Акаши встретил их как всегда сидя за своим столом, величественно указал на кресла напротив, попросил секретаршу принести чай, и приветливо улыбнулся, по крайней мере, так Шинтаро обычно трактовал это выражение лица старого товарища.

- Добрый вечер, Шинтаро. Казунари.

- Здрасьте, Акаши-сан, – пробормотал Такао, переступив с ноги на ногу, и приземлился на стул.

- Здравствуй, Акаши, – Шинтаро тоже сел в предложенное кожаное кресло.

- Судя по твоему удовлетворённому виду, дела идут хорошо, – проговорил Акаши, убирая в ящик стола какие-то документы. – Эксперименты проходят успешно?

- Да! Это настоящая машина времени, знаете? – Такао возбуждённо покивал головой, чем заработал снисходительный взгляд Акаши. – Я прыгал в семьдесят восьмой, и в девяностый, и… И позже мне нельзя прыгать, потому что Шин-чан сказал, что категорически запрещено находиться в одном и том же времени с самим собой. Это супер важное правило, знаете?

- Такао, – остановил Мидорима, снова ощущая разительный диссонанс обстановки в кабинете и живого и непосредственного поведения Такао.

- Но, Шин-чан, это же и правда гениально! Почему я должен молчать? – Такао вылупился удивлённо.

- Действительно, Шинтаро, – кивнул Акаши, чуть улыбнувшись и откинувшись на спинку кресла. – Ведь изобретение достойно минимум Нобелевской премии в области физики, которую ты пока так и не получил. Я думаю, что стоит заняться оформлением патента.

- Да, разумеется, – рассеянно кивнул Шинтаро.

С тех пор, как они объяснились с Такао, то есть со вчерашнего дня, машина как-то перестала иметь для него настолько большое значение, как было раньше. Да, он гордился тем, что изобрёл инструмент для путешествий во времени. Да, он считал машину своим детищем, «трудным ребёнком», если угодно. Да, ему было небезразлично, что с ней произойдёт. Да, он понимал, что нужно довести дело до конца, и, возможно, даже стать лауреатом Нобелевской премии. Но сейчас этого всего хотелось не так уж сильно. У него был Такао. Который, по крайней мере, так он обещал, больше никуда не уйдёт. И в обозримой перспективе этого было достаточно, разумеется. И, раз уж времени было угодно снова свести их вместе, Мидорима в эту минуту хотел только наслаждаться обществом Такао.

- Не слышу энтузиазма в твоём голосе, – усмехнулся Акаши. – Что-то изменилось в твоих планах?

- Нет, – Шинтаро мотнул головой, и в поле зрения попала обезоруживающая улыбка Такао. – То есть, да. То есть… Я хотел бы отдохнуть. И привести в порядок мои записи, разумеется.

- Только оформление бумаг на патентование изобретения может занять от нескольких месяцев до полутора лет. А ещё показательные эксперименты, конференции… – Акаши вновь склонился к столу и чуть нахмурился.

- Как раз этого мне сейчас хочется меньше всего, разумеется, – Шинтаро скривился от одной только мысли. – Это может подождать.

- Время не ждёт, Шинтаро, – проговорил Акаши, глядя товарищу в глаза. – Ты лучше меня это знаешь. Я понимаю, что тебе нужен отдых, но я всего лишь забочусь о твоих интересах.

- В самом деле, Шин-чан, – вякнул Такао, оглядевшись и чуть втянув голову в плечи. – А вдруг кто-то за это время придумает что-то подобное, и тогда…

- Это вряд ли, конечно, – Акаши снисходительно улыбнулся, глядя на Такао, – но в словах Казунари есть доля истины. Нельзя бросать дело на полпути. Я готов найти для тебя хорошего юриста, который разбирается в тонкостях патентования. Или, если ты хочешь, могу взять юридические тонкости на себя.

- Я не хотел бы тебя тревожить по пустякам, разумеется, – Шинтаро чуть нахмурился. Он и правда не любил доставлять кому-то сложности.

- Брось, Шинтаро, – Акаши вновь откинулся на спинку кресла. – Для чего ещё нужны друзья?

Шинтаро чуть вздрогнул. Эту фразу Акаши говорил всегда, когда оказывал ему какую-то услугу. И сейчас она показалась такой знакомой и правильной, что он принял решение мгновенно. Друзей надёжнее Акаши у него не было. Был, конечно, Кисэ, который, по его заверению, разбился бы для товарища в лепёшку, разумеется. Однако полезность этого знакомства была явно меньше. Да, Акаши всегда был готов помочь. Шинтаро знал его почти тридцать пять лет, за которые Акаши ещё ни разу его не подводил. И при этом крайне редко просил что-то взамен. Сначала Шинтаро это беспокоило, однако Акаши снова и снова доказывал ему, что он является человеком, в отношении которого Шинтаро мог применить определение «друг».

- Да, ты, наверное, прав, – проговорил Мидорима, поправив очки. – Если я кому и могу это доверить, то только тебе, разумеется.

- Тогда ты должен оформить на меня доверенность, и передать право распоряжаться машиной. – Он нажал кнопку селектора и, после того как секретарша ответила, проговорил: – Пригласите ко мне начальника юридического департамента и нотариуса.

- Э… Шин-чан… – Такао недоверчиво посмотрел на Мидориму.

- Ах да, Казунари, – прервал его Акаши, чуть повернувшись в его сторону. – Касательно вашего вознаграждения.

- Какого вознаграждения? – непонимающе улыбнулся Такао.

- Трёх миллионов йен, которые я должен вам оплатить по контракту за услуги по помощи профессору Мидориме в проведении экспериментов, – уточнил Акаши.

Он поднялся, подошёл к сейфу и, набрав кодовую последовательность цифр, вынул из железной коробки несколько перетянутых бумажной лентой пачек. Акаши вернулся к столу и выложил пачки прямо перед Такао на столе. Деньги выглядели удивительно реальными и весьма внушительными, так что Такао шумно сглотнул и ощутимо занервничал.

- Эм… Знаете, Акаши-сан, мне не нужны эти деньги. – Такао сцепил непослушные руки в замок и поднял на Акаши решительный взгляд.

- В самом деле? – Акаши едва заметно вскинул бровь. – Вы же хотели приобрести новую фотокамеру и ещё что-то для велосипеда, кажется. Разве нет?

- Я получил кое-что более важное, знаете? – после минутного молчания проговорил Такао, мельком глянув на Мидориму, и от этого взгляда Шинтаро стало одновременно и тепло, и по коже пробежали мурашки. И снова куда-то делась возможность мыслить здраво. – Поэтому мне совершенно точно не нужны эти деньги.

- Хм, – протянул Акаши и снова сел в кресло, однако деньги не тронул. – Может быть, тогда у вас есть просьба, которую я мог бы выполнить? Вы оказали неоценимую помощь, я не хотел бы чувствовать себя в долгу.

- Ну… – протянул Такао. – Я не знаю, конечно… Но я бы не отказался от кругосветного путешествия. Вместе с Шин-чаном. Эдак на годик, например. Посмотрим на мир, а, Шин-чан?

- Такао, ты в своём уме, разумеется? – Шинтаро от удивления, кажется, даже выпучил глаза. – Это наверняка стоит кучу денег.

- Хороший план, Казунари, – одобрительно кивнул Акаши. – Я всегда говорил, Шинтаро, что тебе надо больше отдыхать. И очень рад, что у меня теперь появился союзник в этом вопросе. А для отдыха нет ничего лучше, чем смена обстановки. Я устрою для вас путешествие. Первым классом.

- Ура! Шин-чан, вот здорово, правда? – Такао вскочил и потряс Шинтаро за плечи.

- С вас фотографии, Казунари, – Акаши в очередной раз снисходительно улыбнулся. – А теперь можете идти паковать чемоданы, пока мы с Шинтаро разберёмся с юридическими формальностями.

И недвусмысленно указал Такао взглядом на дверь.

***

Вечерний Токио сверкал огнями: из панорамного окна кабинета весь город был как на ладони и напоминал ёлочную гирлянду – яркие витрины, рекламные щиты, фары автомобилей, сигнальные огни на высотных зданиях то загорались, то снова гасли или исчезали из виду. Акаши ждал собеседника, стоя у окна и рассеянно глядя на разлившееся внизу море цветных огней. У него не было сомнений, что тот появится. Он появлялся всегда. А сегодня, когда машина наконец была в его руках, он придёт совершенно точно. Словно в ответ на его мысли, из-за спины, оттуда, где находился его стол, послышались размеренные хлопки-аплодисменты, гулко отдававшиеся в тишине кабинета.