- Я как-то не соотнес очередь и пропуски вахт. - ошарашено произнёс Лед.

- Когда десять дней до вахты чемпионам такого барака уже нельзя в боях участвовать. Там уже счётчик однозначный. А до того мы можем ещё на пару дней вперёд прыгнуть. - Лед помрачнел. Непонятная вахта приближалась стремительней, чем он ожидал. 

- Что делать будем сейчас?

- Пошли разомнёмся, побегаем и в зал.

- А утащить палки из зала нельзя?

- Нет, за такое предупреждение, а при трех предупреждениях из гладиаторов исключают.

- Гады эти храмовники. Ни одного шанса не оставляют.

- Ага, они тысячами лет оттачивали систему.

* * *

В зале уже были все пятеро гладиаторов двадцать седьмого барака. Пятого Лед видел, но имя узнал только сейчас: Трас.

Арм решил продолжить отработку комбинаций, и Лед здорово повеселил всех пятерых, да и самого Арма. Хотя он видел, что сложные движения постепенно поддаются. Некоторые вещи в медленном темпе уже вполне получались. 

- Ну что, пора? - послышался из-за спины Леда голос Срама.

- Что, уже час до полуночи? Быстро время бежит. - Лед обернулся и взглянул на Арма, - Какие-то правила или условия?

- Ну вы же договорились - просто разминка в невысоком темпе. - ответил тот.

- Начинаем? - спросил Срам?

- Бой! - гаркнул Арм.

Они закружили по залу, выставив вперёд деревянные мечи. Срам пару раз рубанул пробные удары, Лед плавно отбил их, не контратакуя. Еще немного пару раз обменявшись ударами, заняли позиции и начали не спеша пробовать оборону друг друга. Срам двигался демонстративно медленно и даже пропустил пару ударов. Потанцевав ещё четверть часа, Лед также преднамеренно пропустил пару ударов. Странный поединок похоже начал надоедать всем и Арм скомандовал:

- Стоп. Вот и познакомились. Надеюсь завтра будет бой поживее. А то храмовники заснут и обидятся.

- На ужин? 

- Пошли, всё равно ничего уже толком не успеть. 

Назад шли всемером. У Леда сложилось стойкое ощущение, что из пятёрки гладиаторов всерьёз его воспринимал только Срам. Лед услышал пару анекдотов, широко освещающих половую жизнь храмовников. Было весело и легко на душе. Шансы на победу были гораздо выше, чем он ожидал, только записываясь в гладиаторы. А после первого боя будет целых пять дней тренировок и можно будет меньше скрываться. Правда следующий бой будет не простой. Остальная четверка гораздо матёрее Срама. Но ненамного. А Арму вообще выгодна его победа. Прорвёмся.

* * * 

Возле фургона к нему снова подошли. Это была пара новеньких, которые вместе с ним шли в крепость по этапу. К своему стыду он так и не узнал их имён ни тогда, ни позже.

- Привет. Я Стик, а он Винт. Мы хотим в гладиаторы записаться, но порасспрашивали местных, и они говорят, что это гиблое дело. - Леду снова стало стыдно. Наверное он даже покраснел, потому что парочка немного ошарашено смотрела на него. "Вот умные люди, сперва проверили почву, расспросили, а он как идиот бросился не разобравшись в конкретную авантюру. Сейчас то вроде всё выпрямилось, но тут не его заслуга, а способности реагировать быстрее местных. Чистой воды везение."

- В одиночку не стоит и соваться. Двое минимум, а лучше четверо - пятеро. И вам надо понимать, что несколько человек потеряют, а не приобретут. А может и по полной отхватите срывов на свою голову. Победить ветерана-гладиатора шансов мало, так что будете друг у друга победы отбирать и ветераны на вас по полной кормится будут. Суровое это место, арена. Так что решайте сами, но малым числом не суйтесь. Перемелют на фарш.

- Спасибо. А Арм хорошо учит? - спросил Винт.

 - Вот завтрашний бой и покажет.

- Удачи тебе, - почти хором проговорили оба.

- Спасибо, пригодится, - ответил Лед, догрызая ложку.

- Расслабился, - хлопнул его по плечу Арм.

- Да вот, молодых наставляю, - важно ответил Лед.

- Пошли наставник, синяков тебе наставлю, - прыснул Арм и они двинулись в сторону тренировочного центра.

* * *

Прошедшая тренировка закончилась без больнички. Высокого темпа так и не брали, зато Лед хорошо отработал несколько контрударов и пару простых атак с обманом. 

- Поначалу чем проще, тем лучше, - заявил Арм. - Боли ты не боишься, а смерти в этом проклятом месте бояться глупо. Хотя до вахты тебе не понять. Думаю у тебя хорошие шансы. Завтра после обеда разомнёмся. После обеда идём в арену, там тебя храмовник осмотрит, отлечит и проверит готовность к бою.

- В каком смысле?

- Спросит знаешь ли про опасность самоубийства противника и какие удары опасны. Я тебе рассказывал. Повторить? 

- Нет, я помню. 

- Тогда есть и спать. Я сегодня не особо и устал. Да и ты, я гляжу, тоже живчиком скачешь. Или это мандраж перед боем?

- Есть немного. - смущённо пробормотал Лед. 

- Не боись. Победа тебе очень нужна, но и поражение не конец света. Так что не мандражи. Идём - надо выспаться как следует.

* * *

Храмовник внутри арены осмотрел его, провёл вдоль тела руками, отчего Лед ощутил себя немного бодрее. Пару синяков Арм ему вчера всё же поставил. 

- Про опасные удары наставник рассказывал? 

- Да. 

- Повтори.

- Да. 

- Предупреждение хочешь?

- Нет. - лицо храмовника выразило вселенскую скорбь и Лед понял, что перегнул палку. - Нельзя использовать колющие удары выше пояса и особенно в голову, а так же сильные рубящие удары, особенно наотмашь.

- Борзый ты. Если не поумнеешь плохо кончишь. 

- В тюрьму попаду? - с любопытством спросил Лед. "Ну вот как удержаться то?"

- Иди давай. Твой бой с Срамом восьмой сегодня. К тебе подойдут заранее. Если умудришься до боя покалечться - сообщишь.

- Ну ты и остёр на язык, Лед, - сказал стоявший рядом Арм. - Хорошо, что меня ты так не ненавидишь.

- Да ну, выделываются тут, чуть ли не покровителей из себя корчат. А сами твари в нас бездушные инструменты по добыче золота для казны ордена видят. 

- И это ты на вахту не ходил ещё! - хохотнул Арм. - Точно говорю, скоро на этом месте будут либо храмовники, либо ты. Последнее вероятней, что в общем-то печально.

- Посмотрим, - хмуро пробормотал Лед. Куда теперь. 

- Здесь есть по паре тренировочных комнатушек для каждого номера боя. Наш номер восемь. Вызвал ты. Пошли, я знаю где это. Разомнёшься как следует часок, потом будем ждать. Там пол песчаный - пообвыкнешь. Оружия и шлёма правда не выдают заранее.

- Слушай, а почему Срама по кличке храмовники зовут?

- Так он сам и записался так. Он на радостях исцеления и кличку свою полюбил. А может имячко у него ещё похлеще было - кто же знает? О прошлом тут не часто говорят. Вот о твоём прошлом я почитай и не знаю.

- А я твоё, - парировал Лед.

- Когда-то сядем - поговорим, - пообещал Арм.

- Договорились.

* * *

- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Срама. До начала боя сорок ударов. - рокотал голос отражаясь от трибун.

Шлём Леду одели заранее, застегнув ремнём под подбородком, а саблю выдали только после объявления боя. Лед взмахнул ею пару раз под внимательным взглядом храмовника. Баланс не очень, но схож с тренировочными мечами - и на том спасибо.

- Вперёд! - выкрикнул тот, и Лед направился навстречу приближающемуся с противоположного края Сраму. Магические огни ярко освещали песок Арен, но не слепили. На трибунах слышались разговоры. Лед, мельком мазнув взглядом, заметил, что храмовники внимательно следят за поединком. Видимо прицениваются. Ставки на арене - способ обогащения для самых хитрых и умных служителей Атката. 

Они закружили по песку, не обмениваясь ударами. Потом Срам ударил справа и Лед легко парировал. Следующий удар справа нанёс Лед. И тут Срам в длинном рывке сделал колющий удар в живот. "Это же запрещённый удар" - отчаяние резануло по сердцу. Лед попытался уклонится и одновременно нанести максимальный удар по плечу соперника. Рука Срама отлетела отрубленная под корень, но острая боль обожгла живот и в глазах у Леда потемнело. Последнее что он увидел - довольное лицо Срама и потом приближающийся песок арены.