- Мне в голову приходит только одна идея, - неуверенно протянул Хэдж.

- А мне тоже, - уныло откликнулся Клу. - И не удивлюсь, если это одна и та же идея! Придется тащиться в королевскую библиотеку.

- Я тоже так думаю, - довольно ответил меч. - Я просто уверен, что в какой-нибудь из хроник сохранилось упоминание о том, куда исчезли ножны.

- Только это должны быть очень забытые хроники, - мрачно обронил Хэдж. - Я, по крайней мере, и про тебя-то читал не особо много.

- Вот так проходит слава, - вздохнул меч. - Однако поторопитесь! Если дракон проснулся, это значит, что зло не дремлет!

- Ой, только не надо этого пафоса! - Скривился Клу. - Расскажи мне лучше, почему ты появился именно здесь, в Нерчаитском лесу, а не в королевской опочивальне?

- Не знаю, - флегматично ответил меч. - Магия, связывавшая меня с убитым драконом, видимо, заставила меня пробудиться именно здесь. Многие законы мне не ведомы: я ж не колдун, а всего лишь оружие, пусть и величайшее.

- Знаешь, Хэдж, - тихо шепнул Клу, - у нашего нового знакомого такое потрясающее самомнение, что мне начинает казаться: мы с ним родственники.

Через четверть часа детективы двинулись в обратный путь. Серебряное сияние за их спиной потихоньку скрылось за густыми ветвями Нерчаитского леса. А еще некоторое время спустя два оборванных грязных человека вывалились на тракт, столкнувшись нос к носу со стражами порядка.

- Гляди-ка! Бродяги! - Поморщился один из стражей, сплюнув под ноги. - И куда их вести? В тюрьму? Так даже туда не пустят, сначала помыть попросят.

- Во дворец нас вести, - нагло ответил Клу. - Ты что, не видишь: перед тобой служащие по особым делам Его Величества!

- Вообще-то, похожи, - неуверенно ответил другой страж. - Только что ж вы так...

- Не твоего ума дела, олух! - Взвился Клу. - Дело государственной важности! Конспирация и маскировка! Живо во дворец, сопровождайте нас, чтоб другие такие же умники не приставали!

Срочно собранный Верховный Совет магов Харета пребывал далеко не в радужном настроении. Маги - пташки поздние, они предпочитают до ночи возиться в своих лабораториях или сидеть с друзьями, вспоминая славные времена молодости. А потому и просыпаются существенно позже полудня. Но если король с раннего утра требует предстать перед своими светлыми очами, тут уж ничего не попишешь.

Стоящие рядом с троном Хэдж и Клу вызывали особое раздражение. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: именно эта парочка послужила причиной столь раннего собрания.

Его Величество хмуро барабанил пальцами по подлокотнику трона, изредка бросая взгляд то на Хэджа, то на Клу. Вообще-то, им было приказано явиться на аудиенцию к полуночи, а детективы соизволили предстать перед монаршими очами только два часа назад. Детективная парочка опоздала на встречу с королем - неслыханная наглость! - по весьма уважительным причинам. Магия, с которой они столкнулись, была древняя, а значит, не исключено, что заразная. Поэтому в срочном порядке пришлось проводить ряд очистительных ритуалов. Запах ахамаса, исходивший от сыщиков, наводил на мысль, что очищение сводилось к банальной попойке, но доказать это было сложно. Держались на ногах оба сыщика весьма твердо.

Если совсем честно, то опоздание произошло из-за долгих пререканий. Сыщики никак не могли прийти к единому мнению. Хэдж утверждал, что следует рассказать все, как есть, и пусть король со своими советниками ломают головы и ищут способ найти какие-то мифические ножны, а заодно и выяснить, откуда в королевстве взялся дракон.

Клу слушал монолог товарища вполуха, тщательно изучая место над камином и все больше убеждаясь в том, что мечу там будет самое место. Ладно, пусть не мечу - он так или иначе свалит в этот свой загадочный дамуханар - но хотя бы ножнам! Впрочем, их еще надо для начала найти.

Потом Клу открыл рот - и долго изливал на Хэджа поток словоблудия, где логика упорно проигрывала эмоциям. Впрочем, Хэдж позеленел уже при фразе "дракон не гарраут, что нам стоит замочить эту ящерицу-переростка", поэтому к восприятию логики был не способен абсолютно. А добило его высказывание "тебе идти не обязательно, сам справлюсь, если что".

На этот раз надолго замолчал Клу, выслушивая возмущенные вопли своего напарника. В душе Хэджа были задеты самые тонкие струны. Намекнуть ему, что в паре детективов он представляет второстепенную единицу было как минимум небезопасно для здоровья.

Когда Хэдж выдохся, наступил черед немного отдохнувшего Клу. Он долго истекал ядом в отношении своего товарища, а тот делал вид, будто его совершенно не волнуют едкие реплики коллеги.

Чтобы чем-нибудь занять руки, Хэдж подошел к к висящему на стене списку и вычеркнул красным карандашом очередную фамилию.

- Ну, и кто у нас на сей раз? - Хохотнул Клу, подходя ближе. - Очередная несостоявшаяся пассия?

- Ну, в отличие от тебя я не орошаю поглощенной выпивкой почетных гостей! - огрызнулся Хэдж. - Особенно если этот гость - я!

Клу с преувеличенным вниманием принялся изучать пергамент. Он уже и не помнил, чьей идеей было повесить список всех более-менее заметных семей города и вычеркивать оттуда те, куда им появляться по той или иной причине не следовало. По странному стечению обстоятельств, красным пестрела большая часть списка.

- О Хэдж, а это кто отличился? - Ткнул в одну из зачеркнутых фамилий Клу, озадаченно почесывая затылок. - Совсем недавно этого не было!

- А ты что, не припоминаешь? - Мрачно спросил Хэдж. - Хотя логично, что ты этого НЕ помнишь. Странно было бы, если бы помнил... Да и не стоит ТАКОЕ вспоминать.

Клу безуспешно попытался сделать смущенный вид. Вид упорно не делался. Зато любопытство выпирало совершенно беззастенчиво.

- Хэдж, ну так колись, чего было-то? - Судя по тону, Клу собирался выяснить детали любыми правдами и неправдами.

- Ну... Как тебе сказать, дружище... Все было неплохо. Сначала. Компания сидела хорошая. Выпили. Я попел.

- Ну, кто бы сомневался, - хмыкнул Клу, - чтоб ты, да в компании, да не добрался до утарги? Не бывает!

- Ну вот, - уныло продолжил Хэдж. - Ты остался допивать бочонок ахамаса. У тебя это, кстати, получилось. И ты заснул прямо за столом. Потом все пошли гулять. Мы с этой... как ее...

- У тебя всегда была проблема с именами, - не преминул поддеть приятеля Клу.

- Не важно, - отмахнулся Хэдж. - Ну вот, мы с этой подругой потихоньку оторвались от остальных. Забрались в королевский парк...

- Ну, ну? - Поторопил его Клу.

- Она меня спросила, чем бы я сейчас хотел заняться.

- НУ???

- И я предложил ей пройти прогуляться до набережной... За что она мне дала по морде? Вот скажи? Заблудшие боги, я никогда не пойму женщин.

Клу сделал благостное выражение лица.

- Дружище, - его голос просто истекал елеем. - Она тебе дала по морде рукой?

Хэдж угрюмо кивнул.

- Действительно странно, - Клу всплеснул ладонями в притворном ужасе. - А могла бы чем-нибудь потяжелее. И это было б справедливо.

Он немного помолчал и добавил:

- И вообще, я б на твоем месте просто не появлялся не только в этом доме, а вообще в квартале. Знаешь ли, тарелки летают далеко.

Хэдж сделал вид, что его жутко интересуют разводы на потолке.

Воспользовавшись этим молчанием, Клу снова вернулся к спору.

Детективы приканчивали уже десятую бутыль ахамаса, когда в дверь раздался робкий стук.

- Ну, кто там?! - Синхронно рявкнули сыщики с такой силой, что в окнах задребезжали стекла.

Дверь распахнулась - и на пороге предстал трясущийся от ужаса придворный, нервно облизывающий тонкие бледные губы.

- Па-па-па... - Пролепетал он, переводя испуганный взгляд на перекошенные морды сыщиков. - Па-па-пас...

- Короче! - Заорал Клу.

- Па-па-посланник...

- Еще короче! - Зловеще прошипел Хэдж.