Голограмма убаюкивала, веки Степана сомкнулись, но вдруг под ним вновь ярко, взрывно проявилось изображение дендры. Всё тот же шатёр ветвей, всё то же золотистое сияние и шелест. Степан знал эту дендру, о да, он её знал. И совсем не удивился, когда ветви раздались в стороны, из появившегося ствола выдвинулись такие любимые черты, а из дупла-рта вырвалось отчаянное "Папа!!!"

* * *

- Свет! Дверь! Сеть! - короткие приказы тут же исполнялись умной автоматикой. Охладевшая за день холостяцкая конура продувалась горячими ветрами, бойлер уже начал нагревать воду, музыкальный центр получил данные от скана лица на входе и пытался под настроение выдать подходящую музыку.

Тяжёлый день позади. Казалось бы - обычный клерк, непыльная работа в офисе на стройке, а всё же устал. Может, виной тому не спадающее вот уже дюжину лет напряжение в стране: сначала революция, потом война, теперь это вторжение. А может и внутреннее неустройство: несчастье в семье, развод, развал бизнеса. Или все эти изменения в мире: пришлые, новые мировые уклады, новые правила жизни. Всё разом. Человек ко всему привыкает, но если изменения длятся так долго, остаться в здравом рассудке сродни подвигу. Мозг просто устал удивляться. Иначе не справится.

Не удивляться!

Множественные миры и обмен разумами между ними? Почему бы и нет?

Не поддающиеся рациональному объяснению и предугадыванию полная замена сознания у кого угодно в любой момент в любой части мира любого человека? Принять как должное и быть готовым!

Люди-рыбы, люди-вампиры, люди-деревья? Привыкать!

Летающие машины? Наноботы и лекарства от большинства ранее неизлечимых болезней? Новые эпидемии? Такое близкое теперь прежде далёкое будущее? Не удивляться!

Мимикрировать, подстраиваться, гнуться. Или сломаешься.

И только вот вечером сбежать в такой привычный, такой неизменный уголок. В свою домашнюю ракушку. Продавленный диван, вылинявший плед, бутылка любимого пива, фотография семьи из счастливого прошлого, мягкий свет голубого экрана.

Правда, найти прежнюю безмятежность в бурном настоящем куда как сложнее. Вот и сейчас.

Клац! - "ленивчиком". На экране какое-то семейное дурацкое шоу. Распалённая тётка кричит на собеседницу:

- А почему я должна их любить, а? Они отобрали у меня мужа! Пусть вернут! Теперь вместо него это... Это! Семью развалили, ироды! Ненавижу!

Клац!

- ... На Ближнем Востоке продолжаются активные боевые действия между враждующими коалициями. Все семнадцать воюющих сторон активно применяют пришлых-боевиков, - на экране гигантские "колоссы" демонстрируют на камеру запиксельные, но угадываемые оторванные головы противников.

Клац!

- ... на самом деле, конечно же, существует вполне понятная проблема идентификации пришлых, - говорил мягким баритоном мужчина в костюме. - Большинство стран, входящих в Объединённые Коренные и Пришлые Нации, активно делятся данными по уже выявленным и вновь возникающим между мирами связям, но ведь есть и существенные исключения. Возьмите тех же устранившихся от контактов американцев. При этом они не скрываясь ведут промышленный шпионаж и явно контактируют с закрывшей границы Славянией.

- А вот, кстати, интересно, - перехватила нить беседы журналистка, но что именно спросила ведущая, Степан не услышал: зазвонил внутренний телекоммуникатор. Эта та штука, которую не проигнорируешь. Во избежание, так сказать.

- Степан. Игоревич. Магницкий. - Членораздельно произнёс в трубку. Оператор монотонным голосом спросила несколько стандартных и несколько секретных вопросов. Такая проверка могла быть произведена когда угодно и по несколько раз в день. Пришлых нынче навострились выявлять довольно быстро. Как правило, "свалившийся" в этот мир чужак, если справлялся с новым телом, новым окружением, новой реальностью и если ему удавалось не попасться на глаза возненавидевших пришлых людей, то от, так сказать, "аборигена" мог пользоваться только инстинктами. Через сутки, двое, неделю они -те, кто не лишился рассудка - более-менее адаптировались к новым условиям, вспоминали речь, двигательные функции и даже память "донора тела", которая, впрочем, жила совсем недолго и в скором времени полностью подавлялась пришлым. Но вот в первые сутки... в общем, на вопросы могли ответить только "местные", так сказать.

Впрочем, был один очень неприятный тип, адаптирующийся буквально за часы. И для выявления таких всегда следовал "внезапный" вопрос. И он последовал:

- Когда и что вы ели последним, Степан Игоревич?

Он подождал несколько ударов сердца, пока запущенные через ухо телекоммуникатором информационные наноботы соберут нужные данные и вернутся в пункт назначения, и только потом ответил:

- Сулугуни. Пять минут назад.

- Спасибо за сотрудничество, Степан Игоревич. Приятного вечера, - и оператор отключилась.

- ... ведь мы знаем очень, очень мало о них, - продолжал тем времени мужчина в костюме. - Даже о тех, кто уже семь лет с нами. Говорят вот, что дендры, - Степан встрепенулся, - могут предугадывать будущее. Хотя, скорее всего, это сказки. А ведь постоянно появляются сведения о новых контактах. И не все они игра больного воображения. Вспомните ту съёмку неделю назад с джунглей Конго.

- Призрачные люди?

- Прозрачные существа, да. А колония не выходящих на контакт "русалов" у Антарктиды? Опять же: мы пытаемся контролировать население планеты, в большей степени домашних животных, но мы не можем контролировать животных в дикой природе! Что и как давно в них переселилось и откуда? Например, вы кормите с рук белку - а это уже людоед-хамелеон с параллельной реальности. А морские существа?! Помните те странные субстанции, которых уже метко окрестили "ктулхи"? Кто его знает, может, такие контакты были и сотни лет назад, и Лавркафт совсем не выдумал свои страшные истории?

- Окей, а что вы скажете о том, почему же они, такие развитые и обогнавшие нас в науках, так слабо помогают?

- Ну, во-первых, они и не должны. Во-вторых, учёных-то не так и много сюда попадает. Единицы за всё время контакта! За новую систему переработки мусора, благодаря которой планета постепенно избавляется от отходов, мы должны на руках носить простого техника с мусороперерабатывающего комплекса в параллельной реальности, где понятие "мусор" почти забыто! А лекарство от рака принёс сюда обычный студент. Ну и, главное, в-третьих: вот представьте себе, что вы специалист по ядерной физике. Вы можете рассчитать и из составляющих собрать, например, атомную бомбу. Вы всё знаете о нейтрино и кварках! И вдруг вас забрасывает в Древнюю Грецию. Вы говорите древним грекам, что владеете знаниями о самом могущественном оружии, только вот для этого нужно вновь изобрести, например, электричество, разработать новые технологии, сплавы, приборы, добиться требуемой точности, и так далее и тому подобное. Но на том уровне развития науки и техники все эти атомные штучки невозможны, и не будут возможны тысячи лет! Вот так же учёные ощущают себя и у нас. Так что...

"Всё одно и то же, всё так же из пустого в порожнее переливают", - буркнул Степан - и выключил телевизор. Долго смотрел в бликующее стекло семейной фотографии. А потом врубил в сотый или тысячный раз "Чужие" и вместе с Рипли с наслаждением кромсал инопланетную заразу на кусочки. Пока не заснул перед экраном.

А ночью к нему вновь приходила дочь, и звала, и манила ветвями.

* * *

"Посмотрите налево. Посмотрите направо. Посмотрите вверх" - бубнил себе под нос Степан перед тем, как идти по "зебре". Защитные силовые экраны не так давно вошли в их жизнь, а прежде нередко беспечные пешеходы получали по макушке выхлопом с дюз проплывающих воздушных машин. Да, к новым правилам привыкнуть получается не сразу. К новым существам в толчее - так тем более. Вот опять кто-то с непривычки шарахнулся от большеголовых коротышек с громадными глазами. "Жуки". Не путать с "тараканами". "Жуки" долго не жили в здешней реальности: после адаптации тело человека неизменно менялось под нужды пришлых, а тем нужна была радиация. Накапливать её "жуки" научились, а заставить тело человека справиться с лучевой болезнью - нет. А жаль. Они идеально подходили для возможных в будущем межпланетных перелётов.