- Вот и хорошо. Ах да, зовут-то тебя как? - спохватился Седов.
- Меня? Кап..., зови меня просто Йейн, - с запинкой ответил гамма.
- Отлично. Я Валерий Седов, - сказал посланник, делая вид, что ничего не заметил.
От него не ускользнуло смятение змея: характерные яркие тона на его теле резко потускнели - понял, что сболтнул лишнее.
Интересная оговорка. Кап...? Капитан Йейн? Помнится, его знакомый гамма, капитан Рейус, был довольно известным пиратом. А значит, веганец вполне мог оказаться далеко не таким молодым и наивным, как пытался изобразить.
Филиппов, отлично понявший намек, только насмешливо хмыкнул, и помог подняться повеселевшему квайру - тот едва не подпрыгивал на месте от нетерпения: вот уж на кого в полной мере подействовал стимулятор.
- Идем искать лагерь?
- А чего его искать? - огрызнулся на вопрос Седова откровенно раздосадованный гамма. - Сейчас машинки уберем и пойдем. - Он пощелкал кнопками на блоке управления, и окружавший беглецов силовой купол исчез, оставив только два небольших кокона, надежно спеленавших биомехов.
- Идите за мной! - гамма потянулся за резаком, но в недоумении остановился - лес уже привычно расступился, открывая перед пленниками широкую тропу.
- Пожалуй, лучше первым пойду я, - вперед вышел Филиппов, и группа, без лишних споров, последовала за ним.
То ли лагерь оказался ближе, чем они рассчитывали, или же о`кхнейр провел их короткой тропой, но часа через полтора активность эмофона резко возросла. По всем подсчетам, на планету уже должны были опуститься сумерки, ничего, правда, не менявшие в вечном сумраке чащобы. Вечерний лес был наполнен эманациями страха и отчаяния.
Сначала Валерий увидел что-то вроде плантации - несколько узких расходящихся тропинок, с густо усыпанным ягодами подлеском. По тропинкам медленно брели худые зеленокожие гуманоиды с прозрачными мешками в перепончатых лапах, обрывая с кустов спелые плоды. Квайры все еще продолжали работать, несмотря на поздний час. Несчастные пошатывались от усталости, передвигаясь с трудом, как древние старцы.
А ведь бедняги прибыли на `Кхнейр совсем недавно. Валерий вслушался в эмофон леса и содрогнулся - квайры падали с ног совсем не от переутомления.
Рабочие не только обеспечивали фроггсам такой необходимый им стимулятор, они еще и кормили собой о`кхнейр! Разумный растительный хищник одурманивал их, по капле высасывал жизненные силы, оставляя ровно столько, чтобы бедняги не рухнули обессиленными до того момента, когда заполнятся контейнеры с драгоценным грузом. И лишь тогда, по договору с хозяевами квайров, голодный о`кхнейр получит в свое распоряжение очередную порцию драгоценной органической пищи - свежие трупы разумных.
Договор? Филиппов что-то говорил о договоренности, но тогда Валерий принял его слова просто за формулу речи. А сейчас... Неужели лес-людоед был настолько разумен, что сумел навязать высокоуровневой расе свои условия? Или, напротив, согласился принять условия фроггсов?
Второе предположение больше походило на правду. Ведь фроггсы изначально тоже были для о`кхнейра всего лишь едой. А попытайся они отправить на сбор плодов бездушных махью, лес просто расправился бы с биомехами, слегка подкормившись органикой и неорганикой, но не насытившись: ведь он нуждался не только в органической подпитке, но и в энергетической.
И фроггсы нашли выход, продав о`кхнейру тела и души инопланетных рабочих. Получая драгоценный хнейр, они не тратили ничего. Дорогие подарки, о которых вспоминал шаман - металлические ножи, топоры, блестящие украшения для дикарей - можно было не считать. И при этом, похоже, за все время работы квайров ни разу не покормили. Знаменитая фроггская расчетливость поражала - конечно, зачем тратить еду на потенциальных смертников, даже если им нужны всего лишь продукты из синтезатора?
Седов постарался подавить неуместные чувства - спасти несчастных мог только холодный ум и трезвый расчет. Ненависть ничем не поможет в переговорах с о`кхнейром. И, конечно, Валерий знал, что не все фроггсы безжалостны и жадны, среди них были и такие, как адмирал Ясмах, и такие, как советница Нееттерхафс, но вот именно сейчас ему не хотелось придерживаться объективности и справедливости.
Седов проводил задумчивым взглядом бредущие к лагерю фигуры. Жить квайрам оставалось очень недолго. Филиппов прав, рабочих надо было немедленно спасать. А лес, что ж, лес еще немного подождет - у посла уже появились мысли о том, как радикально решить проблему голодного о`кхнейра. Кое-что могли бы сделать и сами фроггсы, но как раз они были самыми незаинтересованными - ибо что они смогут предложить сытому лесу в обмен на драгоценные плоды вместо чужих жизней?
Лагеря, как такового, на поляне на самом деле не оказалось: перед ними открылась лишь небольшая проплешина, прикрытая двумя плетеными навесами, под которыми, сбились в кучу несколько десятков изможденных, дрожащих от ужаса людей. Да, людей. Пусть зеленокожие и с перепонками на пальцах, пусть едва ли уровня В и добровольно согласившиеся на рабство, но для Седова квайры были людьми, и для Филиппова тоже - колонист с трудом сдерживал гнев. Валерий сейчас воспринял и разделил его чувства, обменявшись с биоменталистом мрачными взглядами. Чуть дальше на поляне высились прозрачные контейнеры, наполненные ягодами и подготовленные к отправке, возле которых копошился с десяток биомехов. При приближении махью к загонам волны ужаса в эмофоне рабочих резко усиливались.
- Ты прав, фроггсы должны поплатиться за это, - пробормотал Валерий, скорее для себя, чем для спутников.
- Не все они виноваты. И не только они, - ответил Филиппов. Он одергивал молодого шамана, порывавшегося броситься на выручку соплеменникам, и Седов подумал, что предпринимать что-то нужно немедленно, сейчас же, иначе окажется слишком поздно - для всех. Они сорвутся, и слабость их сразу почувствует лес.
- Ты знаешь об этом деле больше, чем я, - сказал посол. - Но меня интересует только одно - когда за хнейром прибывает корабль, и сможем ли мы на нем улететь вместе с квайрами?
- Точно не знаю, - Филиппов почесал в затылке, задумчиво глядя на биомехов. - Контейнеры почти полные. Вроде бы скоро должен прибыть грузовик, но он не приспособлен для комфортабельной перевозки истощенных пассажиров - там нет особых условий для выживания в космосе.
- Понятно. Нейтрализуй, пожалуйста, махью, - Валерий обратился к веганцу, за все это время не проронившему ни звука. Тот послушно схватился за блок безопасности.
Седов действовал по наитию, и отдавал приказы, не сомневаясь, что все они будут выполнены:
- Вы с шаманом попробуете успокоить рабочих. Объясните им, что мы - друзья, и прибыли на помощь от галактического Координационного Совета.
- Так мы, оказывается, прибыли от Галактического совета? - с легким оттенком насмешки повторил колонист, но возражать не стал, старясь на путаном языке из незнакомых слов и жестов объяснить приказ шаману.
- У тебя еще есть эти штуки? - Валерий жестом изобразил гамме нашлепку стимулятора, когда силовой купол отделил несчастных жертв от их механических мучителей.
- У меня синтезатор, - высокомерно ответил гамма.
- Вот и синтезируй по-быстрому лекарство, которое поможет ребятам, а то как бы не померли, бродяги, пока мы здесь все закончим.
- Понятно, - веганец щелкнул синтезатором, направляясь к загону, куда уже поспешили остальные двое. - А ты?
- А я, - прошептал Валерий, направляясь к ближайшему кустарнику. - Сейчас попробую кое с кем договориться.
Он сорвал с куста полную пригоршню плодов, присел, привалившись к толстому облезлому стволу, и начал медленно поглощать ягоды. Потом, подпитавшись силой, сконцентрировался на мыслеречи и поймал ближайшего из друзей, кого смог достать - Кванта.
- Найди Андрея и передай, что мне срочно нужен портал там, где я сейчас есть. И портал большой - со мной есть разумные, которых нужно переместить далеко.
Кванту бесполезно было говорить что-то о планетах и координатах. Впрочем, Седов не сомневался, что энергон прекрасно сумеет объяснить Денисову, куда нужно открыть портал, просто использовав маячок.
