Рыжеволосая девушка довольно улыбнулась.

— Веди себя достойно и вернёшь расположение шехзаде. Нам всем известно, что он, даже если и привязался к одной женщине, как к Дэфне, о других не забывает.

— Но зачем вам помогать мне, султанша?

Михримах Султан, взглянув на свои морщинистые руки, лежащие у нее на коленях, вздохнула.

— Взамен на помощь я предлагаю тебе верно служить мне, докладывать ситуации в Манисе, оберегать шехзаде и выполнять мои поручения.

Растерянно нахмурившись, Гюльхан Султан взглянула на госпожу.

— Султанша, я…

— Даю тебе время подумать. Можешь идти.

Топкапы. Комната Фахрие-калфы.

Насупившись, калфа спешно выписывала на небольшом клочке бумаги послание для своей госпожи.

«Султанша,

Сообщаю вам о том, что Шах Султан после вашего отъезда в Манису и отбытия повелителя в военный поход начала действовать. Думаю, она желает в ваше отсутствие избавиться от Сейхан Султан, с которой вступила в открытую борьбу, а после занять место управляющей гарема, о котором так долго мечтала.

Сейхан Султан, как оказалось, дочь генуэзского адмирала Андреа Дориа. Об этом сообщила явившаяся во дворец сеньора Дориа, ее старшая сестра — консул в совете Генуи.

Вместе они добились того, что Сейхан Султан было разрешено посещать мужское крыло и дворцовую библиотеку, а также заниматься вместе с сеньорой Дориа воинским искусством, отчего вся империя содрогнулась.

Сейхан Султан добилась расположения повелителя, и он для неё готов всё сделать.

Прошу вас, султанша, о скорейшем возвращении в столицу, так как без вас хаос обуял Топкапы.

Фахрие-калфа»

Закончив, Фахрие-калфа свернула послание в трубочку и, перевязав его шнурком, вышла из своей комнаты, дабы отправить письмо в Манису с верным гонцом.

Некоторое время спустя…

Военный лагерь. Шатер султана.

Восседая за письменным столом и рассматривая географическую карту, заставленную стратегическими фигурами, султан Мехмет поднял глаза к вошедшему в покои охраннику, который, поклонившись, протянул ему в руки письмо в футляре.

— Повелитель, для вас письмо из столицы.

— От кого?

— Гонец сообщил, что от Шах Султан.

Нахмурившись, султан взял футляр в свои руки, разочаровавшись в том, что это письмо не от Сейхан Султан, которая обещала писать ему в разлуке. Открыв футляр, повелитель жестом приказал слуге удалиться из шатра и выудил два письма, одно из которых было закручено во втором. Прочистив горло, он приступил к чтению первого письма, содержание которого потрясло его.

«Повелитель,

В ваше отсутствие случилось нечто, о чём вам необходимо узнать.

Надеюсь, вы в здравии, и моё письмо настигнет вас вовремя, избавив от угрозы вашей жизни, престолу и власти вашей, простирающейся на весь мир.

На днях мне довелось обличить истинное лицо Сейхан Султан, вашей наложницы, которой вы доверили Топкапы, гарем и детей.

Случилось так, что я, прогуливаясь по дворцовому саду, случайно услышала разговор Сейхан Султан с её сестрой, сеньорой Дориа, в котором они обсуждали поразившую меня своим коварством интригу.

Сейхан Султан намеревается узурпировать престол.

Она отправила в военный лагерь, где вы пребываете, убийцу, должного убить вас.

Когда же вас, упаси Аллах, настигла бы смерть, Сейхан Султан в отсутствие Михримах Султан и Нурбахар Султан, матери шехзаде Селима, а также из-за удаленности моего брата шехзаде Орхана, заняла бы быстрее всех престол с помощью одного из своих сыновей.

В силу их малолетства, она, по ее намерениям, стала бы при нем регентом и правила бы империей до его совершеннолетия, а ее второй сын, шехзаде Селим и шехзаде Орхан были бы по закону казнены.

Также Сейхан Султан отправила письмо генуэзскому генералу Андреа Джованни Дориа, который приходится мужем ее сестры, сеньоры Рейны, в котором попросила помощи со стороны флота Генуи, враждебной нам страны, если ей, как регенту-женщине, откажутся подчиняться.

Это государственная измена, не иначе, повелитель.

Мне удалось перехватить это письмо, которое я предоставляю вам в качестве доказательства своих слов. Его подлинность и принадлежность руке Сейхан Султан доказывает печать управляющей гарема, которой распоряжаться может лишь сама султанша.

Прошу вас, повелитель, сообщите мне о том, что с вами все в порядке.

Берегитесь наемника, который был отправлен убить вас.

Хюма Шах Султан».

Задохнувшись от возмущения, султан Мехмет отбросил прочитанное письмо в сторону и хмуро взглянул на лежащее на столе второе письмо. Не веря ни единому слову дочери, он все же принялся читать второе письмо, содержание которого действительно соответствовало рассказу дочери. Внизу красовалась печать управляющей гарема, доказывающая виновность Сейхан Султан.

— Всё это… ложь, — прошипел султан Мехмет, отбрасив письмо в сторону.

Резко встав из-за стола и свалив несколько фигур с карты, которые покатились по ковру, расселенному в шатре, мужчина схватил письма и, скомкав их в кулаке, подошёл к горящей свече и поджег.

После, бросив хмурый взгляд на них, сгорающих, вышел из шатра, направляясь на запланированную аудиенцию с пашами. Его душевное равновесие было нарушено и тем не менее он был обязан руководить походом. Сомнения и подозрения закрались в его душу, слово семя посеяли в землю, и оно начало взрастать с каждым проходящим мигом.

Восседая на троне, султан Мехмет растерянно слушал слова Ахмеда-паши, предлагающего стратегию взятия нужной крепости, а после, одобрив ее, вернулся в свой шатер. Но едва он устало опустился на сидение, в шатер следом за ним вошел охранник в форменной одежде.

— Что еще? — недовольно осведомился повелитель, оглядев его. — Я же просил не беспокоить меня.

— Повелитель. Для вас послание.

Султан поджал губы, в который раз вспомнив о письме дочери и о предоставленном ею предательском письме жены.

— Что там у тебя?

Медленно подойдя к сидящему повелителю, охранник сунул руку за пазуху и неожиданно вместо письма вынул оттуда кинжал. Подбежав к растерявшемуся султану, охранник приставил кинжал к его горлу.

— Мне приказано убить вас! — горячо вскрикнул наемник, но султан Мехмет с силой дернул его руку в сторону и, поднявшись со стула, выбил кинжал из его руки.

Наемник, упав на ковер, зашипел от боли, и повелитель, схватив его за воротник, поднял того на ноги.

— Кто тебе приказал?! Отвечай!

— Сейхан Султан, — прошептал наемник и, оттолкнув султана в сторону, схватил лежащий на полу кинжал.

Не раздумывая, он перерезал себе горло, а после, истекая кровью, замертво пал на пол. Султан Мехмет, тяжело дыша, схватился за голову и опустился на край стола. Неужели все это правда? Его Сейхан действительно послала этого наемника убить его…

Прошло некоторое время…

Топкапы. Султанские покои.

Стоя, хмурый и настороженный, у сундука, Ферхат-паша, оставленный повелителем охранять престол во время военного похода, поднял глаза на вошедшую в покои Сейхан Султан в синем платье и наброшенной на плечи накидке из белого меха, согревающей ее в холодные осенние вечера.

— Ферхат-паша. Вы желали меня видеть?

— Султанша, — поклонился Ферхат-паша, опустив глаза. — Для вас письмо от повелителя и подарок.

Улыбнувшись, султанша быстро растеряла радость.

— Почему же письмо и дары мне передаете вы?

— Для начала прочтите письмо, и все станет ясно, — проговорил Ферхат-паша, протянув его госпоже.

Насторожившись, Сейхан Султан приняла письмо в руки и, развернув его, принялась читать.

«Изначально я не поверил в предъявленные обвинения, несмотря на то, что на том письме стояла печать управляющей гарема, принадлежащая тебе.

Но наемник, нанятый, дабы избавить тебя от преград на пути к престолу и регенству, едва не лишил меня жизни.

Тогда, я, наконец, узрел истину.

Ради власти ты готова на всё. Мне отныне это предельно ясно.

Твоей алчности, коварству, жажде власти и жестокости нет предела.