Вид у него, должно быть, был сейчас глупый.

- Мм… - задумчиво просипел он, скалясь. - Что бы это значило? Ну, да и ладно. Не наносить тяжкие телесные я не обещал. А этот мудак меня разозлил. Что это, гипноз?

Джокер усмехнулся, стянул перчатки, широко расставил ноги и попытался ударить Бэтмена в челюсть.

Тот легко блокировал его кулак, так крепко сжимая его, словно был сейчас в пневматических рукавицах костюма.

- Ого, вот как.

Он широко улыбнулся - накладки оторвались и повисли, как мерзкие мертвые лоскуты кожи - шалея от восхитительных ощущений, и снова напал, совершая несколько пробных обманных движений.

Точно что-то было не так: раньше он уже давно лежал бы на полу, прижатый тяжелым телом Уэйна. И тот тупо смотрел перед собой остекленевшим взглядом - очевидно, даже не узнает его.

Загадочник попытался использовать заминку для бегства, и Джокер нашел для него пару секунд, подрезая его картой-другой. Придурок хлопнулся на пол и заскулил.

Джей не посмотрел, куда попал, впервые позволяя себе такую вольность, ведь то, что сейчас происходило, было особенным, разве нет?

Он дал Бэтмену себя схватить, попадая в приятный болезненный захват, не умея сдерживать сейчас смех.

- О, не заставляй мне делать тебе больно, очнись, - прошептал он в восторге, - что пробудит тебя, поцелуй принцессы? Прости, у нас тут только бывший принц, хе-хе.

Он легко вывернулся, стараясь только не сломать костей - ни себе, ни ему - перестал хохотать и сосредоточился.

Время для решительности неумолимо наступало, и он сделал то, что только было ему доступно - ударил, попал в переносицу, возможно, гораздо сильнее, чем было необходимо, впечатывая кулак, сдирая кожу.

Брюс зашатался, хватаясь за лицо. Все? Жуткий клоун комично смахнул не иллюзорный однако пот со лба, и продолжил движение к похитителю, вызывая у него новый приступ стенаний.

Рыжий лежал у двери, пораженный прямо в коленный сустав - оставалось надеяться, что ему достаточно больно - и с взрезанной кожей на правой руке.

Все было в крови, но Джокер даже не заметил этого.

- Ну что, теперь мы можем пообщаться? А чего ты такой грустный, все вспоминаешь дядюшку? Мм? Любил своего дядю, мальчик?

“Мальчик” - на добрых десять лет старше него - заплакал и попытался вырваться.

- Да расслабься, шучу. Мне похер, кто там кого убил и любил… Иди-ка сюда.

Джокер достал нож, вполне серьезно рассматривая вариант с хотя бы частичным снятием с рыжего кожи. Щелчок выкидного лезвия привычно вызвал крупную судорогу в теле жертвы, высек вполне естественный всхлип.

- Прекрати..те, - вдруг сказал Брюс, предусмотрительно пытаясь не сдать их близкого знакомства.

Джокер выпрямился, стараясь заглянуть в его лицо.

- О, мистер Уэйн, это мой трофей. Я заслужил его в честной схватке. Я был хорош, верно?

- Я вызвал полицию.

Брюс подошел ближе, и Джокер увидел в его глазах строгое и холодное, но тревожное участие, и вовсе не к жертве, а к нему самому. Это стоило тех секунд, когда он полагал, что рыжий мудак удостоился его внимания.

Уэйн прошел к двери, прямой и кипящий, и бросил им под ноги сверток с запонками, и этим жестом судьба Нэштона была решена.

Сброшенная на пол черт знает когда бутылка вяло извергала белую пену вина.

Джокер утерся не самым изящным жестом, прихватил планшет, справедливо полагая, что Бэтс не должен интересоваться на людях такими вещами, и начал на всякий связывать Загадочника.

- Полиция. Едет. Ну, мне пора, - просипел он, поглаживая мерзкую щеку, залитую слезами. - Ну, не плачь, мне бы тоже хотелось побыть с тобой еще немного.

Все еще хихикая, догнал Бэтмена за деревьями - преимущественно клены - чьи темные ветки и широкие листья наконец вяло колыхались от вернувшегося ветра.

Он не очень понимал, что следует сказать, стоит ли вообще что-то говорить.. Не повредить Загадочника оказалось слишком просто, и он удивленно вглядывался в собственные глубины - было время для анализа и подсчетов.

Уэйн угрюмо молчал и усиленно скрипел зубами - привычный звук, забавная штука.

Только в голове засела символичная сцена, увиденная по дороге на Милуоки: шелудивая дворняга плетется в пыли дороги за равнодушным городским мальчиком.

========== Глава 29. ==========

- Спасибо, - сухо сказал наконец Брюс, прилично удивляя прямой благодарностью своего странного спутника.

Солнце рухнуло на дорогу, линия электропередач застонала, и строгие стальные глаза снова оживились - острые, властные, опасные.

- Не за что. Было весело, не так ли?

Брюс тяжело вздохнул.

- Нет, совсем нет. Вряд ли ты сможешь такое понять…

Преддождевой ветер поднял пока сухую пыль с дороги, закрутил, щедро припорошил брюки - синие и бежевые - но этого никто не заметил.

- Там с тобой что-то было, весьма странное, - осторожно подступил к опасной теме Джокер. Ранку на губе пекло, и он снова с нескрываемым наслаждением прошелся по ней языком.

- Да, но я ничего не помню, - солгал Брюс. - Совсем не мог контролировать себя. Какой-то удивительный гипноз.

Сколько можно было навертеть с этой технологией - смирные власти, лижущие ботинки, целый Нэштон-сити, полный слащавых глупостей в его вкусе, портреты президента с рыжим подбородком - блестящие перспективы! От всего этого некоторых людей отделяет только отсутствие по-настоящему творческого подхода.

- В шлеме у тебя наверняка напихано против такого, - нетерпеливо задергался в фантазиях вдохновенный псих, слишком прямо глядя, слишком неловко унимая горящую от нерастраченной агрессии кровь.

Он слишком много себе позволил - укор, надо же - и глубоко втянул горячий летний воздух, скрывая приближение нового приступа темного веселья.

Брюс вдруг поймал его взгляд, глянул слишком пристально.

Ссадина от его кулака, лихая, безусловная метка реальности, на время охолостила его.

Чуть не попался.

Не должен он узнать, как все обстоит на самом деле. Это будет совсем не смешно.

- После всего я могу открыть свое дело: буду профессионально предотвращать киднеппинг. Детектив Клоун, как тебе, мм?

Вражеский планшет, содержащий тот самый секрет, был выгодно обменен на достаточно забавный растерянный взгляд.

- О да. “Быстро. Непредсказуемо. Смертоносно.” Не хочешь начать со службы в полиции?

Джокер криво усмехнулся и содрал с лица остатки силикона, обнажая шрамы.

Так было гораздо лучше.

- Ты знаешь этого рыжего? - не удержался он: ему снова было очень скучно.

Дрянные загадки вдруг показались не такими уж плохими: импульс, что еще надо? Хоть какое-то движение.

Но Брюс не оттолкнул его, хотя должен был.

- Сотрудник компании.

- Мм… Проверь весь отдел, переписки, проекты, этажи сверху-снизу и все такое.

Никогда не умел остановиться вовремя.

- Уже позвонил.

Когда они дошли до машины, он выждал время на положенные старику сантименты (их, впрочем, не последовало) и отвернулся, закидывая пиджак на плечо.

- Пойду пройдусь. Поля, да еще и ночью - мм! - был только шестой час вечера, но кое-чье присутствие больше не было оправданным. - Может, задушу ворону-другую. Романтика!

- Джек.

Джокер удивленно развернулся, услышав свое полузапретное имя, и поймал брошенную в него Брюсом бутылку минералки.

Альфред понимающе посмотрел на него - снова слишком задирает нос - и он комично поклонился, словно это все было только антре, развернулся и вошел в траву, высоко поднимая колени.

Еще немного и он совсем одуреет: надо было брать больше таблеток - не хотелось бы, чтобы Бэтс видел его жалким, слюнявым, трясущимся дураком.

Как только он остался один и смог более-менее здраво мыслить, Бэтмен сразу же ударился в покаяние.

Он не мог стать в полной мере покорным своим желаниям - это значило бы забыть о горьких уроках прошлого. А он был одержим прошлым.

Такой человек, как Джокер, не имел права осудить его.