Сама пустыня, кстати, возникла после Армагедона. Это была величайшая война светлых и темных богов древности в союзе с примкнувшими к обеим сторонам архимагами и магами. Финальная битва привела к смерти всех сражавшихся и появлению Кристаллической пустыни. Ни один из древних богов не возродился, а архимаги с тех пор не делят друг друга на тёмных и светлых, а ставят своей конечной целью Уход.

Не участвовавшие в войне и выжившие боги, а также вновь зарождавшиеся, перестали напрямую вмешиваться в дела смертных. Древние боги могли стереть с лица мира целый город. Теперь же боги наделяют силой своих последователей, и только, а те на подобные катаклизмы уже не способны. Многие маги считают, что боги не столько не хотят, сколько уже не могут напрямую влиять на мир. Есть теория, что существует нечто над богами, покаравшее их.

Высокая концентрация энергий на месте древней бойни породила феномен кристаллов. Они растут, кристаллизуя магию, щедро разлитую здесь в пустыне, после развоплощения огромного количества магических сущностей. При этом пульсируют всем спектром магических энергий. При попытке отломать подобный кристалл от основы он выплёскивает накопленную энергию и душа человека служит останавливающим буфером. Без него кристалл любого размера рассыпается в пыль, полностью выплёскивая накопленную магию в мир. В любом случае находящиеся вблизи люди получают ожог, если не экранированы другими людьми. Мы, старатели, называем это срывом. Отломанный или сорванный кристалл стабилизируется и прекращает излучать магию, а так же расти. Но помещённый в землю с кладбища или прямо на самом кладбище он излучает снова весь спектр и эту энергию легко поглощать любому магу или архимагу. И не обязательно вольному. Храмовникам тоже доступна эта энергия. Она подобна той, которую выделяют боги своим жрецам. 

Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их по сути вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в сети какого-то бога, то то или иное время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.

Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги достигнув вершин мастерства вообще уходят из мира.

- Куда? - Леда как будто сбросили в ледяную воду. "Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!" Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.

- Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю храмовники не продавали их архимагам никогда.

- Они не умирают?

- Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, что бы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё таки это одна их тайн высшей магии.

- Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии? 

- Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ним иногда пользуются, но предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходится своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По моему их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком. 

Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом посаженый кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Так вот постепенно столетие за столетием маги растят свои кристаллы, наращивают силы и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.

Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность. 

Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Вернутся домой теперь его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он был откровенно злой. 

- Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?

- Никогда о таком не слышал. 

"Значит только став архимагом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет"? Похоже этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов сравнимы! Может этот путь всё же возможен? Но только если говорить с богом с позиции силы. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока есть более насущные проблемы. Надо освободится из крепости. Хотя даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".

- Обед скоро, - сказал Торт, глядя на тень от барака, - Как твои успехи, гладиатор?

- Арм говорит, что шансы на победу есть.

- Ну Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.

- И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать. 

- Какой?

- Ну чемпионский!

- А, там всё просто. Абсолютный чемпион победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего - большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел и изменения бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал - не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать - там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить - он по прежнему чемпион шестого барака.