После того как затихли последние слова приказов, микрофоны в шлемах снова включились, но продолжать радоваться победе уже никто не стремился. Только сейчас воины армии Республики, сумели оценить масштабы предстоящей работы, и у всех них в головах промелькнула одна и та же мысль:

  "Проще было бы отстроить базу на новом месте".

  ***

  В лучах заходящего солнца, пони выстроившиеся в шесть шеренг по сто бойцов и две сотни зони, облаченные в гладкую облегающую броню серого цвета, выглядели достаточно внушительно. У каждого "наемника", в специальных креплениях висели короткие клинки, какие-то артефакты непонятного предназначения, а так же магические самострелы, отдаленно напоминающие огнестрельное оружие минотавров.

  Цезарь с охраной, Циан с несколькими принцессами и гвардейцами, а так же двое легатов, прибыли на встречу с гостями из Эквестрии, ради этого отложив отчеты с восточного фронта и от разведки.

  - Приветствую вас на территории Зебрики. - Размеренно произнес Цезарь, закованный в позолоченную броню, поверх которой был накинут алый плащ.

  - Рада снова видеть вас, ваше величество. - Звонким голосом отозвалась единорожка, стоявшая перед шеренгами подчиненных. - До нашего королевства дошли слухи, что соседям нужны мечи и маги... И вот мы здесь.

  С последними словами, Солар Уайт сняла шлем, тут же положив его на землю перед собой. Белая шерстка кобылы заискрилась на солнце, золотая грива, в прядях которой появились седые волоски, колыхнулась подобно языкам пламени, а уголки губ приподнялись в легкой вежливой улыбке.

  - Неужели Эквестрия решила выступить в роли миротворца, не только на словах, но и на деле подтверждая свою репутацию? - Совершенно фальшиво изобразила радость принцесса чейнджлингов, одетая в свободную черно-серебрянную мантию.

  - Что вы. - Волшебница кинула мимолетный взгляд на вампиршу и тут же вернула внимание к императору. - Эквестрия не вмешивается в чужие конфликты.

  - Но вы все же здесь. - Заметил очевидный факт "Первый", ощущая некоторое раздражение от необходимости разыгрывать все это представление. - И судя по вашему внешнему виду, вы вовсе не цветочки собирать собираетесь.

  - Мы - наемный отряд "Белое солнце". - Заявила златогривая пони.

  - Боюсь Зебрика не в том состоянии, чтобы оплатить ваши услуги. - Вступил в разговор до этого момента остававшийся незамеченным министр финансов. - Строительство столицы, подготовка к войне... Все это вытягивает из нашей бедной родины последние соки.

  - Наши услуги уже оплачены. - Чуть шире улыбнулась Солар Уайт. - Не спрашивайте кем, мы не раскрываем имена своих клиентов. Могу сказать лишь одно: заказчик приказал, чтобы мы поступили в распоряжение Цезаря, до момента окончания конфликта с минотаврами.

  - А заказчика случайно зовут не "принцесса Селестия"? - Приподняв брови, поинтересовался бывший "Безымянный".

  - Случайно - нет. - Не задумываясь отозвалась единорожка.

  "Ее так зовут совершенно не случайно".

  Эти слова легко читались во взгляде волшебницы, продолжающей играть роль, отведенную ей ее богиней.

  - Разве мы можем доверять наемникам, которым платит некто неизвестный? - Циан усмехнулась, привлекая внимание к своей нескромной персоне. - Вы ведь можете быть наняты минотаврами, которые хотят внедрить в ряды защитников Зебрики, верных агентов, готовых ударить в спину, стоит лишь потерять бдительность.

  - Я не могу доказать обратного. - Пони покачала головой, а затем в ее голосе прорезалось веселье. - Вам остается либо отказаться от наших услуг, либо использовать нас, но при этом не терять бдительности...

  - Достаточно. - Прервал зарождающуюся перепалку правитель империи зебр. - Раз уж вы уже наняты и должны служить мне, глупо было бы отказываться от такой помощи. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил, завтра же, после более подробной беседы, вместе с некоторым числом драконов, отправитесь на восток и поступите под командование гранд-магистра. Возражения?

  - Никаких, господин император. - Отозвалась златогривая кобыла, почтительно склонив голову. - Позвольте представить моих заместителей: Блек Стоун и Андет.

  Пегас и зеброг, выступили из первых рядов своих сородичей, изобразив уважительные поклоны. Под броней не было видно выражения их морд или цвета шерсти, но "Первый" благодаря своему опыту в магии, легко определил расовые принадлежности каждого наемника.

  "Пони платят самим себе, чтобы отправить помощь Зебрике... А затем присылают зони, которых у нас же и украли".

  Мысленно скривившись, Цезарь изобразил приветственный кивок, а затем удалился в сторону своей временной резеденции, не забыв распорядиться о том, чтобы гостей разместили в стороне от основного лагеря.

  ***

  В просторном зале одной из горных крепостей, на каменном троне восседал грифон в кроваво-красных доспехах. Перед ним стоял низкий стол, по сторонам от которого разместились ближайшие советники и сторонники. Солнце лишь недавно закатилось за горизонт, так что масляные лампы еще не успели заполнить помещение запахом благовоний, к которым неожиданно пристрастился "Не сгоревший король".

  - Докладывайте. - Глухо прозвучал могучий голос из-под глухого шлема, глазницы которого сверкнули серебристым огнем.

  - Шаманы почти завершили работу над мечами и копьями. - Первой взяла слово зебра, одетая в белую мантию, (по мнению других советников, в последнее время ставшая слишком наглой). - В начале следующей декады, мы примемся за новую броню и болты для арбалетов.

  - Броня нам нужна уже сейчас. - Заметил черный грифон, окинувший полосатую кобылу недовольным взглядом. - Вторжение должно начаться со дня на день.

  - Мы делаем все возможное. - Пожала плечами Силиция.

  - Этого мало. - Заявил император. - Если ты хочешь, чтобы твоему народу вернули ваши земли, вы должны делать не только все возможное, но и невозможное... Как и каждый из здесь присутствующих.

  - Как прикажите, господин. - Зебра не стала спорить, лишь покорно склонила голову, тем самым демонстрируя свое полное послушание перед "хозяином".

  Советники из числа грифонов, довольно переглянулись, оценив жест императора по своему.

  - Тысяча одержимых, уже переправлена через границу. - Доложил самый молодой из офицеров, на долю которого выпала тяжкая обязанность по созданию шпионской сети. - Они готовы начать действовать, сразу же как наши основные войска перейдут в наступление.

  - Что с минотаврами? - Владелец кроваво-красной брони, сфокусировал взгляд на молодом собеседнике, заставив его непроизвольно поежиться.

  - Обещанные ими грузы, все еще не прибыли. - Грифон сглотнул слюну, ощущая как резко пересохло в горле. - В данный момент, их войско закрепляется на восточном берегу Зебрики, оттягивая туда все боеспособные части армии Цезаря, кроме...

  - Кроме? - Поторопил докладчика император.

  - Лагерь беженцев охраняют легион фантомов и "Мертвые души". - Офицер втянул голову в плечи, ожидая вспышку гнева со стороны "Не сгоревшего короля", всегда остро реагировавшего на упоминание ренегатов.

  - Что же... - Император поскреб шею когтями латной перчатки. - Удача улыбается нам: предатели будут первыми, кто падет под ударами наших клинков.

  (Конец отступления).

   Комментарий к ВОЙНА 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ)

   Вот как-то так...

   Жду отзывов.

  ========== ВОЙНА 3 ==========

  В шатре царила спокойная рабочая атмосфера. Офицеры, ответственные за сдерживание армии вторжения минотавров, собрались вокруг карты, расстеленной прямо на земле, в очередной раз изучая внесенные разведчиками изменения.

  - Я надеюсь, что уничтожение боевых химер, все же не было пустой тратой ресурсов. - Прищурив глаза, одетая в алую мантию Лиана, требовательно посмотрела сперва на меня, затем на легата и гривуса, после чего мимолетно взглянула на Стар. - Для "разведки боем", на мой взгляд это было слишком... Просто "слишком".