Вскоре глаза мои привыкли к полумраку, и я, пройдя к центру пещеры, заметила, что кое-где в ее потолке блестят черно-серебряные жилки, и сосульки отливают всеми оттенками желтого и зеленого. Вода капала то тут, то там, и ее капли порождали отзвук гораздо сильнее, чем ожидалось. Через несколько шагов я поняла, что пещера уходит только вперед, по течению реки, и пошла по ней, поминутно оглядываясь и прислушиваясь - вдруг Роэлла идет за нами? Постепенно мои мысли переключились на более важное - как долго мы будем идти? Чем дольше я оставалась в пещере, тем холоднее мне становилось.
- Может, лучше идти ближе к краю пещеры?- предположил Рик,- вдруг где-то уходит ответвление наверх, а мы его не заметим.
Я молча согласилась с этим доводом, и подошла ближе к левой стороне - здесь было темнее. Да и вообще, свет теперь проникал гораздо меньше в пещеру, отчего я не видела уже дальше 6 шагов.
Мы шли до тех пор, пока пещера впереди не разветвилась - на целых 5 ходов. Мы с Риком обрадовались, и решили, что скоро выберемся наружу. Исследовали первый к нам ход…. Но он окончился тупиком. Как и соседние с ним два, а четвертый тоннель долго куда-то нас уводил, пока мы не вернулись в пещеру, и обнаружили, что стоим у входа в пятый тоннель.
- Вот так штука!- воскликнул Рик разочарованным тоном,- значит, мы, и правда, пропустили поворот. Придется назад идти.
Мы так и сделали, но теперь шли ближе к противоположной стене. И вскоре заметили еле видный тоннель, очень узкий, в который и устремились. Подобно длинной кишке, он длился и длился, извиваясь, и когда я, устав от ходьбы, уже начала думать, что мы никогда не выйдем на поверхность, увидела, что стало чуть светлее. А через пару минут поняла, что стою под ласковыми лучами солнца, и свежий ветерок ерошит мои волосы. Млея от долгожданного тепла, я оглянулась - ход вывел нас на пригорок, а слева от него, в низине, лежал город. Он выглядел донельзя серым и скучным, и если бы не моя цель, я бы даже не захотела идти в него.
После недолгих поисков я нашла тропинку, уводившую в сторону города. По ней я и пошла, а Рик, устав от ходьбы, снова забрался мне на плечо.
Мы довольно быстро спустились в низину, и я поинтересовалась у Инни:
- Есть где-то рядом опасность?
- Пока я опасности не чувствую,- отозвалась она,- но если что-то изменится, я дам знать.
Я кивнула, продолжая путь. Пока что город был скрыт от меня небольшой рощицей впереди, которую я скоро прошла. И увидела невдалеке скопление серых домиков, навевающих тоску. Как этот город назвала Роэлла? Серый, кажется? Очень подходящее название.
Когда я прошла рощицу, город был ко мне уже совсем близко. Он стоял в низине, и еще больше отталкивал меня своим видом - везде одна серость, и, куда может заглянуть глаз, ни одного деревца или цветка. На меня вдруг накатило такое отчаяние, что я невольно всхлипнула.
- Ты чего?- спросил скрикер недоумевающе.
- Это ужасный город,- отозвалась я слабым голосом, пытаясь подавить рвущиеся наружу рыдания,- в нем я чувствую себя такой слабой, беспомощной….
- Наверное, это и есть сила страж-камня, стоящего здесь,- произнесла Инни,- тем более, ее нужно поскорее уничтожить призмой. Собери все силы - тебе нужно идти вперед.
Я постаралась унять обуревавшие меня чувства, и продолжила путь.
Вскоре я вступила в город, показавшийся мне еще мрачнее, чем раньше - дома, тротуар - все это было таким серым, безликим, что убивало всякое любопытство и желание оставаться здесь и дальше. Люди же выглядели либо подавленными, либо равнодушными, либо печальными - одни шли вперед, медленно, без всякой цели; другие стояли у стен домов, или даже сидели прямо на земле, уткнув лица в ладони. От всего этого все испытанные недавно эмоции вернулись, достигнув небывалого размаха - я даже хотела закричать, но все-таки сдержалась, закусив губу до крови. Вспомнила о Призме Преломлений, своей цели…. И смогла, хоть и медленно, продолжить путь, стараясь не смотреть на лица людей.
Я прошла не так уж много, когда передо мной остановился какой-то человек. Глянув на него с возрастающим страхом в душе, я поняла, что он не такой, как другие жители города. В его темных глазах еще оставался разум, несмотря на выражение отчаяния, исказившее каждую черточку лица.
- Прошу, идите за мной,- произнес он так тихо, что я едва расслышала,- зачем и почему, объяснять нет времени.
Я, встревожившись, покосилась на Инни - но она по-прежнему безмолвствовала, видимо, не почуяв опасности от незнакомца. Скрикер тоже не стал возражать, и я последовала за мужчиной, свернувшим в какой-то узкий переулок. Он долго петлял, а в какой-то момент закончился большой, ржавой решеткой с частыми вертикальными прутьями. Незнакомец отвел в сторону один из крайних прутьев, и проскользнул за решетку. Я последовала его примеру, и пошла по сырому и мрачному тоннелю.
Вскоре он вышел в небольшое помещение, в котором была лишь большая охапка отсыревшей соломы в углу.
- Я знал, знал, что город все еще можно спасти!- произнес мужчина с придыханием в голосе, повернувшись ко мне. Гримаса отчаяния уже не искажала его черты - теперь его заменила большая радость.
Я рассматривала незнакомца, пока он жадно впитывал глазами мое лицо. Волосы мужчины были прихвачены сединой, как трава - инеем, но выглядел он не старше 35 лет.
- Кто вы?- наконец, поинтересовалась я.
- Зовите меня Пино,- охотно откликнулся незнакомец,- а как зовут тебя? И этого храброго скрикера?
Видимо, это обращение польстило Рику - дождавшись, когда я представлюсь, он спрыгнул с моего плеча, сказав:
- Я Рик. Не думал, что в этом городе найдется достойный собеседник - все такие отчаявшиеся.
Мужчина грустно кивнул.
- Оттого этот город так и называется - город Отчаяния. И распространяет свое тяжелое давление на любого, кто попадет в город - хоть он без ограды, но из него невозможно выйти, сил почти нет, и чувствуешь себя слабым, беспомощным.
- Значит, вот каково влияние здешнего страж-камня…,- пробормотала я, обращаясь больше к себе, чем к кому-то еще.
- Так вы знаете, отчего все наши страдания?- удивленным тоном спросил Пино, расслышав мои слова.
- А вы не знаете?- в свою очередь, удивилась я,- разве этот страж-камень не у всех на виду?
Пино покачал головой.
- Нет. В самом городе нет ничего подозрительного. Выходит, он таится в каком-то укромном месте.
- Вот как…,- пробормотала я растерянно, переглянувшись с Риком.- Нам будет нелегко его отыскать.
- Но я знаю место, которое вам может подойти!- воскликнул мужчина, снова подняв в нас с Риком надежду.- Его мало кто знает, а что за ним - неизвестно, никто не может пройти. Но я вам помогу.
- Спасибо огромное!- поблагодарила я горячо,- но, может, вы сначала ответите на мои вопросы? Пока мы находимся в этом укромном месте.
Пино кивнул.
- Почему вы сказали, что город еще можно спасти? Неужели его ждет страшная судьба?
Мужчина замешкался - похоже, старался подобрать слова.
- Наверное, я не так выразился…,- произнес он,- я имел в виду, что город перестанет быть опасен для людей, и все, кто придут сюда, уже не станут такими же, как остальные в городе. Я здесь уже давно, и почти сразу, как попал сюда, хотел выбраться. Но не мог, и искал того, кто мне поможет. Кто-то говорил мне, что если заручится дружбой скрикера, он поможет найти то место, что представляет угрозу для города. Поэтому-то я сразу, как только увидел вас, позвал за собой.
- Почему же именно скрикер?- спросил Рик озадаченно,- пока мы шли по городу, я не чувствовал центр угрозы.
- Считается, что у вас хорошее чувство опасности и вообще острое чутье,- отозвался Пино,- но сколько бы я ни ждал, скрикеры сюда не заходили. Отведенное мне время быстро истекло, отгорел последний луч Одинокой звезды, и я….
- Вы тоже знаете про звезду?- спросила я восторженно,- откуда?
- Мне поведал пожилой мужчина, когда я только попал сюда. Похоже, он тогда, как и я сейчас, все ждал, когда появится человек, способный помочь городу стать прежним. Он рассказал мне, что чем больше лучей звезды будет проходить, тем труднее будет сопротивляться действию тьмы города. И это так - меня все больше охватывало отчаяние, и под конец я совсем опустил руки. Но сегодня….
