В очередной раз ситуация изменилась, когда пришел черед боя на ближних и средних дистанциях: перевертыши организованно отошли к дальним укреплениям рубежа, а из земли полезли химеры, до этого момента не проявлявшие своего присутствия. Если "железные гвардейцы" могли себе позволить сконцентрироваться на бое с монстрами, игнорируя попадания пуль, то обычным минотаврам приходилось гораздо тяжелее, ведь рунные доспехи не всегда могли остановить маленький но тяжелый снаряд, заряженный стихийной энергией.

  В свою очередь "порождения смерти", скорпионы, костяные пауки, неживые но бегающие мины, (в роли которых выступали мертвые крысы), а так же древесные големы и плюющиеся кислотой лягушки, во всю пользовались преимуществами местности, стремясь смешаться с рядами противника.

  В какой-то момент, зависнув над первым рубежом обороны, "ОСТЕКЛИТЕЛЬ" открыл бомбометательные люки и начал засыпать землю разрывными осколочными снарядами. Чейнджлинги, оказавшиеся слишком далеко от пехоты противника, попали под смертоносный дождь, начав стремительно терять своих сородичей. В результате, на одном из трех направлений атаки, Республиканцы получили преимущество, которое не замедлили развить и закрепить. Даже попытка стянуть больше химер с других участков рубежа, для помощи перевертышам, не принесла желаемого эффекта, так как дирижабль продолжил поливать землю огнем, используя для отстрела особо крупных групп бортовые орудия.

  Из-за замешательства принцесс и охотников, управлявших рабочими особями, минотавры смогли перехватить инициативу на втором направлении прорыва, а с третьей стороны, хоть и не без труда, все же удавалось сохранять паритет сил.

  В воздухе же у нас дело обстояло хуже: "киты", под натиском пушек "ОСТЕКЛИТЕЛЯ", теряли щиты и вспыхивали живыми факелами, начиная падать на землю, своими тушами накрывая укрепления и части первого минного поля. Ответная же стрельба из пушек, заряженных снарядами с противомагическим покрытием, сопровождаемая боевой магией и плевками кислотных лягушек, практически не приносила эффекта, из-за толщины брони летающей крепости. Уно же не удавалось использовать против дирижабля всю свою силу, так как на ее пути постоянно вставали винтокрылы, пилоты которых будто бы утратили чувство самосохранения, бросаясь на встречу разрушительной магии.

  Как же в эти моменты мне хотелось помочь сестре... Но приходилось себя сдерживать, так как враг все еще не ввел в сражение основную свою ударную мощь, да и о других возможных сюрпризах, забывать было нельзя. По той же причине, Лорд драконов, Цезарь, Кризалис, Лиана и операторы магической артиллерии, (которыми командовала Тантра), не вмешивались в происходящее. Слишком высока была вероятность поражения, в случае "выкладывания козырей".

  Постепенно, Республиканцы начали проходить через первое минное поле, не только в местах прорыва, шаг за шагом уничтожая закопанные в землю заряды. Когда же всем стало очевидно, что падение первого рубежа практически свершившийся факт, Кризалис получила приказ уводить остатки чейнджлингов, дабы не дать им бесполезно погибнуть под огнем превосходящих сил. Их отступление прикрывали химеры, действия которых координировала Стар, за время войны уже привыкшая к своей роли и даже придумавшая несколько тактик использования разных видов монстров.

  Отступали перевертыши организованно: летели вперед спинами, при этом половина удерживая оружие в полях телекинеза, отстреливались от минотавров, а остальные удерживали магический барьер, защищаясь от ответных залпов.

  Двурогие, захватив первый рубеж, не стали сразу же идти на приступ следующей линии обороны, а занялись зачисткой химер, которые все еще прятались в траншеях и насыпях. Даже "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", на какое-то время остановил свое продвижение, зависнув на границе второго минного поля.

  - Стар, взрывай. - Приказываю, обращаясь к охотнице, которую моя "ручная" королева, выделила для поддержания связи.

  - Ты уверен? - Голос кобылы двоился, создавая ощущение одержимости. - Мы можем дождаться, пока двурогие подтянут побольше сил.

  - Скорее уж они обнаружат заложенные заряды. - Отвечаю спокойно, не показывая бурлящих в душе эмоций. - Видишь как в земле копаются?

  Дальнейших пререканий не последовало, а через пять секунд, земля вздрогнула а первый рубеж обороны окутали клубы огня, дыма, пыли и клочья земли, вперемешку с камнями. Из-за встряски, детонировало около двадцати процентов зарядов второго минного поля, но учитывая что прохождение первого подобного препятствия вообще не доставило Республиканцам неудобств, цена была оправданной.

  Как же получилось, что заряды подорванные сейчас, никак не отреагировали ни на обстрел артиллерии, ни на бомбардировку "ОСТЕКЛИТЕЛЯ"? За это "спасибо" стоит сказать двум слоям оболочек, полностью нивелировавших внешние воздействия, (внешняя костяная скорлупа принимала удары, а мягкий "жир", глушил импульсы). Однако, несмотря на продемонстрированную эффективность подобного подхода, я бы не решился сражаться, зная что под ногами подобная бомба.

  Дым быстро рассеялся, пылевое облако опало и нашим взглядам предстала перекопанная земля, украшенная глубокими воронками, в которых и находилась взрывчатка, а так же кусками тел минотавров и химер. Местами можно было увидеть обломки трехколесных самоходок, разорванных изнутри детонацией боеприпасов, а так же воинов "железной гвардии", часть которых осталась вполне боеспособной.

  К удивлению, выживших оказалось достаточно много даже среди рядовых, но вот целых можно было пересчитать по пальцам рук их командиров.

  ***

  (Отступление).

  Ромеро повезло, (если так вообще можно сказать про минотавра, подорвавшегося на закопанной под землю бомбе). В момент взрыва, его самоходка как раз двигалась к границе первого рубежа и второго минного поля, а ударная волна пришедшая откуда-то сбоку, выбросила водителя с сидения и заставила кубарем прокатиться по земле. Сразу после этого, прозвучал второй взрыв, ознаменовавший детонацию боеприпасов.

  Кое как выбравшись из траншеи, куда офицер провалился во время своего кувыркания, Ромеро даже не попытался подняться на ноги, а перебирая руками и ногами, пополз в сторону раскуроченного транспорта. Повсюду раздавались крики и стоны раненых, в ушах, кроме гула из-за контузии, время от времени слышались приказы командующих.

  "Вот ведь сволочи... Все заминировали. А мы - герои, обрадовались, когда мутантов из укрытий выбили".

  Как не странно, но мысли текли ровно и неспешно, словно вокруг было не поле жестокого кровавого боя, а загородный парк для прогулок и отдыха. Где-то на грани сознания крутилось понимание, что это всего лишь защитная реакция, а значит скоро придет "откат"...

  "Не важно".

  - Луиджо? - Подползя к телу напарника, броня которого была смята словно фантик конфеты, Ромеро не задумываясь стянул с его головы шлем, а затем проделал ту же манипуляцию и с собой. - Луиджо! Мать твоя корова...

  - Чего орешь, Ромеро? - Слабым шепотом, едва различимым из-за шума в ушах, отозвался артиллерист, взгляд которого был устремлен в небо. - Я ног не чувствую...

  Приподнявшись на руках, офицер кинул взгляд на обрубки, торчащие из раскуроченной брони соратника. Его губы дрогнули, но для того, чтобы выдавить из себя хоть слово, пришлось приложить огромные волевые усилия:

  - У тебя их нет.

  - Правда? - Луиджо удивился и будто обрадовался. - А я уж подумал, что позвоночник сломал. Кому я со сломанным позвоночником... нужен буду.

  - Шутник. - Нервно хохотнув, офицер упал на локти.

  - Тем и живем. - Напарник закрыл глаза, попытался глубоко вдохнуть, но измятые доспехи этого не позволили. - Что-то я устал... Посплю немного.

  - Эй, Луиджо, ты только не смей умирать. - Схватив приятеля за плечо, Ромеро хотел было его потрясти, но вспомнил о возможных травмах. - Ты ведь обещал меня с сестрой познакомить, помнишь? Не смей подыхать, пока не исполнил обещание.