В тот момент, когда раздались первые выстрелы, свидетельствующие о преследователях, имеющих лишь одну-единственную цель: убить, в голове каждого выжившего пассажира темной от копоти машины совершенно точно отпечаталась идея того, что они не остановятся ни в коем случае. Однако уже через несколько секунд громкий вопль Дарлин Джоунс заставил Тайлера резко повернуть баранку руля, а людей в машине сжаться друг с другом сильнее.

-Останови! Там Нейл! Он живой! Тайлер, останови машину! – не дожидаясь, когда автомобиль полностью затормозит – он в свою очередь ужасно опасно накренился в сторону, грозясь повалиться набок-темноволосая девушка выскочила наружу, распахивая дверь.

Совсем близко, в паре метров, почти полз мужчина в клетчатой рубашке, прижимаясь к земле толстым пивным животом. Он был запачкан в грязи и крови, как и его одежда, поэтому был похож не то, чтобы на Ходячего, скорее вообще сливался с перевороченной после давнего дождя мокрой землей. Нейл практически утопал в этой грязи, когда подорвался с места, замечая приближающегося человека.

Мужчина думал, что это убийцы, те, кто отнимет его жизнь так же, как сделали со многими друзьями, как сделали с жителями Холвудс. Он подорвался с места в надежде убежать, понимая, как это комично и бессмысленно, – ни пистолета, ни ножа у него не было – но просто так сдаваться не хотелось. Не хотелось умирать как свинье или собаке. Хотелось побороться за собственную жизнь хотя бы однажды, чтобы на том свете – неважно, существует он или нет – было чем гордиться.

Однако каково же было его удивление, когда после почти вцепившихся в его грязную клетчатую рубашку рук не последовало толчка или боли в какой-либо части тела. Он обернулся, не зная, желает увидеть лицо убийцы или спасителя, понимая, что девушка перед ним однажды уже спасала его жизнь. Дарлин потянула его к машине, не давая сориентироваться, заставляя лишь нагибаться к земле, приседая в коленях, чтобы избежать хаотичных выстрелов, однако приближающихся.

Уже сидя в машине, сорвавшейся с места, Нейл понимал и четко осознавал, что она спасла его во второй раз. В машине по-прежнему было тесно, кто-то кричал о том, что автомобиль, преследующий их, совсем близко, кто-то просил Тайлера, рычащего от негодования и напряжения, поторопиться, кто-то скрывал лицо ладонями, не в состоянии смириться с смертью друзей. В тот момент, когда Рикки,-удерживаемая Эммой Хэйз от глупых действий - вцепившаяся в выбитое окно, поняла, что Тэда нет рядом в этой суматохе, еще более резвая автоматная очередь прошлась по скрипевшему корпусу автомобиля, оставляя дыры в заднем колесе.

-Тайлер! – Эмма почти что взвыла, вцепившись ногтями с забившейся грязью в руку Рикки, понимая, что преследователи оказались теперь еще ближе. Однако мертвецы теперь служили естественной преградой: как для группы выживших, так и для чужаков.

После точного выстрела, машина тут же накренилась в сторону, быстро «взорвавшееся» хлопком колесо прочертило глубокий след в мягкой почве, заставляя Леонарда стиснуть зубы, напрягаясь всем телом, чтобы не вылететь со своего места. Раймонд же, почти ступая по головам, осмелился – ведомый яростью и обидой на этот мир-высунуться из-за спинок сидений с облезшей и поцарапанной кожей, открывая ответный огонь. Заднее стекло давно было выбито, а тем, кто перебрался в багажник из салона, пришлось прижаться вниз, чтобы не оказаться в роли куропатки.

-Нам придется бежать! – уже почти раскрывая дверь на ходу, все еще управляя, по сути, неуправляемой машиной, прокричал темнокожий мужчина, не сдерживая рыка, рвущегося из охрипшего горла, все еще свистящего от попадания удушающего дыма в легкие. Тайлер собирался доставить людей в автомобиле – таких же как он: испуганных, но готовых бороться – как можно ближе к лесной черте, где бы им удалось скрыться среди стволов и хвойных лап. Мужчина был уверен, что сделает это. – Давай!

Крика этого всем хватило, чтобы понять: больше времени нет.

За спиной черные столбы дыма, охватывающие когда-то безопасный дом, поднимались в небо, уродуя все картину. Мертвецы отчаянно спешили на любой звук, грохочущий в округе, эхом разносящийся по лесу, а тормоза старой, поржавевшей машины протяжно заскрипели, режа слух. Автомобиль почти поднимал «брызги» земли, рыхля почву, стараясь остановиться перед толстыми стволами деревьев, похожими на лесных стражников.

Спотыкаясь о ветки и земляные холмы у самой границы зеленого мира, валясь с ног от дрожи во всем теле, хватая первые попавшиеся под руку предметы, выжившие отчаянно торопились убежать, скрыться от опасности.

Тайлер почти вывалился из ржавой машины самым первым, бросая руль, приземляясь на ладони, пачкая их грязью. Так же резво он подскочил на ноги, -лишь на мгновение оборачиваясь, желая убедиться, что следовавшие за ним живы-а после стремительно понесся в тень леса.

Раймонд Купер же был более настойчив в своих желаниях, поэтому, выскочив из полностью остановившегося автомобиля, он предпринял попытки повторной огневой атаки в сторону преследователей, но мертвецы уже сформировали «стену», и защищая, и придавая положению большей плачевности. Бросая эту затею, мужчина схватил под руку Эмму Хэйз, отчаянно пытающуюся не упустить из виду Рикки Крайтон, теперь широкими прыжками следуя за темнокожим мужчиной, который уже пересек первые метры леса.

Все действительно сейчас не знали, трястись им от страха и волнения за чужие жизни или же бороться за свою собственную. Однако все в большей степени выбрали для себя последний вариант, широко открытыми глазами смотря в будущее, где, по их мнению, никак не могло быть ни хорошего, ни плохого. Такие понятия давно стали противоречивы и относительны: когда вокруг тебя стадо Ходячих, даже тухлая рыба – «хорошо». Однако человеком, который, несмотря на внутренние противоречия, собственные проблемы, страхи и страдания, продолжает думать о других, оставалась Дарлин Джоунс. Даже в этой ситуации, когда понятно, что прошлое вновь разрушено; только не мертвыми, а живыми, желающими веселья. Девушка всегда была такой: помогала другим, даже если сил не было, даже если кровь застилала глаза. Но это был ее способ выживания в этом мире: самопожертвование.

Именно по этой причине – по которой однажды спасла жизнь мужчине-Джоунс не побежала вперед, обернувшись, не стала колебаться, а просто вновь вернулась за Нейлом, почти рывком заставляя мужчину подняться с земли. От резких действий – поднятия такого веса-все мышцы превратились в камень, но дела до этого не было; Ходячих начали отстреливать преследователи, разрушая их «стену» капотом Хаммера. Вцепившись в воротник, а после и в плечо Нейла, Дарлин отчаянно хватает воздух, теперь уже вместе с мужчиной убегая прочь. Туда, где нет таких понятий, как «хорошо» или «плохо», но есть определение слову «живой». Все они: Леонард и Тайлер, Эмма и Рикки, Раймонд Купер, Дарлин и Нейл спешат в глубину леса, желая остаться «живыми» как можно дольше.

-Нам нужно на старую базу! Билл говорил, что там есть шанс! – вспоминая слова старика, который задумчиво сверлил небо своим взглядом, словно делясь частью секрета, прокричал Леонард, оборачиваясь к остальным, перескакивающим через толстые сучья и низкие кусты. – Мы выживем!

***

Запах сырой земли заставлял мысли успокоиться, только сердце продолжало бешено биться, да глотку свистеть и скрипеть, причиняя боль. Билл не помнил, куда до недавнего времени бежал, но что-то -вероятно, хорошее ориентирование на местности-подсказывали ему, что выбранный курс – северо-запад страны.

Сейчас же старик прятался, скрываясь под толщей земли, в давно покинутой норе какого-то зверя. Судя по тому, что здесь было: кости, смешавшиеся с ветками и листьями, да клочьям шерсти, нора принадлежала дикой кошке, обитающая здесь когда-то со своим семейством. Хищная тварь, скорее всего, сама стала жертвой – впрочем, Билла это мало волновало, потому что эта нора превратилась в лучшее убежище в данной ситуации.

Люди, напавшие на станцию, преследовали его очень долго, даже слишком долго. Им будто так и хотелось размозжить череп старика, размазывая серое вещество по траве, земле. Хотя, беря во внимание то, как они обошлись с людьми на станции, эти животные бы мучали его, наслаждаясь растерзанными частями тела. В одно мгновение внутри Билла всполохнула такая ярость, такая ненависть, которая заставила пробудиться самые усыплённые чувства и переживания. Ветка в руке старика переломилась, заставив Билла немного остыть. Однако сердце вновь обливалось кровью: эти твари, сволочи убили стольких людей, разрушили их и его собственный дом, вновь заставили живых потерять надежду. Что стало с детьми, молодыми людьми, которым была когда-то предначертана спокойная жизнь с тяжелой работой. Что случилось с теми, кого знал старик, за кого переживал, кого, возможно, любил. Кто-нибудь выжил, спасся, уцелел?