– Ай, простите, прошу, какой досадный конфуз вышел. Именно этого я больше всего боялся, отправляясь впервые в иные миры - спутать такие схожие, на наш непривычный взгляд, расы. Надеюсь, я не слишком обидел вас…

– Ничуть, путают нас многие… Дело, разумеется, ещё и в том, что я в… несколько неподобающем для центавриан виде, потому как я здесь всё же не как официальное лицо, а как лично приглашённое, и будет правильнее не выделяться среди других гостей с Минбара. Думаю, следует представиться - Диус Винтари, переводчик, - поминать чины и статусы было слишком чревато экскурсом в традиции центаврианского имя-и престолонаследия, а этого не хотелось совершенно, - а вы…

– Торта, и ваш коллега по роду деятельности. Моё имя - Атинам Икиунат Кедахтан Эсельзам Акадакай. Вероятно, вы, как и многие, ещё не знакомы с представителями нашей расы, мы совсем недавно имели счастье присоединиться к Альянсу, до этого контактируя только со своими ближайшими соседями…

– Я слышал о торта, но, конечно, никогда их не видел. И это огромная честь для меня, возможно, первым из моих соотечественников познакомиться с представителем вашего мира, господин Акадакай, - внутри у Винтари разливалась, правду сказать, не столько гордость, сколько натуральная паника, кой чёрт вынес это создание непременно ему навстречу, чтоб нашёлся повод опозориться? Особых надежд запомнить правильно имя нового знакомого даже с десятого повтора он не питал, хорошо, запомнил хотя бы последнее, остаётся надеяться, что обращаться так у торта не считается недопустимой фамильярностью.

– Если вас не затруднит такая любезность, господин Диус Винтари, то, чтобы мне не впасть случайно в конфуз снова, не могли б вы проверить мою способность различать расы, а так же - насколько хорошо я запомнил имена присутствующих здесь представителей миров? Я, разумеется, хорошо знаком с послом Вриитана, а так же научился уверенно отличать нарнов, минбарцев, хаяков, дрази, только дрази я боюсь спутать с ллортами, но ллортов ведь здесь и нет… Ещё боюсь спутать иолу и бракири…

– О, ну это легко, у бракири вот такой вытянутый череп, - Винтари быстро оглянулся, не заметил ли кто его жестикуляцию, - а у иолу специфические носы… Ну и в общении их, конечно, не спутаешь никак.

– Видимо, только на нашу расу нет похожих? Вас, наверное, удивляет такое невежество, но мы ведь до недавнего времени мало общались с представителями других рас. Преимущественно через вриев, а лично видели в основном тех торговцев, которых они сопровождали в наш сектор.

– А, так вы были под их протекторатом? - Винтари, конечно, что-то слышал от Виргинии о ситуации с торта, но толком не понял.

– Официально нет. То есть, они, можно сказать, опекали нас с самой зари нашей цивилизации, но никогда не устанавливали над нами прямой власти, они вмешивались в нашу жизнь произвольно, по желанию.

– Честно говоря, не слышал пока о подобном.

– Это сложно объяснить, и наверное, это требует обстоятельной беседы, не в таких условиях… Скажите, правильно я понял, сейчас с госпожой президентом беседует бракири?

– Да, это Симман Тираза, один из Пятисот. Представитель верховной власти Бракоса.

Сложно поручиться, но кажется, на лице торта мелькнула детская радость от верности предположения.

– А этот рисунок у него на лице… Или это не рисунок? У других бракири я не видел такого.

– Ну, это татуировка. Знак… э… профессиональной принадлежности, - Винтари не был уверен, что будет прилично и уместно сказать, что нынешний член Кроны, одно из первых лиц Синдикратии - бывший мафиози. Хотя в случае бракири не всегда легко сказать, кто там бывший, а кто вполне нынешний. Факт, что после Войны Изначальных в бракирийском обществе произошли некоторые бурления, слегка перетасовавшие фигуры в верхах…

– А к какой расе относится вон та женщина?

– Какая?

– Вон там, беседует с… кажется ведь, это пак’ма’ра?

Винтари призывал на помощь всё своё давно не тренированное актёрское мастерство, чтоб сделать вид, что это он совершенно случайно закашлялся.

– Вообще-то это Дэвид Шеридан, сын покойного предыдущего президента. Он… ну, частично землянин, частично минбарец. Поэтому у него волосы, рога и минбарская одежда.

– Удивительно, все делегаты с Минбара одеты по-разному.

– Ну, это вполне естественно, здесь ведь представители всех трёх каст, а так же рейнджеры…

– Я слышал, что минбарское общество делится на касты. А к какой касте относится сын президента, или ему, как полуземлянину, не нужна каста?

Винтари замялся, не зная, как ответить на неудобный вопрос, и попутно размышляя, как так получается, что торта, мало знакомые с другими расами вообще, не удивляются существованию гибридов, но этот вопрос, видимо, интересовал его нового знакомого не настолько сильно.

– А тот с ним рядом - пак’ма’ра, всё верно? Они ведь, если правду говорят, смердят…

– Смердят. Но далеко не всегда. Преимущественно, если недавно покушали…

– А мы как раз сейчас садимся за стол. А ведь питаются они тухлятиной…

– Ну, не только. Вообще-то они едят много овощей, фруктов, у них развитое сельское хозяйство. Сегодня на стол будет подаваться, в частности, пакмаранский суп из морепродуктов. Пробовал его однажды, когда пакмаранская делегация гостила в резиденции, очень рекомендую. Кажется, и гости как раз уже все собрались…

Торта посеменил впереди, благодаря чему Винтари смог немного рассмотреть его короткие ластообразные ноги и выглядывающий из-под одеяния толстый хвост. Мимо хищной, пружинящей походкой прошествовал Симман Тираза, кивком головы здороваясь с представителем Марса, у которого изысканный костюм тоже едва ли скрывал его прежнюю социальную нишу. А этот наивный торта беспокоится о комфортности соседства с пак’ма’ра…

Впрочем, лично Винтари с соседством повезло - слева от него сидел представитель хаяков Лидган, справа - оба дрази, напротив - Маркус Коул, Дэвиду, конечно, было тяжелее - по одну сторону от него был Маркус, но по другую-то врий, а пакмаранская кухня - не единственное, чего в межгалактических обедах стоит опасаться… Впрочем, у Дэвида возможностей для выработки минбарской невозмутимости было при его юном возрасте немало.

Действительно, сложно понять, чем руководствовались, распределяя места, вроде бы, никакой системы - дрази сидят рядом, минбарцы и земляне - нет. Единственно, понятно, почему ближе всего к На’Тот сели Робертсон и Дувалл - видимо, обсуждать это трёхстороннее соглашение решили начать прямо сейчас. Потому же, наверное, и аббай Зимора сел рядом с Тиразой, у них тоже какие-то недообсуждённые вопросы…

– Как же удивительно замечательно всё это придумано, - пробасил ближайший из дрази, жадно пережёвывая хаотично нарезанные куски замаринованного мяса, - вспоминаю такой же обед в саду во время празднования в честь нашей матери. Собралась вся родня - то есть, как понимаете, поместиться в доме мы все никак не смогли бы, вот и накрыли в саду. Впрочем, необычного в этом не было, семейные праздники в саду - это нормально для нас, мы гордимся своими садами. А уж сад в доме моей матери был действительно великолепен! Если вы видели когда-нибудь цветущие венькши - ну, может быть, видели на картинках - то можете себе представить, что это такое, когда их ветви смыкаются шатром над вашей головой. А какие ожьени выращивала наша мать! Цветок к цветку, как на подбор. Сама вывела новый сорт, прославивший нашу местность среди садоводов… Думаю, этот сад тоже однажды станет предметом зависти и восхищения. Госпожа На’Тот хорошая хозяйка, тут Альянсу с президентом опять везёт.

– Ну, вы управление делами Альянса с садоводством всё ж на один уровень не ставьте, - весело откликнулась На’Тот, - и я лично новых сортов не выводила. Мои заслуги тут какие вообще? Воткнула - растёт.

– Да вот как сказать, - отозвался Робертсон, - сами ж говорили мне же, что сами тут всё выбирали и придумывали. Я б так не смог, честно. Меня когда жена спрашивает, какие светильники в спальню взять - это мне хуже ножа. Мне какая разница, лишь бы светили. А вы тут такой уют навели! И так всё разумно устроили, как по волшебству - ладно что каждой расе её блюда, хотя тоже трудно на Нарне, наверное, всё это достать… Но уж приготовить мой любимый гуляш…