Упорство и безумие. Словно обернутый в шелковую простыню и погруженный в воду. Рывок за рывком, не находя сил порвать прочное покрывало он мог только извиваться, пытаясь оторваться от скинутой вниз деревом-кукловодом матовой нити, которая быстро нашла ушной проход, стремительно двинулась внутрь, проколов тонкую барабанную перепонку и известными только ей путями начала сращиваться с нервными клетками человека. Зона.

Незафиксированный ранее вид контролера ничем не выдавал своего присутствия, пока группа из десяти человек в долговской форме не вышла в зону его действия. Они даже и не успели толком рассмотреть его, высокий, статный, с развитой мускулатурой выступил на фоне старого мутировавшего тополя, бездонными колодцами глаз заставляющими отступать и пятиться. Оружие не поднималось, техника пси-защиты не срабатывала, он продолжал видеть их. Отступать и пятиться вплоть до того самого момента, когда как они подумали что оказались в безопасности. В безопасности… в Зоне… Дерево-кукловод не позволило даже сделать шаг чтобы выскочить из под его кроны. Как только клубки матовых белесых нитей развернулись и нашли свои цели игра была проиграна. Десять фигур в красно-черной броне маркированной как ПЗС-9Д, помеченной шевронами Долга застыла. Время остановилось. Только один человек всем своим существом боролся с мороком, упрямо закатывающиеся глаза силой воли открывались и искали направление выхода, ноги мгновенно ставшие бесчувственными продолжали двигаться прочь, боль от хрустнувшего от напряжения зуба и пережатого осколками нерва дала еще секунду сознания. Спасительную секунду сознания. Человек взмахнув руками перехватил нить и, сжав ее в кулаке изо всех сил рванул на себя. Дерево будто вздрогнуло, выкинуло еще несколько клубков вслед уходящей фигуре, но те лишь бессильно ткнувшись в бронированную спину повисли, нащупывая тепловой след.

Шаг, шаг, еще шаг… падение, переворот на спину. АК-100 с тихим металлическим звуком брякнулся рядом. Воздуха, воздуха, дышать. Дышать ровно и глубоко, своими легкими. Безумие отступало, равно как и приходило понимание, того что он остался один. Девять человек понурив головы стояли под деревом. Стоят… дерево – кукловод забирает их. Прямо сейчас, а он сидит в нескольких метрах от границы срабатывания дерева в небольшой болезненной лесной опушке, позади контролер, который загнал их сюда в ловушку. Быстрый взгляд на счетчик. Радиационный фон повышен, но не смертельно, можно пока передохнуть, потом выведем рады таблетками. Дышим. Оружие… Вот он АК-100 левая рука так и не выпустила его, сказывается вбитое в подкорку учение, никогда и ни при каких обстоятельствах не бросать свое оружие, а где рожок к нему? Черт, проклятый контролер заставил выщелкнуть рожок, каким-то чудом он удержал автомат, там есть один патрон… для себя? Так точно, для себя. Прекрасное чувство юмора Зона, отменное! Рюкзак, разгрузка, пистолет?! Где? Вон они в нескольких метрах, прямо за границей срабатывания дерева. Недалеко от товарищей пьяно пошатывающихся с нитями в ухе. Сунуться за рюкзаком? Не может быть и речи, хрустнувший зуб и наполняющийся кровью рот меньшее из бед. Спасибо зубу и криворукому врачу Лому на Ростке, отремонтировать не смог, а сделал так что только хуже, но как теперь оказалось намного лучше. Жив, один патрон, одна цель, одно задание. Правда есть еще нож в голенище, хороший нож, принесенный оттуда из Большой Земли, идеально сбалансированный и подогнанный под его руку. Интересно что скажет по этому поводу Первый? А что это в руке? Вот она нить дерева-кукловода… разок намотанная на кулак, но продолжающая матово поблескивать. Так… этот конец нити лежит на земле и уходит к дереву скрываясь в лесной подстилке а где же другой? Непонятно. Потянем. Адская боль скрутила человека, боль от которой заслезились глаза и по животу прошел спазм как от хорошего пинка, от неожиданности он даже не смог застонать оглушенный болью. Второй конец нити уходил через правое ухо в голову. Мысли судорожно заметались, что делать? Спокойно без истерик. Отрежем, есть нож, если не нож, то перегрызем зубами, теми что остались, нужно убрать эту дурь из башки, еще прорастет. Интересно сколько дадут яйцеголовые из Янтаря за то, от чего я хочу избавиться? Миллион? Два? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Ладно, пока ее не трогать она не беспокоит.

Человек достал нож и сидя на земле начал ощупывать нечто уходящее ему в ухо. На прищемление ногтем она не реагирует, хорошо. Попробуем отрезать вот тут подальше, чтобы видно было. Нож высочайшей степени заточки легко практически без сопротивления разрезал нить, оставив двадцатисантиметровый отросток в ухе. Хорошо. Так теперь поближе, наверное стоит натянуть ее чтобы срезать пониже. Человек застонав повалился на землю, изо рта потекла кровавая слюна, больше не будем экспериментировать, не надо ни тянуть не дергать, просто срезать. Третьего рывка он просто не выдержит, закричит. Снова сев, человек медленно и осторожно срезал нить едва не задев уха. Оставшийся отросток брезгливо отброшен сторону. Жаль нет чистого ПДА, все делалось в аварийном режиме, ушли как есть в чем были на дежурстве. Теперь что? Теперь ходу. Куда? Есть тайник, там запасной чистый ПДА, несколько автоматов, боеприпасы, медикаменты. То что нужно. Боже, как мало сил. Борьба с контролером забрала порядком, еще и кукловод постарался. Надо же как ослабли руки и ноги, даже глаза и те двигаются с трудом.

Человек еще раз оглянулся. В этой опушке, в этом небольшом леске чувствовалась опасность. Проклятое место. Фигуры товарищей безвольными куклами стояли под деревом. Действительно правильно его назвали – кукловод, еще немного и аномальное растение подберет ключик к управлению организмами и начнет играть ими, или что он там делает, заставит ходит и двигаться. – "Не желаю на это смотреть. Плохое место, надо выбираться".

Подобрав оружие с единственным патроном, человек на ощупь нашарил несколько комьев земли, пригодится. Нужно будет проверить путь, когда он выйдет из леска, а пока можно идти по следам группы, которой они зашли в ловушку. Медленно перебирая ногами бывший долговец по следам своих же товарищей двигался к просвечивающему краю.

–Бррра-ла, бррра– ла, – послышался посторонний звук.

Звук был похож одновременно и на говор и на искаженное карканье местных ворон или… человек замер. -"Что это может быть? Плоть? Да наверное она. Черт, этого еще не хватало! Один патрон, нож, и воля против мутанта. Разглядеть бы еще, где он прячется".

–Бррра-ла, бррра-ла, – раздалось уже ближе и правее.

Да так и есть, плоть. Вон ее круглая тупоносая морда, разноразмерные глаза и выступающие вперед клешни. Небольшая, килограмм восемьдесят. -"Раньше такую бы пинками отогнал, а теперь нет. Чует мутант что добыча слаба, будет брать. Недаром говорят опытные звероловы, нет мутанта хитрее плоти. Хотя и псевдоплоть не подарок", – неслись мысли в голове бывшего долговца.

А кто знает разницу между плотью и псевдоплоть? Плоть это мутировавший потомок свиньи домашней. Под воздействием радиации и аномальной энергии разрастается до невероятных размеров, впрочем, некоторые даже употребляют их в пищу. Псевдоплоть же вообще невесть что, особо крупной не вырастает, килограмм до двухсот всего и то редко, но под шкурой у нее сегментированный хитиновый панцирь, от которого легко рикошетит пуля и не всегда пробивает картечь, словно мутант лишь притворяется плотью, а на самом деле он не имеет никакого к ней отношения. Кто знает. Одно хорошо псевдоплоть тупа до не обыкновения, хотя в данном случае разница небольшая, и то и другое одной пулей наверняка не убьешь. А с виду их без опыта и не различишь. Вот кто это в кустах напротив прячется, но продолжает двигаться в сторону замершей и держащей ее на мушке фигуры, а?

Пока человек терялся в догадках, украдкой бросая взгляд через плечо чтобы не оказаться окруженным, мутант не отводя глаз выбирался на еле заметную тропинку. Человек прищурился. -"Говорят что у плоти и у псевдоплоти пятаки разные, у плоти он к глазам выше и клешни поменьше. Нет, не разберусь, за все время службы штудировал информацию об аномалиях, бюррерах, полтергейстах, но никак не о схожестях и различиях плоти и псевдоплоти".