Шутливо нахмурившись, подумал про себя друид, с гордостью рассматривая свою наследницу. Уже сейчас по уровню сил, кобыла уступала деду лишь в три раза, а контроль энергии приближался к идеалу. Она была плодом селекции многих поколений одаренных, поставивших благополучие потомков выше собственных чувств.

  - Передай смотрителям загонов, чтобы выводили питомцев. - Древен пожевал губами, а затем добавил. - И пусть подготовят питательную смесь для пяти "китов".

  Кивнув, ученица сорвалась с места и ловко маневрируя между другими зебрами, унеслась в сторону сараев, выращенных из каменного дерева.

  "Какая же ты еще жеребенок. Жаль сын тебя сейчас не видит".

  Вернувшись в комнату, магистр застал зебру из безродных, не способную похвастать силой или умениями, но достаточно старательную, дабы заслужить благосклонность начальства. Она как раз заканчивала застеливать постель свежими простынями, и прежде чем уйти, потерлась мордочкой о шею немолодого любовника, после чего подхватила зубами плетеную корзину и скрылась за дверью.

  "Пусть уже не молод, но еще не слишком стар".

  Самодовольная улыбка сама собой растянула губы, но долго насладиться воспоминаниями минувшей ночи, не позволил звон колокольчика, раздавшийся из угла спальни. Взгляд жеребца тут же метнулся к ящику, который словно бы врос, (на самом деле вырос), в стену.

  Звон повторился, сигнализируя о получении послания из главного штаба. Ящик хищно оскалился иголками, выглядывающими из краев углубления, в которое нужно было сунуть копыто, дабы открыть крышку.

  - Звездного духа в жены тому садисту, который придумал эти меры безопасности. - Проворчал Древен, осторожно просовывая правую переднюю ногу в "пасть" артефакта.

  Система оповещения, информация в которой передавалась при помощи корневой системы, соединяющей заставы друидов, существовала всего в паре десятков мест, позволяя почти мгновенно передавать приказы. В разработке сейчас находились мобильные устройства связи, соединенные между собой одним длинным побегом, но дальность их использования оставляла желать лучшего. Все остальные способы обмена сообщениями, включая курьеров, либо легко прослушивались противником, либо требовали слишком много времени.

  Напившись крови магистра, (любому другому разумному, просто оторвало бы ногу), ящик с щелчком раскрылся. Внутри обнаружился тонкий свиток, выращенный несколько минут назад и уже готовый засохнуть и развалиться.

  - И что тут у нас? - Жеребец развернул лист и вчитался в ровные строчки текста. - Они что, решили устроить второй Рим?!

  Удивление Древена легко можно было понять, стоило хотя бы увидеть цифру, обозначающую численность войск, которые предполагалось задействовать в наступлении. Гильдия даже отозвала резервы с северного направления, а из старых гнезд вытащили яйца двуглавых гидр. В приписке, сделанной несколько отличающимся от остального текста почерком, был прозрачный намек на то, что от исхода операции зависит, кто именно займет место командующего центрального фронта.

  "Значит солдатики Цезаря, обломали зубы об некромантов? Чего еще можно было ожидать от этих разноцветных недоразумений".

  Смяв послание, немолодой друид сунул свиток обратно в ящик и захлопнул крышку. Мысленно он уже представлял, кого возьмет с собой на эту операцию, а с кем оставит внучку в форте, (жизнью последней родственницы, рисковать не хотелось от слова "совсем").

  Спустя два часа, во внутреннем дворе выстраивались тонконогие ящерицы с вытянутыми челюстями, похожими на зазубренные ножницы. На их спинах были сложены полупрозрачные перепончатые крылья, хвосты же вообще отсутствовали, а животы раздувались словно шары, накапливая внутри особый газ, воспламеняющийся при взаимодействии с воздухом.

  Чуть в стороне, из объемных бочек, питательную смесь хлебали существа похожие на змей с множеством коротких мощных лап, шкуры которых многочисленными складками свисали с худощавых тел. Маленькие крылышки, попарно расположенные с боков по всей длине туловища, были слишком слабыми, чтобы поднять своих владельцев в воздух.

  "Прошлые конфликты, да и Цезарь уже в этой войне, показали, что преимуществом владеет тот, кто господствует в небе. Если у некромантов есть костяные драконы и упыри, на стороне императора крылатые зони и грифоны, то у нас до недавнего времени, воздушных войск не было вообще".

  Мысли текли ровно и спокойно, как широкая полноводная река через зеленую равнину. Взгляд же Древена с удовольствием отслеживал процесс "раздувания" многолапых змей.

  - Дедушка, это правда? - Прозвучал вопрос из-за спины, раздавшийся очень тихим голосом.

  "Где я успел набедокурить? Стоп! Это не я, а передо мной оправдываться должны".

  Развернувшись к Лиане мордой, магистр наткнулся на хмурый взгляд ярких карих глаз, сильно напоминающих другую кобылу, умудрявшуюся не повышая голоса, строить всю семью. В эти мгновения, ученица как никогда прежде была похожа на свою мать... но все же не обладала той аурой устрашения, что заставляла сильнейших одаренных чувствовать себя неуютно.

  - И в чем же я провинился? - В наигранном удивлении вскинул брови жеребец.

  - Не притворяйся. - Зебра топнула передним копытцем. - Ты ведь решил оставить меня здесь?

  - Решил. - Не стал спорить немолодой друид. - Ты уже давно могла сменить серебряную цепь на золотую, чтобы продолжить свой рост в иерархии, но вместо этого до сих пор сидишь в ученицах. Не спорю, мне приятно твое общество, но всему должны быть рамки.

  - И поэтому, вместо того чтобы взять сильного мага на опасную операцию, ты оставляешь меня здесь? - Глаза Лианы опасно прищурились. - И где здесь смысл?

  "Упрямый жеребенок".

  Мысленно посетовал на внучку Древен. Немного подумав, он все же решил говорить честно:

  - Мне нужно, чтобы в форте остался кто-то, кому я могу доверять как себе. - Жестом правой передней ноги, жеребец прервал готовые сорваться с губ собеседницы возражения. - Кроме того, в нашем роду осталось только два члена, одним из которых является дряхлый старик. Но даже если бы у тебя уже были жеребята, я все равно не позволил бы внучке участвовать в этой авантюре. И не спорь, это мое решение как главы рода.

  Молодая зебра моргнула, ее ноздри шумно втянули воздух, а затем она тихо всхлипнула и шагнув вперед, прижалась лбом к шее деда. Шерстка магистра быстро намокла от слез, но более ни одного звука Лиана не издала.

  - Тише малышка, все будет хорошо. - Погладив подопечную по аккуратно уложенной гриве, магистр отстранился и заглянул в яркие влажные глаза. - Не успеешь и соскучиться, а я уже вернусь.

  - Обещаешь? - Совсем по жеребячьи спросила молодая зебра.

  - Обещаю. - Уверенно ответил немолодой жеребец. - Разве я тебе когда-нибудь врал?

  Тем временем, пять "китов", (многолапых змей), раздулись до такой степени, что действительно напоминали обитателей океанов. Складки кожи разгладились и растянулись, маленькие лапки казались еще короче обычного, а головы почти скрылись под раздувшейся шкурой.

  Друиды начали грузить на спины "китов", ярко желтых лягушек, размерами не уступающих взрослым зебрам. Эти существа, способные переваривать любой мусор, (даже нежить), обладали способностью плеваться крайне едкой кислотой на очень большие расстояния. Точность подобного обстрела оставляла желать лучшего, но когда в цель летят сразу два десятка плевков, хотя бы один из них, но попадет куда надо.

  Кроме живой артиллерии, на летучих гигантов грузились продуктовые припасы, бочки с личинками насекомых, очень любящих мертвую плоть, некоторые артефакты и оружие. Последними на "борт", поднимались сами друиды, красующиеся зелеными мантиями, серебряными и золотыми цепями.

  В какой-то момент "киты" раздулись в ширь настолько сильно, что стали похожими на плоские блюдца. Газ, выделяемый железами прямо в герметичные камеры расположенные под шкурой, набрал достаточный объем и переборол силу притяжения, заставляя короткие лапки оторваться от земли. Тонконогие ящеры с длинными челюстями, присели на задние конечности, расправили крылья и стали надувать животы, дабы через дюжину секунд стартовать вверх, оставляя за собой хвост из огня, (Дос бы назвал их живыми ракетами, а Гангрен обвинил друидов в нездоровом воображении).