"Скрывающиеся под иллюзиями пони, ментальные паразиты - честные. Это было бы смешно, если бы не было так грустно".

  - Главнокомандующий. - К Муэрто обратился адьютант, протягивающий трубку телефонного аппарата, подключенного к устройству дальней связи. - Министр Один на линии.

  - Благодарю за службу. - Черный минотавр благодарно кивнул и сжал пальцы правой руки на аппарате. - Можешь быть свободен.

  - Служу Республике. - Стукнул себя кулаком в грудь солдат и чеканя шаг, удалился к выходу.

  "Побольше бы таких...".

  - Один? - Приложив трубку к голове, Муэрто заговорил в микрофон, ожидая услышать голос одного из соратников, в данный момент находящегося далеко от столицы.

  - "Что там у вас происходит?". - Однорогий минотавр был недоволен, что даже не пытался скрыть за вежливыми интонациями.

  - Смена власти, друг мой. - Усмехнулся главнокомандующий. - Народ бунтует и жаждет крови.

  - "Давай без лишних подробностей". - Голос в динамике стал напряженным.

  - Вчера вечером стало известно о потерях армии во время первого дня штурма Нового Рима, а так же о приказе "пленных не брать". - Черный минотавр скривился, будто целиком проглотил лимон. - Потом "пиратские" радиостанции начали вываливать компромат, нарытый на каждого из нас... за исключением Лимон. Госпожу Хард выставили невинной жертвой тирании министров, которые приказали похитить кобылку из собственного дома, а затем заставили помогать в осуществлении своих гнусных планов, угрожая за неповиновение каждые пол часа расстреливать по котенку.

  Слушавшие монолог министры, синхронно закашлявшись стали переглядываться, а глава контрразведки прикрыл морду ладонью.

  - "Пожалуйста, Муэрто, скажи что о котятах ты сам придумал". - Подозрительно хриплым голосом произнес Один.

  - На самом деле говорилось о жеребятах и сиротах. - Махнул рукой черный минотавр, не заботясь о том, что собеседник этого жеста не увидит. - Просто я решил добавить происходящему немного комичности.

  - "Отвратительный из тебя юморист". - Констатировал министр. - "Насколько все плохо?".

  - Под стенами резиденции совета, уже собралась яростная толпа с плакатами и разнообразным оружием, а судя по тому что докладывают из других городов, Республика полностью парализована. - Тон Муэрто сменился, выдавая скопившуюся усталость. - Стража повсеместно переходит на сторону мятежников, военные колеблются, но как минимум половина, стрелять по гражданским точно откажется. Рунные маги нас бросили, стоило начаться беспорядкам, а "Маршал" вообще не отзывается, что делает "железную гвардию" практически бесполезной.

  - "Иными словами...". - Один не стал договаривать фразу, но за место него, это сделал сам главнокомандующий.

  - Нас "слили". - Откинувшись на спинку кресла, черный минотавр прикрыл глаза. - Выкинули как отработанный материал, стоило только выполнить свою задачу.

  - "Сражаться ты не собираешься?". - Министр скорее утверждал, нежели спрашивал.

  - Мог бы, и возможно даже успешно. - Муэрто усмехнулся. - Только вот, подавление народного бунта, полностью разорит Республику, откинув ее на десятилетия назад... А ведь мы все это начинали, именно ради народа.

  - "Что мне следует делать?". - Собеседник был сосредоточен и готов исполнять приказы.

  - Отзови Тореро... Начни переговоры с зебрами, постарайся укрепиться в Бастионе. - Немного помолчав, главнокомандующий добавил. - Нас допросить у них не получится, а ты сможешь правильно распорядиться оставшимися ресурсами... Во славу республики. Отбой связи.

  - "Во славу республики". - Отозвался голос из динамика, после чего в трубке стал слышаться только монотонный писк.

  Выпустив из пальцев телефонный аппарат, Муэрто запустил кисть во внутренний карман мундина и извлек оттуда небольшой четырехзарядный револьвер. Взведя курок, он окинул взглядом саратников, проделавших те же манипуляции, (кроме самого молодого, впавшего в состояние, в котором не замечал ничего происходящего вокруг).

  - Не буду произносить громкие речи, их время уже прошло. - Главнокомандующий вскинул руку и выстрелил, попав точно в висок "слабого звена". - Спасибо за службу.

  ***

  Еще до восхода, Лимон была разбужена своим "охранником", приставленным к министру сельского хозяйства, как и еще пятеро молчаливых громил, для слежки и контроля. Земной пони не позволили толком привести себя в порядок и позавтракать, практически силой затолкав в военную форму, а затем посадив в самоходку с бронированными стенками.

  Объяснять кобыле такие вещи как "что происходит" и "куда они едут", никто не спешил. Впрочем, привыкнув к своему полуофициальному положению пленницы, Лимон уже долго не задавала таких вопросов, предпочитая делать то, что ей говорят и улыбаться, находясь на публике.

  Поудобнее устроившись на широком сидении, кобыла задремала, выкраивая еще несколько минут сна. В конце концов, ничего больше в дороге делать было нельзя.

  Внезапно транспорт остановился, снаружи раздались крики и вроде бы даже выстрелы, а затем железная дверца распахнулась, впуская в салон представительской самоходки, прохладный утренний воздух.

  - Лимон Хард? - Осведомился чей-то незнакомый голос, в то время как его обладатель светил в мордочку земной пони ярким белым лучом.

  - Да, это я. - Щурясь и моргая, но при этом гордо выпрямив спину, ответила министр сельского хозяйства, даже и не думая подниматься с сидения.

  - Прошу вас покинуть транспорт. - Фонарик погас и минотавр отошел от прохода.

  Покосившись на телохранителя, сидевшего напротив и никак не прореагировавшего на произошедшее, Лимон изобразила вопросительное выражение мордочки, на что получила ответ в виде безразличного пожатия плечами.

  "Все страннее и страннее".

  Осторожно выбравшись из самоходки, желтая земная пони тут же оказалась в окружении минотавров, облаченных в черные комбинезоны, надетые поверх легкой брони. Они были вооружены многозарядными самострелами с короткими стволами, а так же широкими ножами прицепленными к бедрам с внешних сторон.

  - Соскучилась? - Прозвучал короткий вопрос, произнесенный чуть шипящим, (из-за клыков), голосом кобылы, закутанной в матово-черную хламиду. - Неужели не узнала?

  Сердце в груди Лимон забилось чаще, она даже не обратила внимания на то, что пятерых ее "телохранителей", упаковывают в мешки, чуть в стороне от загородной дороги.

  - Зарин? - Сделав неуверенный шаг вперед, министр сельского хозяйства замерла, с затаенной надеждой смотря под край черной ткани, нависающий над мордочкой кобылы.

  Вместо ответа, принцесса перевертышей скинула капюшон и улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы. После этого прошла ровно секунда, прежде чем Лимон Хард налетела на подругу, стиснув ее шею в крепких объятьях и уткнувшись мордочкой в шелковистую гриву.

  - Тише-тише. - Прошептала вампирша, осторожно гладя всхлипывающую пони по гриве и спине. - Все хорошо... Все уже закончилось.

  Министр сельского хозяйства была бы рада прекратить плакать, но сейчас, когда неожиданное ощущение безопасности буквально обволакивало со всех сторон, накопившийся за годы разлуки стресс, наконец-то нашел свой выход.

  - Штурм резиденции совета начался. - Оповестил принцессу командир отряда Синдиката, выделенного для миссии по освобождению земной пони.

  - Хорошо. - Зарин уселась прямо на землю и плотнее прижала к себе подругу, кажущуюся не взрослой кобылой, а испуганным жеребенком. - Мы прибудем на место через два часа.

  ***

  Группу захвата, составленную из лучших воинов служащих Синдикату, за входными дверями башни ожидал неожиданный прием: пустые коридоры и лестницы, без единого намека на ловушку или засаду. Только в нескольких комнатах на нижних этажах, они обнаружили служащих административного аппарата и охранников, сразу же сложивших оружие.