– Знаете, это озеро надо было назвать Озером Разбитых Сердец, так как подозреваю, что многие разочаровались в любимых, не найдя эту самую дорожку. Скажите, счастливые прецеденты были?

– Были. Но вы правы, влюбленных, не прошедших проверку, оказалось гораздо больше.

Прыткость Арквиэна удивляла. Не слишком ли он торопился, приведя меня сюда? Я как представила, что возвращаюсь на бал в мокром платье, так мне плохо стало. Романтика – это хорошо, но лезть в воду мне не хотелось.

– Арквиэн, нас, наверное, уже с собаками ищут, – напомнила я ему о времени, намекая о том, что нам пора возвращаться.

– С какими собаками? – не понял он.

– С охранными.

– А разве у оборотней такие есть? – удивился он.

– Я тоже думала, что нет, пока ко мне ночью одна не забрела.

– К вам забрела собака? – как-то напрягся он.

– Да ничего страшного. Услышала ночью, как под дверью кто-то скребется, и обнаружила псину. Большущая зверюга, правда, но добродушная.

– Может, она в комнату к вашей дочери скреблась?

– Да нет, под моей дверью стояла.

Почему то эта информация очень расстроила эльфа. Он смотрел на меня с долей отчаяния, что ли.

– Вы правы, нам пора возвращаться, – с каким-то разочарованием произнес он, а затем, опровергая свои слова, неожиданно меня поцеловал.

Не ожидавшая такого и оглушенная, я ахнула ему в губы, даже не думая сопротивляться. Мне нравился этот мужчина. Впервые за долгое время я почувствовала к кому-то искренний интерес и впервые за много лет целовала другого мужчину. Не мужа.

Его губы были мягкие, нежные, а поцелуй напористый и страстный. Он захватил меня, увлекая за собой. Господи, как же давно меня не целовали. Вот так, с желанием, со страстью, когда подгибаются колени и ты плавишься в сильных руках. Я вспыхнула мгновенно, как цветок, раскрываясь навстречу теплу и обнимая его за шею. Голова закружилась, и я покачнулась, еще ближе прильнув к нему. Мы стояли на краю ступеньки и невольно сделали несколько шагов вниз, пока не обрели равновесия, но так и не прервали поцелуй, который становился умопомрачительным.

Когда он прервал поцелуй, я потянулась за его губами, пока не открыла глаза и не встретила его взгляд, полный сожаления. Это было как ушат холодной воды, который мгновенно меня отрезвил. На минуту я забылась, а оказалось, что опять что-то не так и я недостаточно хороша. Иначе почему в его глазах сожаление? Господи, как глупо все вышло! Ластилась к нему, как оголодавшая без ласки кошка. Стало очень обидно, и я отвернулась, пряча глаза и желая провалиться на месте.

Он взял меня за подбородок, поворачивая голову к себе.

– Ольга, прости, но ты не понимаешь…

– Я все понимаю. Не будем… – возразила я, отводя глаза, чтобы он не увидел, как мне больно. Чего уж тут непонятного. Я недостаточно для него хороша. Как сказал Владыка, если мною кто-то и способен заинтересоваться, то лишь ради денег, которые он так любезно предоставил. Как унизительно! Я сделала попытку отстраниться, но он меня удержал.

– Ты сводишь с ума!

– Угу, – кивнула я, не веря и на грамм.

«Ага, двадцать раз! Особенно его. Как-то все по-дурацки вышло», – думала я, опуская глаза. Хотелось скорее отсюда уйти. Получила романтику, блин.

Неожиданно я обратила внимание на то, где мы стоим, и ахнула. Оказывается, мы преодолели последние пару ступенек, и под нами была вода, но стояли мы на ней, как на суше. Арквиэн тоже опустил голову и увидел это.

– Как же так?!! – вырвалось у него, но, пользуясь его замешательством, я рванула назад, чувствуя себя намного спокойнее, оказавшись на ступеньках.

– Ольга, – догнал он меня и взял за руки.

– Врут ваши легенды!

– Почему же, озеро показало, что искра, вспыхнувшая между нами, была настоящей и может перерасти в пламя любви. Пойдем, мы должны перейти на ту сторону, – потянул он меня к воде, но я уперлась.

– Я не готова, – нервно произнесла я. Ну их на фиг с этими легендами. Еще неизвестно, что будет, если я с ним перейду. – И вообще, я не верю в такую искренность чувств. Минуту назад «Ольга, прости», а чуть в воде оказались, так сразу нужна стала?

– Ты не понимаешь…

– Вы правы, не понимаю, и закончим с этим, – произнесла я, вырывая свои руки. Развернувшись, начала подниматься по ступенькам в беседку, но сильные руки притянули меня к себе, не давая сделать и шага. Мы оказались почти наравне, и он прижался своей щекой к моей.

Некоторое время мы так и стояли, замерев. Я слышала его дыхание, и меня окутало приятным мужским ароматом. От воды шла прохлада, и в кольце его рук было комфортно и тепло. Не хотела ничего чувствовать, но его прикосновения были приятны. А потом он заговорил:

– Ты мне понравилась с первой минуты знакомства, а после танца у меня было огромное желание не выпускать тебя из рук. Нежная, искренняя, ранимая… Ты тоже почувствовала притяжение между нами, поэтому и доверилась мне, отправившись сюда. – Он запнулся, подбирая слова. – Пойми, я знаю, что оборотни будут против отношений между нами, и поэтому хотел отступить, но не удержался и сорвал поцелуй. Озеро же показало, что у нас есть шанс… Тебе нравится Владыка? – неожиданно спросил он.

Этот вопрос заставил меня окаменеть в его руках.

– У нас с ним взаимная «любовь», – саркастически произнесла я.

– Любовь? – Настала его очередь напрячься.

Пришлось объяснять:

– Думаю, Владыка себе руки готов отбить, что вместе с дочерью и меня прихватил. Он мечтает, чтобы я хоть за кого-нибудь замуж вышла и исчезла из его жизни. Даже приданым обеспечил, чтобы кто-то позарился, – с горечью произнесла я.

Он развернул меня к себе лицом и серьезно заглянул в глаза:

– Ты выйдешь за меня?

– С ума сошли? Мы с вами только сегодня познакомились. Или вам деньги нужны?

Он посмотрел на меня таким взглядом, что я себя вмиг ребенком неразумным почувствовала.

– Мне ты нужна. – И как-то он это так веско сказал, что сомнения отпали. Нужна. Непонятно почему, но нужна.

Арквиэн выпустил меня из объятий и, сняв с руки браслет, разделил его на две части и протянул одну мне:

– Прими этот обручальный браслет в знак искренности моих намерений, чувств и помыслов.

Я смотрела на него, не веря в происходящее. Позади было озеро и блестела лунная дорожка, нас окружали вековые деревья, и меня охватило чувство нереальности происходящего. Может, я сплю? Но это явно происходит не со мной. Такого просто не может быть!

– Какое обручение? Мы слишком мало знакомы. К тому же у меня дочь. Вы хотите, чтобы меня из-за этого ребенка лишили?!

– Я клянусь, вас никто не разлучит с ребенком! – горячо уверил он. Арквиэн заметил, что я не поддержала переход на «ты», и вернулся к прежнему обращению.

– Откуда такая уверенность?

– Ольга, наша дипломатическая миссия прибыла надолго. Браслет позволит мне находиться рядом с вами на законных основаниях и ухаживать за вами.

– А без него не сможете?

– Без него будет затруднительно, – вздохнул он. – Даю слово, что если вы решите разорвать наши отношения, то я не буду чинить препятствий, но меня это очень сильно огорчит.

– К чему такая спешка? – заколебалась я. Все это было неожиданно, но, с другой стороны, кто-то сомневался, что на меня могут позариться? Получите и распишитесь!

– Хочу опередить конкурентов, – улыбнулся он.

Хотела я спросить: «Каких именно?» Интересно, где они ему примерещились, но самолюбие не позволило.

– Я точно смогу отказаться от помолвки?

– Мне льстит ваш энтузиазм. – У него даже рука с браслетом поникла. – Клянусь, меньше всего я желал бы удерживать женщину силой, – с достоинством ответил он, и я устыдилась. Мне тут предложение делают, а я нос ворочу.

– Как вы относитесь к детям? Как вы знаете, у меня дочь, и мне важно, чтобы вы нашли с ней общий язык. Вы хотите детей?

– Дети наша главная ценность и я мечтаю иметь ребенка. Вашу дочь я приму как свою.

– Скажите, а ваше предложение никак не связано с тем, что моя дочь суженая Владыки?