Во дворе нас дожидалась лошадь, при более близком рассмотрении оказавшаяся все же конем. Правда, этот, в отличие от того, на котором мы ехали ночью, выглядел невзрачно. Но так, наверное, и нужно, учитывая, что лишнее внимание нам ни к чему. Вещи тоже были уже собраны. Хотя, глядя на две небольшие сумки, притороченные к седлу, даже и не скажешь, что Эвар подготовил все необходимое для путешествия на полторы недели. С другой стороны, мы наверняка будем останавливаться в городах. Возможно, даже ночевать в лесу не придется.

Эвар снова помог забраться в седло и даже никак не прокомментировал мои дальнейшие манипуляции. Да, может быть, я слишком крепко вцепилась в него! И что? Зато не упаду. Я лошадям, между прочим, еще не доверяю, а своему умению на них ездить – тем более.

– Тебя не беспокоит, что меня могут опознать? – полюбопытствовала я. Он-то перестраховался, вообще будет не при делах, даже если прямо на краже заловят. Уйдет порталом – и сыщи потом загорелого блондина. А мне деваться будет некуда.

– Было бы проще, конечно, и надежней изменить твою внешность так же, как и мою. Но не думаю, что мы сильно рискуем. По большей части ехать будем через лес, а путешественников здесь не очень много. Ближе к городу сделаю тебя невидимой.

– Лорд Эвар! К вам… к вам Оракул! – Из-за угла дома выскочил какой-то паренек и, спотыкаясь, рванул к нам.

– Тысяча демонов ее задери, – процедил Эвар сквозь зубы. Я еще сильнее вцепилась в него. От новости о появлении неведомого Оракула сделалось неуютно, почему-то похолодели кончики пальцев.

– Она знает, что вы еще не уехали! И просила сначала поговорить с ней. Прямо сейчас. – Паренек наконец добежал до нас. Остановился, уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.

– Свободен.

– А… а ей что-нибудь нужно передать?

– Нет, я сейчас подойду сам. А ты – свободен, – холодно повторил Эвар.

– Все плохо, да? – шепотом спросила я. Как будто боялась, что нас могут услышать. А вдруг и вправду могут! Оракулу наверняка не обязательно для этого именно слышать. Она просто знает.

– Вляпались мы с тобой, Илона. Оба. – Эвар спешился, потом стянул с жеребца и меня. – Оракула не обманешь. Поэтому сейчас ты возьмешь вот эту сумку, – он снял одну из притороченных к седлу сумок, – и побежишь со всех ног. Сделаем вид, будто ты сбежала. Мне одному проще будет выкрутиться, но если в их руках окажешься ты, тогда мы точно попали. А теперь запоминай внимательно. Там, за воротами, начинается дорога. Беги под прикрытием деревьев, но далеко от дороги не отходи. И прислушивайся. Услышишь топот лошадиных копыт… – он ненадолго задумался, – и свист, можешь осторожно подкрасться поближе к дороге и посмотреть, я еду или нет. Буду специально насвистывать. Если поймешь, что это я, выйдешь мне навстречу. Все поняла?

– Поняла. – Я кивнула, нервно стискивая сумку в руках. Она, кстати, оказалась на удивление легкой. Похоже, и здесь без магии не обошлось.

– Тогда вперед, беги! – Эвар развернул меня в нужном направлении и подтолкнул.

Я побежала. Не раздумывая, не споря, сорвалась с места и помчалась к воротам. Холодный, липкий страх подгонял вперед. Не знаю, почему любая мысль об Оракуле приводила в панику, но сейчас на каком-то подсознательном, интуитивном уровне мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Как можно дальше от нее. Я даже не задумывалась о том, что будет, если меня схватят. Не думала, какое наказание за этим последует и что в странном магическом мире могут сделать с чужачкой за вторжение на церемонию Нисхождения. Единственное, что пугало именно в этот момент, – близость Оракула.

Покинув задний двор, на мгновение растерялась. Ночью мы подъезжали с парадного входа, а с этой стороны дома я оказалась впервые. И дорога тянулась в обе стороны. Куда бежать? В какую сторону податься? Ведь Эвар не сказал! А сам, даже если разберется с проблемами и сможет отправиться на мои поиски, выберет скорее всего то направление, в котором мы должны были ехать. Но какое из них – то самое?

Наконец решив, что из-за отсутствия какой-либо информации размышления здесь не помогут, положилась на удачу и бросилась влево. Просто так. Просто потому, что оставаться на месте нельзя.

Вскоре я нырнула в лес. Пробираясь через придорожные кусты, оцарапала голые руки и поставила несколько затяжек на блузке, но даже не замедлила бег. Казалось, если сейчас остановлюсь, меня непременно схватят. Иногда спотыкалась о корни деревьев или незамеченные в траве камни, иногда поскальзывалась, порой приходилось пробираться между зарослями, потому что те вдруг начинали расти слишком близко друг к другу, а тропинки рядом не было, но я упорно продолжала двигаться вперед, не отдаляясь от дороги, именно так, как велел Эвар.

Спустя какое-то время все же устала, сбавила скорость. Потом перешла на быстрый шаг. Сразу целый ворох мыслей закрутился в голове.

А что, если Эвар не сможет отправиться за мной? Что, если его схватили, обвинили в государственной измене или хотя бы в помощи воровке? Я ведь одна в чужом мире, совершенно ничего не знаю, да к тому же в розыске нахожусь. Из всех способностей – только умение магию разрушать, но толку? Лучше бы, наоборот, могла наколдовать что угодно. Тот же самый портал для возвращения на Землю. Куда идти? Что вообще теперь делать?! Я ведь даже о мире ничего расспросить не успела.

Так, главное, не паниковать. Паника никогда ни к чему хорошему не приводила. У меня есть сумка. И я понятия не имею, что в этой сумке. Нужно проверить, чтобы знать, от чего отталкиваться в составлении плана по выживанию. Я остановилась, подперла коленом сумку, чтобы удобней было в ней рыться, и уже собиралась расстегнуть, когда со стороны дороги послышался свист. Замерла, прислушиваясь. Показалось? Или…

Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь гулко стучала в висках, но все же удалось различить мелодичный свист. Неужели Эвар?

Я поспешила к дороге. Конечно, следовало быть осторожной и стараться двигаться как можно тише, но я боялась опоздать. Если он уедет до того, как успею подать знак, мы разминемся. Вряд ли появится второй шанс на встречу.

Он ехал медленно, пустив коня рысью. Я как раз приблизилась к последней линии деревьев и выглянула из-под прикрытия зелени, когда он поравнялся со мной. Прищурилась, всматриваясь в черты лица загорелого блондина, пытаясь вспомнить искусственно созданную с помощью заклинания внешность. И вдруг отчетливо осознала – не он. Это не Эвар. От испуга резко отшатнулась. Под ногами хрустнула ветка. Всадник натянул поводья, заставляя лошадь остановиться, и резко повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились.

Спустя пару ударов сердца я мчалась в противоположную сторону, в гущу леса.

– Эй, подожди! – окликнул незнакомец, но я, конечно, даже не подумала о том, чтобы остановиться.

Быстрей, быстрей…

Все надежда на то, что верхом среди зарослей будет трудно пробираться. А может, лошадь вообще откажется его слушаться и ни за что не сойдет с дороги.

А потом что-то вдруг обрушилось на меня со спины. Я не удержалась и, почувствовав, что падаю, выставила руки перед собой. Однако встретиться с землей не успела. Незнакомец перевернул меня прямо в воздухе, подставив себя под удар. Мы рухнули вместе. Он – спиной вперед на землю, я – поверх него. От встряски воздух выбило из легких. Но я не растерялась. Ловко извернулась, заехала локтем мужчине под ребра и оттолкнулась от него. Удар удался на славу. Он ослабил хватку, мне удалось вырваться. Зато убежать не получилось. В самый последний момент незнакомец схватил меня за ногу, я споткнулась и таки поздоровалась с землей. Мужчина навалился сверху, скручивая меня по рукам и ногам.

– Да тише, тише ты. Ничего я тебе не сделаю.

– Серьезно? Вот прямо сейчас – и ничего не делаешь? – Я не оставляла попыток вырваться.

– Я просто хотел поговорить. А ты понеслась сквозь лес как ненормальная!

– По-твоему, ни с того ни с сего вдруг броситься преследовать девушку – это нормально?!