"...Будь аккуратен малыш, он пережил красный вихрь..."
Джош остановился, огляделся по сторонам. Слова смеющегося старика звучали то над самым ухом, то отдалялись. Мальчик рывком сорвался с места, перешёл на бег.
"...Прости, это были лишь слухи, слухи..."
Еще один голос совсем рядом. Джош не отреагировал, встряхнул головой. В этот раз решил, что если сбавит ритм, уже не наберёт его снова. Вдох-выдох, он контролировал дыхание совсем по-армейски, но не знал, откуда эти навыки, ведь ему всего двенадцать лет.
Джош остановился перед крыльцом до боли знакомого дома, сбросил ненавистную петлю. Глубоко вдохнув, расправил плечи. Он пристально смотрел на дверь, ждал, когда её откроют и выйдут на улицу. Солнце давно взошло, стояло ранее утро, но никто так и не появился. Джош набрал в легкие воздух, закричал как раненный зверь. Через минуту щелкнул засов, дверь дома распахнулась, из его недр выбежали родные. Отец на ходу укутывался в халат, мать осталась в ночнушке. Она бросились к Джошу, в ужасе отпрянула.
- Так было надо, простите... - Еле слышно произнёс мальчик, чужим голосом.
Отец тряс его за плечи, спрашивал о том, что произошло. Стон матери за спиной превратился в сдавленный крик боли и отчаяния. Она откинула запачканный кровью брезент, заглянула в лицо мертвого сына, бросилась к Джошу с кулаками:
- Что ты наделал!? Как ты мог!?
Отец оттащил её прочь, оставил у крыльца. Всё это время мальчик не двигался, покорно ожидая своей участи. Взгляд приковала маленькая шестилетняя девочка, осторожно выглядывающая из-за приоткрытой двери дома. На малютке была лишь пижама, заспанное лицо смотрело на происходящее с ужасом и интересом. Сестра сжимала в руках любимого плюшевого медведя, еще не зная, что её старший брат мёртв.
- Что произошло, ответь!? - Отец взревел, увидев в сложенной палатке труп изрешеченный пулями. Одна из них угодила несчастному в голову. Джош не смог ответить, вспоминая, что хотел добить его, окончить страдания. Как объяснить им, что так было надо!? Мощный удар в щеку заставил мальчика пошатнуться. Он упал на колени, но не почувствовал боли, задрав голову смотрел широко раскрытыми глазами в синеющее небо. Мать крикнула, что вызовет полицию, Джош не отреагировал на угрозу, мысли покинули голову, с радостью отдался пронзившему его потоку. Дрожащий голос отца повторял, как заклинание:
- Это несчастный случай, просто несчастный случай...
Наваждение отпустило Джоша. Его сознание приподнялось над этой картиной. Люди застыли, как статуи, остановилось время. Мальчик увидел Бернарда со стороны. Он молод, ему нет двадцати, но это он, без сомнений. Джош разглядел глаза отчима. Их белок усеян россыпью красных точек. Бернард ожил, взгляды вдруг пересеклись. Лицо убийцы растянулось в безумной улыбке:
- Я не стал будить маму, она почувствовала себя плохо...
Он начал смеяться, тихий хрип разрастался странным бурлящим звуком.
Джош с трудом открыл глаза, обнаружил себя сидящим на стуле, руки заведены за спину и перетянуты верёвкой. Мальчик поднял голову и тут же обмяк, застонав от боли. По виску сбежала струйка крови. Он всё ещё в спальне, у ножки стула разрывался его телефон входящим вибровызовом от абонента с инициалами Джей Ми.
- Джош, ты очнулся, как ты дружище? - Бернард покинул оборонительную позицию у окна, заботливо прильнул к пасынку, встав на колено. Охотничья винтовка не покидала его рук, отчим приоткрыл мальчику один глаз, потом второй. Он по-прежнему был в тёмных очках и не обращал на лежащий рядом телефон никакого внимания.
- Мама... - Из глаз Джоша потекли слёзы отчаяния, мироощущение вернулось вместе с пережитым страхом. - Где мама!?
- Прости, сын, я не смог помочь ей, но не переживай, я облегчил её страдания. Она там же, где и остальные, на заднем дворе за амбаром. Я же сказал, ты сможешь навещать их, когда захочешь.
Отчим заплакал следом, обнял пасынка свободной рукой, поцеловал в лоб.
- Ты же знаешь так надо, они становятся опасны, когда болеют, от них можно заразиться.
- Нет, нет, нет!!! - Джош задергался в истерике, яростно выкручивая запястья. Мучаясь со жгучей болью, он надеялся ослабить узел.
- Тихо, тихо! Что ты делаешь? - Бернард пытался успокоить пасынка, водя рукой перед его лицом. - Ты привлечешь их внимание раньше времени!
- Нет, мама, мама! - Джош не мог успокоиться, осознание, что отчим убил единственного родного для него человека, выжигало душу мальчика огнём.
- Я не хочу делать тебе больно, пожалуйста! - Бернард отложил ружьё, пасынок не прекращал истерики, тяжело вздохнув, мужчина закопался в карманах, достал строительный скотч, оторвав кусок зубами, заклеил им рот пленника. Он озорно улыбнулся Джошу:
- И не пытайся вырваться, сделаешь себе только больнее. Когда всё закончится, я сам развяжу тебя.
Бернард подобрал с пола телефон. Он молчал уже минуту, Джош мог только догадываться, сколько времени провёл в отключке, сколько раз звонила Джесси. Самое страшное, если она решиться лично проверить ферму. Сердце мальчика тревожно сжалось. Он должен высвободиться, предупредить соседей об опасности, спасти хоть кого-то!
- Джей Ми. - Отчим отошёл к окну, осторожно отвёл край занавески, выглянул на улицу. - Кого ты скрываешь под этими инициалами? Неужели Джесси Миллер?
Бернард посмотрел на пасынка, озлобленно заиграв скулами, Джоша сковало страхом.
- Миллеры никогда не симпатизировали нам, даже в самые трудные времена. Хотя соседей и не выбирают, а ты, получается, солгал мне, сын? Солгал, что не встречаешься с этой девчонкой!
Отчим небрежно кинул телефон на кровать.
- Когда ты виделся с ней в последний раз? - Он сделал в сторону Джоша угрожающие шаги. Мальчик вжался в спинку стула, отвёл лицо. - Ты видел её глаза? В них не было красных крапинок? Что, были? Ты же знаешь, что это верный признак того, что с ней что-то не так!
Джошу показалось, что Бернард с кем-то разговаривает, но сам мальчик не слышал посторонних голосов. Отчим крепче сжал ружьё, преодолел разделявшее их расстояние двумя огромными шагами, занёс руку, но лишь для того чтобы похлопать пасынка по плечу.
- А ты умён, Джош! Правильно, не отвечай на звонки, приманим их выводок сюда полным составом и остановим эту чертову чуму! - Отчим ликовал, он смотрел на мальчика с неподдельной гордостью. - Молодец, Джош, молодец, не зря ты мой сын!
Бернард вернулся к окну.
- Ты спрашивал, что такое красный вихрь? Это просто. Иногда зараженные проявляют буйство, это опасное явление и таких людей надо убивать немедленно, пока они не убили тебя.
Откровение не принесло Джошу хоть какой-то пользы. Теперь он испытывал всё это на своей шкуре.
- Тихо! - Бернард встрепенулся, отошёл от окна, повернув в сторону пасынка голову, зловеще улыбнулся. - Они уже здесь...
Телефон мальчика завибрировал в очередной раз, Джесси безуспешно пыталась узнать судьбу своего друга.
Стивен Миллер остановил машину у открытых ворот забора. Они так и манили въехать внутрь, подобраться к дому как можно ближе и попасть в засаду. Мужчина заглушил двигатель, обернулся к дочери на заднем сиденье. Джесси бледная, как полотно, судорожно набрала номер Джоша, но и в этот раз он не ответил. Она обреченно покачала головой, глаза мокли от проступающих слёз.
- Ну ладно. - Стивен застегнул куртку, взял карабин, кивнул сидящему рядом сыну. В дрожащих руках Уолтера была винтовка. Мужчины вышли на улицу, остались вне зоны видимости. Миллер подождал сына, обернулся на вышедшую следом Джесси, резким жестом приказал ей сесть обратно, цыкнул вслед:
- Если что-то случится, доберись до города, предупреди полицию!
Мужчины переглянулись, проверили обоймы, взвели курки. Уолтер молчал, плотно сжав губы. Он не проронил ни слова с того момента как они покинули дом, Стивен угрюмо взирал на сына, он хотел, чтобы в машине остался и он, но парня не переубедить, в этом он полностью походил на отца и Миллеру это льстило. Идти с оружием наперевес плохая идея, если Бернард уже сошёл с ума, ждать от него ничего хорошего не приходилось. В любом случае, чтобы спасти Джоша, действовать надо прямо сейчас.
