- Тогда ты выбрала не тот институт, - развёл руками Якуб, - но я считаю, что широкий спектр обязательных предметов - большой плюс КалТека. Я ведь наоборот учился по направлению химии в бакалавриате, и только теперь, в аспирантуре, понял, как мне пригодились лекции по физической кинетике или фазовым переходам.

- Серьёзно? - скептически приподняла бровь я, понимая, что Якуб просто решил успокоить меня перед экзаменами.

- Серьёзно! - тем не менее серьёзно ответил тот. - Вот какая у тебя тема проекта?

- Реакция... электрофильного... замещения, - с ужасом прочитала я, глядя в учебник.

- Хороший пример! - щёлкнул пальцами Якуб. - Представляешь себе ароматическое кольцо?

"Нет!" - подумала я Алёне, надеясь на помощь.

"Представляешь", - спокойно сказала та.

- Представляю, - послушно кивнула я.

- А теперь представь себе чудесный танец под названием реакция ароматического электрофильного замещения! Как кольца разъединяются и вновь соединяются! - воодушевлённо сказал Якуб, и я задумчиво кивнула, как будто хоть немного представляя, что он имеет в виду. - Разве можно понять без физики, почему ароматические кольца способны притягивать положительно заряженные частицы? Почему вообще происходит присоединение электрофила к кольцу, и затем - отщепление электрофуга? Вот скажи мне, возможно?

"Что мне делать-то?" - волновалась я, но родственница молчала.

- Думаю, невозможно, - сделав как можно более серьёзное лицо, ответила я.

- Вот! - поднял палец Якуб. - Поэтому не думай, будто тратишь время на чушь. Уверен, тебе пригодится в будущем знание химии так же, как мне - знание физики.

- Ну... спасибо, - пожала плечами я, и Якуб ушёл с осознанием того, что передал важный жизненный опыт новому поколению студентов.

"Так что он сказал?" - поинтересовалась я.

"Попробуй понять, - раздражённо ответила Ба. - Я тебе не универсальный компьютер, переводящего речь с человеческого языка на твой идиотский".

Я вздохнула и вернулась к запутанным рисункам в учебнике. Так, из одного многоугольника выходит стрелка в другой, и это значит... значит... Ладно, возьмёмся за другой пример. К одному прямоугольнику прибавляем хлор, и тогда получаем... нет, подставляем хлор... куда?..

"Боже, ты правда такая тупая? - изумлялась Алёна. - Конкретно этот пример был на лекции!"

Я пыталась вспомнить лекцию, но не выходило.

"Ах, да, ты же писала письмо Пете прямо на лекции! - кричала родственница. - Во время единственного предмета, за который отвечаешь ты, а не я!"

"На других предметах ты бы мне не позволила..."

"Конечно, не позволила бы! - так завопила Ба, что у меня задрожали руки. - Потому что на лекциях ты должна слушать и запоминать!"

"Да почему я должна? Это твоя идея учиться в КалТеке, вот и учись!"

"Да потому что я не могу учиться в одиночку, как не могу жить в одиночку! К сожалению... Я вижу все твои чёртовы мысли и хочу, чтобы ты стала хоть немного умнее!"

"Зачем тебе это? Ты ведь и сама умная! И кстати, почему ты видишь все мои мысли, а я твои нет?.."

"Изучала бы уровни и рано или поздно поняла бы ответ на последний вопрос, - усмехнулась Алёна. - А насчёт зачем мне это... Ну представь, что ты перестаёшь ходить, все дни проводишь, лёжа на кровати, ешь одни чипсы с макаронами, а запиваешь их водкой, попутно выкуривая пять пачек сигарет в день. Что произойдёт с твоим телом?"

"Ну... плохо будет".

"Не просто плохо, ты скоро сдохнешь! - бесилась Алёна. - Так представь, что твой разум для меня, как для тебя - твоё тело. И я хочу, чтобы моё тело было в порядке".

"То есть ты заставляешь меня учиться, потому что таким образом... ешь?" - обалдевала я.

"Какая же ты дура! - изумлялась Алёна. - Хотя в очень грубом приближении это и правда..."

"Тогда почему я дура, раз это правда?" - я бы хотела обидеться на родственницу, но знала, что ничем хорошим такое поведение не закончится.

"Потому что примитивно смотришь на вещи. Я заставляю тебя учиться по множеству причин, и... А, да что тебе рассказывать!" - расстроилась Алёна и замолчала.

"Как я буду учиться, если ты не помогаешь?" - спросила я, но не удостоилась ответа.

Вдруг моё внимание привлекло ярко-фиолетовое пятно в конце зала: вошла Никки. Она пришла без книг и оглядывала читальный зал, будто искала кого-то. Сейчас стояла пора подготовки к экзаменам, и студентов собралось много. У кого-то на столе лежали десятки пособий и методичек, за которыми тихо сидел студент, то ли работая пятый час кряду, то ли заснув. Этот студент и закрывал Никки обзор, не давая меня увидеть.

"О, нет! - закричала Алёна, заметив Никки. - Валим отсюда!"

"Почему? Разве вы не встречаетесь?"

Не спорив с Ба, я собрала вещи и спряталась за ближайшим стеллажом, пока Никки не заметила. Мне в спину больно упёрся учебник по генетике, такой старый, что его, наверно, писал лично Мендель. Попытавшись поправить книгу плечом, я услышала, как от её обложки отваливаются картонные кусочки.

"Я не могу встречаться с человеком, который думает, что Великая Теорема Ферма не доказана! - категорично заявила Алёна. - Вали отсюда, в общаге доучишь!"

"Но этот учебник нельзя брать на дом..."

"Так и быть, помогу, только иди скорее!"

Я тихо проскальзывала между книжными шкафами, пытаясь вспомнить что же произошло между Алёной и Никки, но к несчастью или к счастью, не могла. Кажется, после ночи на пляже они встречались ещё пару раз и явно не для того, чтобы обсуждать теоремы высшей математики.

"Я читала её комментарии на форуме КалТека, - пояснила Ба, - и по ним очевидно, что она не знакома с работой Эндрю Уайлса. Никки теперь посмешище всего института!"

"Какая же ты мелочная! - думала я, подползая к выходу из читального зала и оставляя учебник по химии в секции планетологии. - Но не думай, что буду тебя уговаривать с ней встречаться".

Алёна почти хрюкала от смеха, когда мы незамеченными выбегали из библиотеки под ясное зимнее небо Калифорнии.

***

- Ты прилетишь летом домой? - спрашивал Петя, когда мы созвонились по Скайпу.

- Не уверена, - вздохнула я. - Билеты очень дорогие, а я еле свожу концы с концами... Хорошо, что в столовой меня перевели из бара на кухню, там платят побольше.

- Стипендии не хватает? - сочувственно спросил Петя.

- Она же покрывает только обучение...

- То есть кэшем ты ничего не получаешь? - удивился парень. Я знала, что ему удалось выиграть настолько крутую стипендию, что он умудрялся копить деньги на новый компьютер.

- Разумеется! - рассмеялась я. - Большая часть студентов платит десятки тысяч долларов за обучение, и я стараюсь не афишировать свою стипендию, чтоб мне не завидовали...

- Вот как...

- А ты собираешься домой? Увидишься со Светой?

- М-м-м, не уверен... - замялся Петя. - Мы с ней так редко разговариваем последнее время.

- Да, я с ней тоже...

- Кстати, помнишь, Вадима? - вдруг переключился Петя.

- Какого? - не сразу поняла я.

- Ну, мы как-то с тобой на паре читали, что он попал в африканскую тюрьму, а потом оказалось, что вы вместе работали в фаст-фуде.

- А, точно! - я правда уже едва помнила о нём. - Почему ты вспомнил?

- У меня в общаге стоит телек, и на нём ловится русское телевидение. Видел на днях сюжет, что Вадим прилетал в Москву как представитель Красного Креста и вёл благотворительный концерт.

- Серьёзно? Его, по-моему, должны были посадить, нет?

- Там сложная история... Кажется, он одно время находился в розыске, а потом личным указом президента его помиловали за заслуги. Я не сразу вспомнил, что Вадим за чувак, а потом подумал... Он же звал тебя с собой. Ты не жалеешь, что не поехала?