"Как-нибудь сам справлюсь".
Была еще возможность, нагрузить гранд-магистра большим количеством обязанностей, эксплуатируя его умение быть в нескольких местах одновременно. Однако, как бы печально не было этого признавать, Цезарь не настолько доверял соратнику, чтобы вкладывать в его копыта столь большую власть. Того факта, что зони уже прислушиваются к желаниям своего сородича с большим энтузиазмом, нежели к приказам правителя Зебрики, уже более чем достаточно.
"Как же все не вовремя происходит. Сперва "Третий" погиб, затем фанатики обезглавили биомантов, убийцы магов друг друга перебили или попрятались по темным углам, от алхимиков осталась половина... и все это нужно не только удерживать от окончательного развала, но еще и применять на благо Зебрики. М-да... Вот отстрою столицу, поставлю на должность магистра биомантов своего агента, устрою алхимикам постоянную работу и собственную академию, отобьюсь от вторжения минотавров, приструню чейнжлингов, организую рабочие места для зони и отправлюсь в отпуск".
Улыбнувшись собственным наивным желаниям, черно-белый жеребец вернулся к бумагам. Впереди его ждала еще одна бессонная ночь...
***
Кроваво-красный грифон, облаченный в броню из почти черной стали, стоял на краю утеса и немигающим взглядом смотрел в глубокий овраг, на дне которого его сородичи стучали кирками, пытаясь разбить каменную плиту, закрывающую вход в гробницу первого императора. Не смотря на то, что в небе светили звезды и луна, а огни факелов едва справлялись с тем, чтобы разогнать кажущуюся материальной тьму, правитель крылатых хищников видел все так же четко, как и в самый солнечный день.
Недавно, сразу же после нападения чейнжлингов на шаманов и сопровождавших их грифонов, мятежники смогли захватить одну из плодородных долин, важных для империи как источник провизии, (золота было хоть и много, но его хотелось потратить на нечто более важное, чем поставки еды из Эквестрии). Два к ряду значительных провала, пошатнули власть императора, заставив сторонников начать задумываться о предательстве...
"Глупцы. Думают я не вижу их трусливые гнилые душонки насквозь... Ха-ха-ха! Пусть падальщики радуются, чувствуя кровь мантикоры, но скоро им придется вспомнить, что раненый хищник вдвое опаснее".
Вспоминая встречу с магистром беженцев, попросивших убежище на территории империи грифонов, правитель криво усмехнулся. Потерявшая свой великий артефакт, "сила которого заставит даже Селестию, дважды подумать прежде чем напасть", полосатая кобыла стала гораздо менее высокомерной и покорной. Силиция даже приняла тот факт, что за защиту своих сородичей от мести других зебр, ей придется расплачиваться не только оружием и амуницией, необходимыми воинам, но и собой...
Не то что бы императору нравились зебры как партнерши для постельных утех, просто таким образом он хотел показать слишком дерзкой самке, на ее место у его трона. И пусть подобное заявление, разом уничтожило любую возможность построить дружеские отношения, кроваво-красного хищника, подобные мелочи не беспокоили.
"У императора не может быть друзей, лишь слуги и рабы".
Радостные крики рабочих, вырвали правителя империи из воспоминаний, заставив вернуться к реальному миру. На дне оврага, расколотая пополам каменная плита, с торжественной неспешностью проваливалась в черный зев туннеля, ведущего в гробницу далекого предка.
- Ну наконец-то. - Спрыгнув вниз, император легко спланировал к самому входу, где из лап своего гвардейца, охранявшего рабочих, принял зажженый факел. - Ждите здесь. Того кто пойдет следом, я сам зарублю.
Не дожидаясь ответа, крылатый хищник шагнул в темный и холодный зев пещеры, правую переднюю лапу инстинктивно положив на рукоять одного из парных мечей.
"Вот оно... Нашел... Нашел...".
"Здесь сила... Здесь величие народа... Здесь мое наследие...".
Голоса, давно принимаемые за собственные мысли, подгоняли кроваво-красного грифона идти быстрее, забыв об опасности обвала. Там, в конце узкого туннеля, стены, пол и потолок которого были выложены из каменных плит, находилось нечто, что манило своей мощью, одновременно с этим заставляя душу трепетать от ужаса.
Затхлый воздух, пропитанный многовековой пылью, заставлял горло першить. Факел, отгонявший тьму не больше чем на пять шагов, трепетал будто под порывами сильного ветра, норовя в любой момент потухнуть. Все это могло бы заставить остановиться, а-то и повернуть назад, но духи заключенные в мечи, гнали своего хозяина вперед, отбивая все сомнения, как нечто совершенно не заслуживающее внимания.
После очередного шага, император совершенно внезапно обнаружил себя стоящим в тесной комнатке, пол которой был завален костями грифонов, (голые черепа свидетельствовали о расе мертвецов), а у дальней стены на каменном троне, сидел полый доспех, пустыми глазницами шлема, взирающий на незваного гостя. Языки огня отражались на красноватом металле, гладком и абсолютно чистом от толстого слоя пыли, покрывающего все свободные поверхности в помещении.
"Это оно? Мое наследие?".
Мысленно спросил сам у себя крылатый хищник, тут же получив двойной утвердительный ответ, пришедший от мечей. Не задумываясь более, он начал скидывать свою броню прямо на кости мертвецов, а затем потянулся передними лапами к доспеху.
На миг показалось, что в пустых глазницах сверкнул серебристый свет, но император откинул эту мысль, как совершенно не имеющую значения. Через четверть часа, он уже вышел из пещеры к своим воинам и рабочим, которые откапывали вход, представ перед подданными, в броне словно бы излучающей внутреннюю мощь.
- Летим в главный штаб. - Голос крылатого хищника стал более глубоким и гулким, (хотя, в этом мог быть виноват закрытый шлем). - Я желаю лично возглавить контратаку на войска мятежников.
Сборы не заняли много времени, вскоре император и его свита поднялись в небо и скрылись за склоном одной из ближайших гор. Когда же посторонних, способных нарушить покой вскрытой гробницы поблизости не осталось, из черного зева пещеры вышел жеребец, закутанный в темно-синий плащ, под капюшоном которого ярко светились серебряные глаза не имеющие зрачков.
- Как же тяжело создавать достоверную легенду. - Пожаловался он звездному небу.
"Но ведь все прошло по плану? Император грифонов нашел "склеп предка", где обнаружил "наследие былого величия"".
- Меня раздражает сам факт того, что этим приходится заниматься... - Ворчливо ответил своему внутреннему собеседнику маг.
"Скажи уж лучше, что ты предпочел бы скинуть эту работу на учеников. Ах-да: у тебя ведь уже две сотни лет, не было ни одного ученика, а сектантам ты просто не доверяешь".
- Точно. - Жеребец стукнул себя по виску. - Мне нужен ученик... а лучше ученица... хи-хи... молоденькая и с шикарным...
"Предвечная, Изначальный, Первородный, за что мне это?".
- А не нужно было пытаться захватить мое тело. - Внезапно огрызнулся чародей в темно-синем плаще. - За ошибки нужно платить. Но ты... я... прав: мне нужны ученики, а-то в намечающейся игре, у противников появятся слишком значительные преимущества.
"Один кандидат уже имеется. К тому же, в его пользу говорят как общая образованность, так и опыт участия в войне".
- Идея неплохая. - Маг кивнул, начав расхаживать перед входом в фальшивую гробницу. - Осталось вывести его из комы, убедить сотрудничать, слегка модернизировать тело... ну и имя придумать.
"А что с грифонами?".
- Пусть воюют и в крови убитых закаляют сущность своего собственного бога. - Стукнув правым передним копытом об землю, жеребец открыл портал в свое убежище, спрятанное в гроте на берегу океана. - Не зря же я столько времени создавал эти доспехи. Прямо "божественный кузнец"... хи-хи...
