— Нет, я ничего не сделал, сэр, вообще. Я не смог выполнить приказ, который Вы мне отдали, командир.

— Приказ? Что именно я тебе приказал?

— Убить как можно больше врагов, сколько смогу, и защищать наших товарищей. Но мне не удалось, я потерпел поражение и позволил многим из наших товарищей умереть.

— Дурак. Это моя ответственность, а не твоя. Я командир этого подразделения. Ты действительно сделал большое дело, поверь. Если бы не ты, мы уже несколько раз были бы уничтожены. Ты знаешь, как другие рыцари и солдаты зовут тебя?

Кроули покачал головой. Он знал только то, что враги называли его дьяволом. Командир продолжил:

— Герой. Они называют тебя героем. Потому что ты всегда первый на линии фронта, убиваешь больше врагов и защищаешь больше товарищей, чем кто-либо другой. Все рыцари здесь благодаря тебе, их жизни спасены тобой.

— Но…

— Заткнись. Я не спрашивал твоего мнения. Я горжусь тобой. Среди всех рыцарей, воспитанных мною, ты, безусловно, самый выдающийся. Я так рад, что ты по-прежнему останешься с ними, даже когда я уйду, — сказал командующий.

Значит, слова Гюстава о том, что командир хвалил его, правдивы. Кроули сжал руку командира крепче.

— Нет, пожалуйста, не хвалите меня так сильно, сэр. Я все еще хочу, чтобы Вы тренировали и направляли меня, когда мы вернемся.

Но командир только обеспокоенно смотрел на него.

— Я до сих пор не могу без Вашей помощи, командир.

Альфред потянулся к нему и осторожно погладил его голову.

— Дурак. Ты уже и так обходишься без меня, и ты так хорош, что тебя даже называют героем. Такой человек не должен плакать.

— Но…

Он не закончил, потому что в тот момент командир закашлял кровью. Это была отвратительная кровь черного цвета, и ее было много. Кроули почувствовал, что тело командира слабеет с каждой секундой.

Он должен был умереть. Его командир должен был умереть. Он еще продолжал:

— Кроули, у меня есть последний приказ для тебя.

Юсфорд должен был сказать что-то, признать слова командира, но его голос изменил ему. Он не мог и слова выдавить из себя. Слезы начали бежать по его лицу, и если бы он попытался заговорить, его голос был бы слабым и дрожащим, он это знал.

Командир сказал:

— Я приказываю тебе: ты не умрешь здесь несмотря ни на что. У тебя есть будущее. Ты всегда спокоен и сдержан, талантлив в фехтовании, а также популярен. Ты тот, кто должен управлять этим Орденом когда-нибудь. Вот почему ты не должен умереть в таком месте как это, — утверждал командир.

— Но меня учили, что умереть на войне — истинная честь для рыцаря, — возразил Кроули.

— Защита товарищей является честью для рыцаря. Кроме того, это уже не война. Это самоубийство. Я не могу позволить того, чтобы мои люди продолжили умирать в этой абсурдной битве, — заявил командир и схватил Кроули за плечи. — Вот почему, Кроули… Я доверяю это тебе… Товарищи… верни их живыми домой…

Прежде чем командир Альфред смог завершить свою просьбу, руки его потеряли силу. Они беспомощно упали на землю.

Их командир, в конце концов, не смог вернуться обратно домой.

Сжимая мертвое тело своего командира в руках, Кроули смотрел вниз. Даже скрипя зубами от отчаяния, он не мог остановить слезы, которые все еще стекали по его щекам. Он уже сделал все что мог, чтобы просто остановить рыдания и плач.

Командир Альфред обучал его фехтованию с тех пор, как Кроули было 17 лет. Этот человек научил его всему, что должен был знать рыцарь.

И теперь он был мертв. Его наставник был мертв.

И, что было еще хуже, он погиб в этой совершенно бессмысленной войне.

Это… этого он не мог простить, никогда не сможет простить.

Если Бог действительно видел это, если он действительно следил за действиями каждого человека в повседневной жизни, то он должен был знать, что командующий не должен был умереть здесь. Если так должно было случиться, тогда зачем он сражается, зачем каждый из них сражается здесь? Зачем, если Бог даже не смотрит на них?

Кто-то осторожно коснулся плеча Кроули. Это был Виктор. Он тоже выглядел грустным и пытался подавить рыдания. Кроули выдавил:

— Командир…

— Да.

— Командир Альфред мертв.

— Да, знаю.

— Что я должен делать теперь?

На это Виктор ответил:

— Просто будь собой. Командир верил и доверял лишь тебе настоящему.

Быть самим собой. Кроули коснулся четок на шее. Как будто умолял Бога о помощи. Как будто молился Богу, но его молитвы не достигли ушей Господа.

Какое-то время Кроули не двигался. Но он знал, что не может остаться здесь навсегда. Но на некоторое время. Чуть дольше. Он задержится, чтобы дать себе немного времени, так мало, что мертвый командир на его руках не будет сердиться на него, он останется, чтобы горевать и принять эту потерю.

Одна секунда. Две секунды. Три секунды.

В следующий момент Кроули снова поднял голову. Он рукой вытер глаза, мокрые от слез. Сорвав четки с шеи Альфреда, он положил их в карман. Затем он уложил тело командира на землю и встал.

Когда он поднялся, Жильбер первым заговорил из-за его спины:

— Кроули-сама. Что нам теперь делать, сэр?

Кроули повернулся. Его взор устремился на группы рыцарей, товарищей, собравшихся там. А за ними были обычные солдаты, ожидающие приказа.

Но их численность сократилась. В хаотичной и неорганизованной битве ранее они разделились, их подразделение оказалось разбросано по полю боя, так что теперь он не имел понятия о том, сколько из своих товарищей они фактически потеряли в настоящее время.

Но все-таки около семи десятков человек выжили. Среди них был Жильбер. И Виктор. И Гюстав. И оруженосец по имени Россо. Остальные рыцари, а также солдаты, следующие за ними, все выжидающе смотрели на Кроули.

Глядя на них, он попытался прошептать почти неслышно:

— Сохраните товарищей живыми и возвращайтесь домой…

И эти слова заставили его почувствовать страх.

Они были среди земель неприятеля, подкрепление не придет к ним. При всей честности этот приказ выглядел невозможным для выполнения. Тем не менее, они должны поторапливаться. Именно тогда Виктор заговорил:

— Все в порядке. Я помогу тебе.

Гюстав тоже сказал:

— И я тоже. Досадно, что всем заправляет мой подчиненный Кроули, но таков приказ командира.

Другие высокопоставленные рыцари, казалось, не имеют возражений. Жильбер сказал:

— Кроули-сама. Ваши приказы, сэр?

Кроули кивнул и заявил:

— Парни, отступаем! Мы отступаем сейчас для того, чтобы вернуться на эту землю позже! Послушайте меня! С этого момента я никому не позволю умереть! Мы будем защищать друг друга и вернемся обратно домой в обязательном порядке! И тогда мы снова обретем силы и восстановим Святую Землю!

В ответ на его крик рыцари издали боевой клич.

***

Воспоминания Кроули о следующих нескольких днях были очень расплывчатыми.

Он помнил только, что они продолжали идти днем и ночью, не для того, чтобы спастись от противников, а чтобы хоть как-то вернуться домой.

В течение этого периода они несколько раз были атакованы, и каждый раз они теряли товарищей. Но, несмотря на трудности, они не могли сдаться.

Они выживут и вернутся домой.

Сохрани их жизни и вернись домой. Это был последний приказ их командира, вот почему и речи быть не могло о том, чтобы сдаться.

— Ах, Кроули, в последнее время я то и дело вижу женщин во сне. Что я должен делать? — жаловался Виктор, когда шел по пустыне. Кроули ответил:

— Не разговаривай. Ты тратишь свои силы.

Но Виктор не слушал:

— Мы устанем в любом случае, даже если будем идти с мрачными рожами.

Кроули засмеялся.

— Мы уже смертельно устали.

— И именно поэтому мы должны говорить о женщинах.

— Я сейчас предпочел бы найти воду, а не женщину.

— Ну, я тоже. Но если мы заговорим о воде, то только замучаемся от жажды, — сказал Виктор.

Он выглядел действительно истощенным. У них кончилась вода и пища. Все они были ослаблены, едва могли собраться с силами. Они, вероятно, будут уничтожены во время следующей атаки противника.