Отложив книгу, Фатьма Султан изящно поднялась с тахты и спокойно, но слегка настороженно взглянула на свою племянницу.

— Зачем вы сделали это, султанша? — тяжело дыша, спросила Гюльрух.

— О чём ты говоришь, Гюльрух?

— На вчерашнем празднестве вы грозились поговорить с повелителем о моём замужестве, если я посмею уехать от вас к Шах Султан.

— Во-первых, не грозилась, а предупредила, — ответила Фатьма Султан. — Во-вторых, я не разговаривала с повелителем. Мне показалось, что ты поняла меня, отказалась от затеи уехать к Шах Султан, а, значит, мне не было надобности выполнять то, о чём я тебя предупредила.

— Но всё же вы сделали это. Повелитель вызвал меня к себе и объявил о моей помолвке с Касимом-пашой. Он упомянул, что ему о моём подходящем для замужества возрасте напомнила Эсен. Ваша Эсен, с которой, вы, вероятно, сговорились!

— Я не имею к этому никакого отношения, — сдержанно произнесла Фатьма Султан, хотя её чёрные глаза уже полнились возмущением.

Усмехнувшись, Гюльрух покачала головой, и её рыжие волосы взметнулись, ещё больше походя на языки пламени.

— А я верила вам, султанша. Думала, что вы сможете заменить мне мою маму, но вы предали меня из-за какой-то греческой рабыни! Я не забуду этого…

Развернувшись, Гюльрух Султан спешно покинула опочивальню.

Фатьма Султан некоторое время хмурилась, смотря на закрывшиеся двери, а после понимающе усмехнулась.

— Эсен.

Вечер.

Топ Капы. Покои Фатьмы Султан.

Тёмная ночь сменила ушедший день, погрузив дворец Топ Капы и эту опочивальню во мрак. Огоньки зажжённых свеч колыхались от небольших порывов ветра, залетающих в покои через приоткрытые окна. Фатьма Султан разместилась на одной из двух подушек за накрытым яствами столиком. Её ожидание не было долгим, и вскоре в опочивальню вошла Эсен Султан в своём изящном одеянии из фиолетового шёлка.

— Султанша, — произнесла она, кланяясь.

— Проходи, Эсен, — без тени улыбки велела Фатьма Султан.

Та, как и всегда, спокойно улыбаясь, опустилась за столик на вторую подушку и оказалась напротив Фатьмы Султан, которая явно была чем-то или расстроена, или возмущена.

— Что-то случилось? — взяв кубок и сделав из него небольшой глоток, спросила Эсен. Обручальное кольцо с большим сапфиром блеснуло при движении её руки, и Фатьма Султан посмотрела на него. — Вы огорчены.

— Да, я огорчена.

— Позвольте узнать, что же вас так огорчило?

— Ты ещё у меня спрашиваешь? — надменно отозвалась Фатьма Султан, встретившись взглядом чёрных глаз со взглядом серо-голубых, чистых и полных спокойствия.

— Как вижу, вы узнали о помолвке Гюльрух Султан, которую, по её словам, затеяла я.

— А разве это не так?

— Так, — легко улыбнулась Эсен. Наблюдая за ней, Фатьма Султан всё больше полнилась недоумением. За все те годы, что она провела в Топ Капы и рядом с Эсен, она не смогла увидеть в ней умелого игрока в борьбе за власть. Как эта кроткая, неизменно вежливая и непорочная девушка превратилась в спокойно-властную и расчётливую султаншу, без капли сожаления убирающую всех со своего пути к власти? — Мне пришлось так поступить, потому что ваше с Гюльрух Султан присутствие в Топ Капы больше для меня невыгодно.

— Невыгодно? — горько усмехнулась черноволосая султанша.

— Не думайте, что все те годы, что мы провели в гареме Топ Капы, я притворялась. Я очень дорожила вашим вниманием, привязалась к вам, но… Отношения между нами были не дружескими, а взаимовыгодными. Вы же понимаете, что в моём сердце лишь одна султанша, которую я любила и которой готова была беспрекословно служить — Шах Султан. Всё было хорошо, мы ладили. Но, как только я стала управляющей гарема, а после и законной женой султана, отношения между нами разладились. Очевидно, вы посчитали, что, оказав мне содействие в завоевании авторитета и власти в гареме, не получили обещанного вознаграждения взамен. Помнится, вы говорили, что хотите, чтобы я правила гаремом, потому как взамен я бы одарила вас милостями и помогла добиться желаемого. Я привыкла исполнять свои обещания. И я это сделала.

— Правда? — иронично спросила Фатьма Султан. — По-моему, ты только воспользовалась нами, пряча за маской дружелюбия свою расчётливость и алчность. А теперь пожелала избавиться от нас.

— Разве я не одарила вас обещанными милостями? — с той же полуулыбкой говорила Эсен. — Гюльрух Султан я даровала возможность заново обрести семью, забыть о трауре и познать, наконец, счастливую любовь. А вы, султанша, теперь можете вернуться к своей семье, не боясь того, что лишитесь всего, что возымели за годы жизни в Топ Капы. Я позаботилась и о вас.

— Позаботилась, значит? Я недооценила тебя, Эсен. Оказывается, ты все эти годы скрывала свою истинную сущность. А ведь я верила, что ты другая. Видимо, я ошиблась.

— Я такая, какая есть, — твёрдо произнесла та. — Нам не суждено выбирать, какими нам быть, как и цветку не дано выбирать, какого ему быть цвета.

Прервав их разговор, в покои вошла Гюлезар-калфа.

— Султанша, вас вызывает повелитель.

Фатьма Султан и Эсен мимолётно переглянулись через стол с нетронутой едой. Они поднялись с подушек, и Фатьма Султан, приблизившись к невозмутимой Эсен, заглянула ей в глаза.

— Не думай, что тебе так просто удастся от меня избавиться. Я поговорю с повелителем. Расскажу ему о том, какая ты есть на самом деле. Если я лишусь всего, то и ты, Эсен.

— Повелитель знает меня лучше, чем кто-либо во всём мире, — отозвалась та. — Не думаю, что вы сможете его удивить. С вашего позволения, султанша.

Поклонившись, Эсен степенно покинула опочивальню. Фатьма Султан проводила её взглядом, полным негодования и горечи.

Топ Капы. Султанские покои.

Подавляя волнение и негодование, не остывшее после разговора с Эсен, Фатьма Султан, войдя в султанские покои, поклонилась. Султан Орхан в задумчивости стоял у горящего камина, оперевшись одной рукой о стену над ним. Обернувшись на вошедшую женщину, он приветственно кивнул.

— Проходи, Фатьма.

— Повелитель.

— Мне стало известно о том, что твой сын серьёзно заболел, — заговорил султан, снова поворачиваясь лицом к горящему камину и спиной к Фатьме Султан. — Но ты, боясь, что не сможешь вернуться в Топ Капы, не возвращаешься к семье.

— Всё не так серьёзно, — поспешила заверить его султанша. — Моя дочь написала, что он выздоравливает и в моём присутствии более нет надобности.

— Всё же, он твой сын, — возразил Орхан, и голос его был твёрд. — Я могу заверить тебя, что ты в любой момент сможешь вернуться. К тому же, между нами была договорённость, согласно которой ты должна была вернуться к семье сразу после окончания военного похода. Прошли годы и, уверен, настало время воссоединиться с близкими. На днях ты покинешь Топ Капы.

— Вы не позволите мне остаться в Топ Капы до свадьбы Гюльрух? — отчаянно хватаясь за любой повод остаться, спросила Фатьма Султан. — Я бы хотела присутствовать.

— Здоровье твоего единственного сына важнее, чем какие-то увеселения. Уверен, Гюльрух поймёт тебя. Все поймут.

Фатьма Султан, напряжённо сглотнув, усмехнулась. Разумеется, что бы она не говорила, он её не послушает.

— Очевидно, Эсен умеет убеждать.

— О чём ты? — непонимающе спросил Орхан, обернувшись к султанше.

— Это ведь она убедила вас в необходимости срочного замужества Гюльрух Султан и моего отъезда, не так ли? — теряя самообладание, возмущённо воскликнула Фатьма Султан.

— Я обсуждаю с Эсен Султан многие вещи. Замужество Гюльрух и твой отъезд мы также обсуждали и я вынес решение.

— Кто же правит нами, повелитель? Вы или Эсен Султан?

Султан Орхан тут же вспыхнул негодованием и, хмуро смотря на Фатьму Султан, тяжело дышащую в том же состоянии, подошёл к ней.

— Не стоит так со мной разговаривать, Фатьма. Ко всему прочему, Эсен Султан — моя законная жена. Её мнение значимо не многим меньше, чем моё.

— Не давайте ей такую власть. Неужели вы не видите, что она с ней сделала? Никакой Эсен больше нет…