Проклятие!

Я рассчитывал на то, что маги уверены в своей задумке. Но, судя по их поведению, они толком ничего не представляли.

Пепел принялся творить над скульптурой охранное заклинание, и я понял, что надо убираться отсюда. Очень скоро ситуация выйдет из-под контроля, и начнется хаос.

Можно было бы и предупредить трех Черных магов насчет грядущей опасности, но ведь я даже не потрудился проверить последствия подобной эскапады!

А практически все варианты будущего, при которых я оставался здесь, вели к тому, что в ближайшие тридцать секунд я превращусь в обугленную головешку.

Итак, пора возвращаться к первоначальному плану: уносить ноги.

Закончив читать заклинание, Пепел положил что-то скульптуре на ладонь и отступил в сторону. Поскольку он загораживал статую своей тушей, я не смог разглядеть, что происходит, кроме того, я высчитывал, в какой именно момент мне нужно будет бежать. Вокруг изваяния возникло слабое белое сияние, тусклое в красном свете, затем сверкнула красная вспышка. После чего сияние угасло.

В зале воцарилась тишина.

– И это все? – фыркнул Хазад, обращаясь в пустоту.

Никогда не задавай глупые вопросы, когда сталкиваешься с активированной магией.

Зал озарился ослепительной аурой, поглотившей красное свечение, созданное Пеплом. Под самым потолком появилось нечто бесформенное и огромное. Плавно спикировав вниз, этот сгусток тьмы завис возле скульптуры – прямо напротив оцепеневших Черных магов.

Я понял, что мой шанс настал. Все трое продолжали таращиться на неведомое создание, а я выскочил из своего укрытия, вихрем пронесся мимо них и сбежал вниз по лестнице так быстро, как только мог.

В своей жизни я лишь несколько раз участвовал в драках, и из них многие начинались или завершались моим бегством. На то есть веская причина. Маги способны поразить, ранить, проткнуть, выкрутить, изувечить, искромсать, сжечь, искалечить, вывернуть, расчленить, а то и изуродовать противника великим множеством изощренных способов – однако в абсолютном большинстве случаев им просто требуется знать его местонахождение. Если не попадаться магу на глаза, ему будет сложно узнать, где ты, а если развить приличную скорость, можно ускользнуть из его поля зрения. Поэтому если твой образ жизни вынуждает часто контактировать с недружественными магами и тебе не хочется превратиться в кучку пепла, тебе стоит заниматься бегом.

В общем, все, что тебе требуется, – это подготовка, хорошая физическая форма и, самое главное, мотивация.

Меня преследовали три Черных мага и разгневанный хранитель-первозданный. Мотивации у меня было выше крыши.

Слетая вниз по лестнице, я услышал, как женщина что-то крикнула, после чего раздался грохот и сверкнула красно-черная вспышка. Я понял, что, по меньшей мере, два мага нанесли удар по хранителю. Спустя долю секунды лестница засияла и прогремел раскат грома – хранитель нанес ответный удар. Я не знал, нагоняют ли меня, но не собирался задерживаться, чтобы изучать диспозицию.

Я вернулся в крытый двор музея тем же путем, каким и покинул его, и долетел до главной лестницы с поистине спринтерской скоростью. Думаю, даже олимпийский чемпион мне и в подметки не годился.

Свесившись через перила, я всмотрелся вниз. Я не заметил никакого беспорядка или следов борьбы, вероятно, Черные маги проникли в музей при помощи тоннелирования и не стали пользоваться входной дверью.

Хорошей новостью стало то, что охранники куда-то запропастились.

Плохой новостью явилось то, что как раз подоспело подкрепление, вызванное Советом.

Их оказалось пятеро. Я перевел дыхание и попятился. Хотя боевые маги Совета в первую очередь выполняют полицейские функции, с ними лучше не связываться. Эти пятеро были вооружены, защищены и готовы к неприятностям.

Однако у меня имелось преимущество прорицателя. Они не представляли, с чем или с кем они столкнутся, зато я знал будущее. Добравшись до лестничной площадки, я достал из кармана хрустальный шар и швырнул его вниз. Шар разлетелся вдребезги, повалил серебристый дым. Крытый двор заволокло густым туманом. Я понимал, что боевые маги на некоторое время потеряли ориентацию в пространстве, и кинулся вниз по ступеням. Я буквально разгребал густые молочно-белые клубы тумана руками, полагаясь на магическое чутье: ведь я не хотел споткнуться или упасть.

Если бы мне повезло, на этом бы все и закончилось. Я мог бы разминуться с боевыми магами и оставить их сражаться с хранителем у меня за спиной. Однако их предводитель молниеносно отреагировал – он уже разбрасывал защитные преграды и выкрикивал приказания, и я понял, что мне не удастся добраться до двери.

Приняв решение, я метнулся вправо и пересек крытый двор. Я добрался до входа в Западное крыло в тот момент, когда один из воинов Совета зарядом воздушной магии рассеял мой маскировочный покров.

Однако я был заранее предупрежден и потому застыл перед дверью, кутаясь в плащ-туман. Боевые маги столпились у главного входа, окружив себя сиянием оборонительных заклинаний.

– Куда он ушел? – резким голосом спросил предводитель – верзила средних лет с серебристо-седыми волосами.

– Я его не вижу, – ответил другой маг, осматривая помещение. – Не чувствую тоннель.

– Он не смог бы сделать тоннель так быстро…

– Ты в этом уверен? – перебил предводитель. – Стерегите дверь – его надо поймать. Пошевеливайтесь!

Проявляя упорство и настойчивость, можно выследить даже того, кто укрылся колдовским плащом. Я понимал, что боевые маги Совета обнаружат меня, если у них будет достаточно времени.

Время поджимало.

Воздушный маг, рассеявший туман, первым услышал топот и подал сигнал остальным. Все внимание отряда быстрого реагирования переключилось на лестницу, где показались трое Черных магов, улепетывающих от смертельной опасности.

Я умудрился разглядеть, что одежда Пепла и Хазада дымится. Предводитель боевых магов Совета начал что-то кричать всей троице, но дружеский диалог завершился, так и не начавшись – ровно через пять секунд на лестницу вылетел первозданный.

Позвольте мне сделать краткое отступление. Первозданные являются живыми, мыслящимися воплощениями строительных кирпичиков нашей вселенной. В принципе они не такие уж и умные, хотя и тупыми их тоже не назовешь, – пожалуй, самым подходящим определением будет «ограниченные в неких рамках». Но они не слабаки. Например, Звездный Ветерок – по сравнению с иными первозданными она не может похвастаться могуществом, но способна превратить кого угодно в молекулы воздуха. Она могла бы – если бы у нее возникло такое желание – разбросать вас или меня по стольким тысячам кубических миль земной атмосферы, так что наши тела оказались бы одновременно во всех часовых поясах. Памятуя об этом, нетрудно понять, почему маги стараются избегать конфликтов с любыми – даже на первый взгляд хрупкими – первозданными.

Ну а наш здоровяк, вывалившийся на лестничную площадку, внушал настоящий ужас.

Он достигал двенадцати футов в длину и казался высеченным из камня. Сочленения-шарниры между его конечностями шипели и искрились бело-голубым электричеством. Первозданный не столько шел, сколько летел, описывая в воздухе флуоресцентную угловатую ломаную, которая заливала крытый двор ярким светом. Его глаза вращались в орбитах и таращились прямо на взломщиков.

Ясно! Человек-молния, – догадался я.

Значит, вот что имела в виду Звездный Ветерок…

Предводитель Белых магов принялся отдавать приказы, но теперь его никто не слушал. Пятеро Белых и Черных одновременно нанесли удар по первозданному, разом обрушив на него огонь, ветер и землю. Громила ответил им, и над лестницей забушевала гроза. Молнии отлетали от щитов и с треском ударяли в пол.

К этому времени я опять пустился наутек. Для такого прорицателя, как я, столкновение двух сильных сторон более чем опасно. А о битве трех противников лучше и не думать. Однако, согласно моим подсчетам, вражеских сторон было уже четыре: Черное трио, отряд быстрого реагирования Совета, первозданный и я. Мое любопытство гнало меня назад, но я решил не идти у себя на поводу.