имущество еврейского населения подлежало полной конфискации согласно предварительно специально разработанной инструкции.

С первых дней немецкой оккупации на еврейское население оккупационные власти наложили коллективные контрибуции: денежные средства, различные ценности, меховые изделия. Гражданские власти, сформированные из предателей, уголовников и врагов Советской власти, обязаны были ограничивать владение евреями любыми ценностями. За сокрытие ценностей евреев публично казнили. Таким образом, была подорвана экономическая основа существования еврейского населения. По мнению историков, потери советских евреев (с учётом недвижимости) оцениваются в несколько миллиардов рейхсмарок. Часть изъятого имущества (денежных средств, а также недвижимости) была передана органам "новой власти", а также лицам, "пострадавшим от большевиков". Все эти меры были направлены на подкуп местного населения и его участие в преступлениях.

Синагоги и еврейские школы были разграблены и закрыты. Евреям запрещалось не только присутствовать на каких-либо культурных мероприятиях, но даже ходить по тротуарам. Они были лишены возможности пользоваться поликлиниками, больницами и аптеками.

Под угрозой смертной казни еврейкам было запрещено рожать детей. Браки евреев с неевреями были категорически запрещены. Т.е. оккупантами были приняты всевозможные меры, направленные на превращение евреев в бесправных изгоев. Это открывало возможности совершения грабежей и населения не только оккупантами, но местными жителями.

Нацисты заставляли евреев выполнять самые унизительные и тяжёлые работы, не предоставляя им какого-либо вознаграждения, либо предоставляя его в значительно меньших размерах, чем другим. Существенные ограничения касались снабжения евреев продовольствием. Как правило, они получали только хлеб. Дневной рацион работавшего узника гетто не превышал 100-150 граммов хлеба в день.

На оккупированной территории СССР было создано свыше тысячи гетто и мест принудительного содержания евреев. Вся перечисленная выше деятельность нацистов, их союзников и примкнувших к ним местных жителей была направлена на деморализацию еврейского населения, на подавление его способности к сопротивлению, к "подготовке" к массовому уничтожению. Первые гетто на территории СССР были созданы в Кишинёве, Минске и некоторых других городах уже в июле 1941 г.

В гетто по приказам немецких властей обязательно создавались так называемые советы еврейских старейшин (юденраты). На них возлагались следующие задачи: участие в регистрации узников; взимание штрафов и контрибуций; формирование бригад, направляемых ежедневно, без выходных, на работы, предусматриваемые немецкой администрацией; распределение пищевых ресурсов. Несколько позже юденраты под началом немцев уже формировали эшелоны в специальные концлагеря, оборудованные газовыми камерами и крематориями.

Одним из подразделений юденрата была еврейская полиция, набиравшаяся из опустившихся подонков и закоренелых уголовников. В её обязанности входило: охрана ворот с внутренней стороны; поддержание порядка; контроль за соблюдением санитарных норм; обеспечение выполнения трудовых повинностей; участие в конфискациях. В ряде гетто нацисты привлекали этих подонков к проведению депортаций в лагеря смерти и поиску укрывавшихся. Руководили деятельностью еврейской полиции эсэсовцы. Но были среди них и внедрённые в их структуры антинацисты-подпольщики.

Первые концентрационные лагеря для евреев были организованы в Западной Украине, Белоруссии и Прибалтике. В таких лагерях изоляция узников от внешнего мира была полной. Лагеря находились в ведении СС, охранялись полицейскими из числа предателей - литовцев, латышей, эстонцев, украинцев, белорусов, поляков и русских.

Нацистский оккупационный режим на оккупированных территориях СССР отличался необычайной жестокостью. По его вине погибло около 7 млн. мирных жителей, причём евреи составили около 40% погибших.

Уже к началу 1942 г. свыше одного миллиона советских евреев были уничтожены под руководством и при непосредственном участии особых эсэсовских подразделений - четырёх эйнзацгрупп, каждая из которых насчитывала около тысячи солдат и офицеров. Они действовали совместно с войсками СС, специальными полицейскими батальонами, составленными из представителей христиан и мусульман. Все карательные операции в зоне действия вермахта согласовывались, а нередко и поддерживались - силами последнего.

По некоторым оценкам, к моменту оккупации Германией в Литве находилось, примерно, 250 000 евреев, включая около 15 000 бежавших из Польши. К концу 1941 г. основная масса евреев, кроме тех немногих, кого немцы оставили в так называемых трудовых лагерях, была уничтожена.