Я почувствовал себя преданным дважды. Нет! Этот номер у нее не пройдет. Я выполню то, что обещал генералу Полянскому. Анна Бовва в обмен на мир. Я приподнялся и пополз к десантному боту, волоча за собой девушку. Она вырывалась и наверняка что-то мычала, но звуки выстрелов заглушали все.

— Не стреляйте! — крикнул я. — Не стреляйте! Заберите Бовва!

Все происходило очень быстро. Десантный бот прекратил огрызаться очередями. Вики не стреляла — заканчивала маневр. У меня оставалось несколько секунд до того, как ее — моя! — шлюпка вклинится между нами и десантниками. Я рывком поднялся на ноги и подтолкнул Анну к двери бота. Она никуда не побежала, но отлепилась от меня. Им этого хватило. Стреляли почти в упор, я никак не успел бы среагировать. Меня отшвырнуло назад, и я упал.

Шок. Я слышал об этом, но не думал, что когда-нибудь испытаю. Боли не было, я просто не мог встать. Анна кинулась ко мне. Надо мной метался луч прожектора, а потом небо потемнело: Вики все-таки закрыла нас от десантников, но не посадила шлюпку, а удерживала возле самой земли. Из-под сопл струился жар. Анна развязала тряпку, которой я обмотал ей лицо, вырвала кляп.

— Капитан! Какой же вы дурак! — она орала мне в лицо. — Я же вам говорила! Вам не позволят вернуться! И вы меня называли наивной! — По щекам у нее текли слезы.

Боковая дверца шлюпки отодвинулась.

— Скорее, — оттуда выглянула Вики. — Скорее! Я застопорила эту посудину, но долго она так не провисит. Полезайте!

— Он ранен! — крикнула Анна.

— Черт! — Вики спрыгнула вниз. — Я помогу. Лезь. Быстро.

Она подсадила Анну, и та влезла в шлюпку. Шок продолжался. Я все видел и слышал, но не мог шевельнуться. Боли не было. Я не поверил, что они справятся, но у них получилось. Вики приподняла меня, Анна втащила вверх. Земля снова задрожала. Десантники собирались подняться в воздух и напасть оттуда.

— Быстрее!

Вики положила меня прямо на пол шлюпки, захлопнула дверцу и кинулась к штурвалу. Анна пыталась расстегнуть мне куртку. Я заорал. Боль включилась щелчком, и все поплыло. Перегрузка добавила ощущений. Вики уходила на форсаже, свечкой в небо. Я уже видел такое. Она любила лихачить, мечтала о свободе и ненавидела СБС куда сильнее меня. И никаких иллюзий, в отличие от меня, не питала. Она была готова к тому, что списана в расход, но не собиралась сдаваться. Галактика, Союз, Край… Не все ли равно? Нужно жить для себя, а не для других. Так она всегда говорила. И действовала, исходя из этого принципа. Она спасала себя, Анну, меня. На прочее ей было плевать.

— Капитан! — теребила меня Анна.

Я снова заорал. Каждое прикосновение было как пытка. Все вокруг пропиталось чем-то липким. Моя кровь, понял я. «Птаха». Пароли. Вики сможет поднять корабль. Если сразу прыгнуть в гипер… Это опасно, но возможно, и она это знает. Она отчаянная и обязательно рискнет. «Скорый» слишком неповоротлив. И к тому же, они не станут стрелять, пока на борту Анна Бовва.

— Пароли… — прохрипел я.

— Что? — Анна наклонилась поближе.

— Пароли… от системы… — я шептал, превозмогая боль. — Не взлетите. Запиши…

Анна растерянно оглянулась.

— Вики… — подсказал я.

Она как будто услышала: возникла рядом, опустилась на колени. Анна кинула на нее испуганный взгляд.

— Все в порядке! — Вики сдула челку со лба. — Мы ушли. Не видно ни черта, а они медлительней раза в три. Вверх, потом вниз. Через несколько минут будем на месте. Что с ним?

Анна молча развела руками.

— Я опоздала, — Вики прикусила губу. — Это моя вина. Я думала, успею…

— Пароли, — настойчиво повторил я. — Возьми экран. Запиши.

— Ты не умрешь, слышишь? — Вики хотела встряхнуть меня, но Анна перехватила ее руку и молча покачала головой. — Не смей! Мы вот-вот будем на «Птахе». До Марса рукой подать. Там есть врачи.

— Я не дотяну… до Марса…

Наверное, наступила новая стадия шока. Я мог говорить, а боль как будто притупилась. И мне было холодно. Очень холодно. Я слышал, что люди засыпают от холода, в снегу. Засыпают и умирают. И это хорошая смерть, без боли. И я хотел умереть так же. Просто уснуть. Но сначала пароли. И еще кое-что.

— Зачем? — прошептал я.

Она поняла.

— Союзу все равно конец, Алекс. Разве ты сам не догадался? Ты надеялся, что м-связь изменит мир тихо и незаметно? Но так не получится. С м-связью Край Галактики не станет доступнее, он попросту исчезнет как понятие. Люди, деньги, земля, ресурсы — все это можно разделить, присвоить и получать доход, не вставая с дивана. До сих пор этого не было сделано лишь потому, что миры Края нельзя толком контролировать. Но если это станет возможным…Внедрением на планетах печати и тотальной слежки, как в Центре, никто не ограничится. Ставки куда выше, капитан. И те, кто будет участвовать в дележке, они всё уже подсчитали, поверь. Им не хватает только освоенной технологии. Но Край не сдастся так легко. С чего бы? Никто не хочет быть взвешенным и проданным с торгов. У крупных окраинных планет свои интересы. Так что война неизбежна, Алекс, и с м-связью она начнется даже быстрее, чем без нее.

Мне нечего было ответить. По-своему она была права, и сейчас мне казалось странным, что этот вариант развития событий я упустил. При таком раскладе мое решение отдать Анну безопасникам уже не выглядело единственно верным. Но Вики не стала спорить, не попробовала убедить меня в своей правоте. Она просто сделала так, как сочла нужным.

— Я знала, что ты за ней поедешь, — сказала она, склоняясь надо мной. Удивительное дело! Я сам об этом не подозревал, а она знала. И ведь не ошиблась. — Думала, что успею вернуться и подобрать вас. Не успела. Но и ты хорош! Куда ты полез?!! Зачем отпустил от себя девчонку? Не сообразил, как с тобой поступят?!!

Она ругалась, но в глазах у нее стояли слезы, и это почему-то было приятно. В кои-то веки я оказался кому-то не безразличен. Жалко, что поздно.

— Пиши, — прошептал я. — Три. Восемь. Восемнадцать. Джей. Пи. Тридцать два. Собака. Решетка. Четыре. Пять нулей. Семь. И еще. Подойди. Наклонись ближе.

— Что? — Ее волосы защекотали мне лицо, а щека, коснувшаяся моей, была горячей.

— Запомни, — прошептал я и сказал ей позывной для связи с Братством Тени. — Удачи… вам.

Я закрыл глаза.

— Алекс, нет! — Вики встряхнула меня, причиняя боль и вырывая из желанного забытья. — Не смей умирать! — Она оглянулась. — Анна! Мы подлетаем. Мне нужно в рубку. Тереби его. Не дай уснуть. Мы успеем.

Я не понял, что именно мы должны успеть. Все звуки исчезли, и меня накрыло темнотой.

Конец.