Из дверей башни, к которой примыкает стена, выходит тот самый пожилой всадник, который возглавлял отряд, повстречавший Беку по пути в город. Он тоже очень хмур и сосредоточен. Сей благородный муж быстро подходит к молодому мужчине с бородой, возле которого стоят крепкие охранники в черном, опускается на одно колено и обращается к нему, приложив правую руку к груди, с дрожью в голосе.

– Мой повелитель, прости меня, плохие вести я принес тебе. Наше войско разбито…

Глава 2.

Генезис и предтеча.

Молодой парень расслабленно расположился в офисном кресле – это Бека. На нем красуется самый простой и демократичный аутфит – футболка, джинсы и кеды. Он сидит перед большим столом в просторной комнате, напротив него устроились двое молодых людей, напоминающих по виду то ли дизайнеров, то ли программистов. На стенах висят большие мониторы, там, без звука происходит действие какой-то масштабной компьютерной игры. По виду, это стратегия – суровые воины штурмуют осажденный город с высокими крепостными стенами. Временами, вид игры меняется – происходит приближение и геймплей раскрывается с другого ракурса, напоминая уже шутер от первого лица. Можно видеть взаимодействие защитников города с нападающими – первые осыпают вторых стрелами и сбрасывают их со стены. Атакующие же в ответ также посылают стрелы в своих врагов, а затем ставят у стен длинные лестницы и взбираются по ним наверх.

Молодые люди, напоминающие защитников города, так же внимательно и слегка настороженно наблюдают за Бекой. Они в белых рубашках, светлых брюках, один из них в дизайнерских очках. Они очень аккуратно и коротки подстрижены, но при этом, один с щетиной, а другой с бородкой. На руках у них массивные и дорогие часы. Перед ними лежат планшеты, на которых они рассматривают какой-то текстовый документ.

Один парень, смотря в свой планшет, обращается к Беке.

– Значит, вы ищите работу?

Бека кивает, отвечает ему, подмигивая.

– Ну, а кто сейчас не ищет работу. Как-то надо крутиться, выживать. Правильно я говорю? На собеседования вот хожу, с людьми знакомлюсь…

Парень в очках смотрит на него, кивает.

– Нам нужен такой бойкий молодой человек. Который сможет не растеряться в трудную минуту. Я смотрю на ваше резюме.... Вы работали и охранником в ночном клубе, и у вас был свой бизнес по продаже спортивных товаров. Скажите, как вы относитесь к компьютерным играм?

Бека улыбается, переводит взгляд с интервьюеров на мониторы, наблюдает за действием игры, затем отвечает неспешно, но подробно.

– Игры я люблю. Они дают мне ощущение реальности, динамики, перемен… Да и самой жизни, как бы странно это не звучало.

– А какие игры вы предпочитаете?

– Люблю действие. Драйв. А его, по моему мнению, можно найти только в шутерах… Ну, знаете, такие эпичные проекты, как Doom, Fallout, Ведьмак… А стратегии – это скучно, я люблю побродить, пострелять, зарубиться с кем-нибудь! Люблю поединки, движения. Ну, вы понимаете, движения!

Бека встает с места, показывает, что он целится в кого-то, потом изображает движение, будто он рубит кого-то мечом. Затем наносит серию боксерских ударов, уклоняется, демонстрируя уверенный бой с тенью.

Молодые люди переглядываются между собой, улыбаются загадочно. Потом тот же парень, в очках, вновь говорит Беке.

– Замечательно… Энергия в вас так и просится наружу. Это нам подходит… У нас есть вакансия, которая может вам показаться интересной. Нам нужен человек, который сможет оценить игру, так сказать, изнутри. Протестировать ее. И нам не нужен при этом программист, разработчик, или геймер… Нам нужен человек, способный на поступок…

Бека сидит уже не так расслабленно – он внимательно слушает и смотрит на парня в очках. На его лице появляется выражение настоящего изумления.

– А как я попаду в эту игру? Как мне ее тестировать изнутри?

Парень в очках улыбается, отвечает Беке.

– Это хороший вопрос. У нас есть собственная разработка – мы потратили очень много ресурсов, чтобы она заработала, наконец. Не буду раскрывать все детали и утомлять вас ими, просто скажу, что мы свяжем ваши нейронные цепи, ваш головной мозг с вашим персонажем и всей игрой. То есть, вы будете погружены в своего рода… пассивное состояние, бодрствовать будет только ваш мозг. То есть, это почти нормальный процесс – человек управляет своим персонажем, только мы уберем все преграды – монитор, клавиатуру, манипуляторы и так далее.

Бека делает большие глаза, переводит взгляд с парня в очках на мониторы.

– Это уже какой-то аватар, господа… И напоминает мне все больше сомнительный эксперимент… Не думаю, что я на такое подпишусь… Я лучше буду велосипеды продавать. Неплохая тема, кстати…

Парень в очках становится серьезным, обращается к Беке.

– Да, но какую прибыль вы получите? Сколько велосипедов вы сможете продать? Один, два? Какая у вас будет прибыль, в наше-то кризисное время.. А мы предлагаем вам очень заманчивые условия – после участия в нашем проекте, вы сможете купить новую машину. И говоря новую, я имею в виду новую, с автосалона. Почти любую. Ну, в разумных рамках, конечно. И потом, участие в проекте совершенно безопасно – мы сами прошли через это, когда тестировали персонажей. Но, сейчас, я повторяю, нам нужно мнение… вклад обычного человека, не разработчика.

Бека задумывается, говорит парню в очках.

– Даже Камри смогу? Черную? Нулевую?

Парень кивает в ответ. Затем включает свой планшет, листает страницы, нажимает на какие-то ссылки. На мониторах появляются изображения его и его соседа, они полулежат в длинных креслах, наподобие геймерских. Глаза их закрыты, к голове подсоединены какие-то провода, к пальцам рук тоже. Парень в очках комментирует видео.

– Вот, это мы. Тестируем игру… Я пробыл в этом аппарате около двух недель, мой коллега тоже примерно столько же. Отрицательного воздействия на здоровье не обнаружено. Ваше же участие будет не таким длительным, по нашим расчетам – максимум – три дня.

Он опять нажимает на экран, листает страницы, на мониторы выводятся изображения новых автомобилей бизнес-класса. Сражу же выделяется черная Toyota Camry.

– Ну, что, вы готовы за три дня лежания в кресле получить новенькую Тойоту? И, конечно, мы подпишем с вами письменный контракт, там все будет отражено.... У вас есть друзья, родственники? Чтобы они были в курсе… конечно, не всех деталей, но, в курсе общей ситуации, чтобы никто не думал, что мы вас тут похитили и проводим над вами опыты. Контракт, после его подписания, между нами, будет храниться и у нас, и у ваших знакомых, чтобы вы не переживали…

Бека улыбается, отвечает.

– Похитить меня? Ну, это у вас руки коротки, силенок не хватит.

Он улыбается, распрямляет плечи, показывает на свои литые руки. Молчит, какое-то время, потом задает вопрос парню в очках.

– А как и почему вы выбрали меня? Тут же у вас столько народу побывало, как на кинопробах. Нет, конечно, я просто красавчик, но все же, скажите…

Парень в очках улыбается, находит что-то на своем планшете, нажимает на экран, на мониторы выводится новое видео, он комментирует его.

– Ну, помимо теста на интеллект, реакцию, вы, кстати, показали очень даже приличный результат… Затем вот, это… Вот тут вы, единственный в группе, заступаетесь за своего соседа, которого грубо оттолкнул один из участников теста… Да, и правда, очень не подобающее поведение. Вы его поставили на место, очень показательно… То есть, в вас есть чувство справедливости и сострадание. Ну и человек вы не трусливый. А потом.. вот тут вы рисуете на обратной стороне теста… Как сказал наш психолог, это отражает вашу креативную составляющую и желание создавать – вы нарисовали не просто домик, а прямо целый комплекс – ворота, гараж, людей, каких-то собак и кошек… Хотя, как добавил этот специалист, вы выражаете вашу потребность в любви и защите… Ну, не будем углубляться в психологию, я, надеюсь, ответил на ваш вопрос, Бека?