Дальше в Квель’Талас вернется Каэль’Тас, будет попроще.

Лор’Темар вернулся в Леса Вечной Песни довольно поздно, многие из защитиков уже были мертвы. Он отдыхал на одном из мелких островков на западном побережье Квель’Таласа со своей женой, впервые за два года выпросив несколько свободных недель у генерала Сильваны. Эльфы наслаждались единением с природой, днем гуляли по берегу и слушали плеск волн, а вечером смотрели на великолепные магические фейерверки и танцевали. Новости с континента туда добирались раз в две недели, когда приходил корабль от Причала Солнечного Паруса с продуктами и новыми отдыхающими. Однажды корабль не появился ни в назначенный день, ни спустя двое суток. Квел’дореи забеспокоились. Среди оказавшихся на острове, а было их около тридцати эльфов, считая отдыхающих и обслугу, не было магов и, следовательно, возможности отправить магического вестника, для создания которого обычного эльфийского сродства чарам было недостаточно. На третий день решили перебраться на большую землю на лодках, благо лодки, предназначенные для романтических прогулок по волнам, у них были.

Прибыли они чуть южнее деревни Ветрокрылых, и из безмятежного рая острова попали в самый мрачный кошмар, который только могло нарисовать воображение. Живых там не было. Мертвых, застывших в неестественных позах на земле и бессмысленно глядящих в небо пустыми глазами, - тоже. Были другие.

Немертвые.

Бывшие эльфы, бывшие люди, свежеубитые и полуразложившиеся трупы, не поддающиеся расовой идентификации скелеты, огромные туши, сшитые из тел разных монстров, гигантские пауки и пронзительно завывающие призраки. Лор’Темару уже приходилось сражаться с нежитью во время защиты южных лесов Квель’Таласа в годы Второй войны. Тогда орки использовали так называемых рыцарей смерти – колдунов-нежить, управляющих группами скелетов и ходячих мертвецов. Но даже он не был готов к тому количеству и разнообразию опаснейших мерзостей. Остальные же его спутники просто ударились в панику. Лор’Темар привел их в чувство при помощи испытанных методов: громкого командного голоса и нескольких тумаков.

Вооружившись заточенными при помощи магии палками, они вылавливали одиноких немертвых солдат и, упокоив их окончательно, забирали оружие. Адалассори, супруга Лор’Темара, завладела превосходным боевым луком. Она не была следопытом и вообще никогда прежде не участвовала в битвах, но очень любила охоту и стреляла не хуже бывалого воина.

- Откуда тут столько нежити? Разве орки все еще могут собрать такую большую армию, чтобы добраться до середины наших лесов? – недоумевала она.

- В Лордероне болезнь превращала людей в нежить. И некроманты хорошо поработали, - тихо ответил Лор’Темар.

Эту информацию населению не сообщали, сам он узнал от генерала Сильваны Ветрокрылой, а та – лично от короля. Своего источника Анастериан не указал, лишь предупредил, чтобы снабженцы не заключали контрактов на поставку провизии с соседним королевством и не пускали людей в Квель’Талас без досмотра целителя.

- Удивительно другое: откуда тут столько хорошо вооруженной нежити? Эти мертвецы в латных доспехах и с наточенными мечами – явно не мирное население и не воины из старых захоронений. У твоего лука, - Лор’темар ткнул пальцем в означенное оружие, - тетива не сгнившая. Мертвец, у которого ты его забрала, был раньше человеком, да и видно, что работа не эльфийская.

- Кто-то превратил в нежить армию людей? – вскинула рыжие брови Адалассори.

- Да. И сделал это недавно.

- Это сложно? Превратить кого-то в нежить? – спросила она. Адалассори всегда общалась эмоционально, делая быстрые размашистые жесты, а теперь же старалась говорить тихо и, хоть и выглядела спокойной, жалась поближе к супругу.

- Некроманты пока не правят миром, - хмыкнул Лор’Темар.

На самом деле он понятия не имел, как много времени и средств занимают ритуалы некромантов. Он не был близко знаком даже с обычными магами, что уж говорить о чародеях-отступниках, практикующих мерзкую, запрещенную, наверно, во всех королевствах Азерота, магию Смерти. Но, как он и сказал жене, еще ни один некромант не захватил мир, даже оркам во Вторую войну воины-нежить не смогли принести победу над объединенными силами эльфов, людей и дворфов. Значит, некроманты не могут создавать или контролировать большие армии. Раньше не могли, поправил сам себя Лор’Темар. Поставить зараженное странной болезнью зерно целой армии – и готово войско мертвецов. Вопрос в том, как толпа безмозглых упырей преодолела уже две мощных линии защиты, возведенных после нападения орков на Леса Вечной Песни?

Рассудив, что генерал-следопыт Сильвана, отвечающая за оборону Квель’Таласа, в случае падения врат Талассийского Перевала дала бы бой у Транквиллиона, Лор’Темар со своим дрожащим от страха отрядом двинулся на восток. Им приходилось скрываться от больших групп нежити, нередко дороги были перекрыты, и тогда они пробирались по кишащим призраками и обезумевшими животными лесам. Отвратительная магия некромантов замедляла гниение трупов, но запах разложения доносился отовсюду, впитывался в одежду и кожу, отбивал аппетит у эльфов, оголодавших от недостатка пригодной в пищу дичи. Лет триста назад Лор’Темару неоднократно доводилось отправляться с молодыми следопытами в горы, чтобы учить их выживанию в непривычных условиях. Тогда члены его отряда были обучены навыкам самообороны, хотя целью тренировки у них было не просто выжить и добраться до определенного места, но и выполнить боевое задание. Сейчас задача, стоящая перед ним, была сложнее из-за обилия противников и отсутствия адекватных разведданных, но Лор’Темару удалось добраться до Транквиллиона, не потеряв ни одного из своих «новобранцев».

Вид стен южной столицы, облепленных немертвыми летающими тварями, принес лишь разочарование: укрепления уцелели, следовательно, штурма не было. Не в стиле Сильваны было сдавать город без сопротивления. Лор’Темар почувствовал, как похолодели конечности от пугающего предположения. Отважная генерал-следопыт погибла, он сам, ее заместитель, прохлаждался в отпуске, генерал Сангвинар был в Штромграде… Кто же тогда принял командование армией? Не из-за неразберихи ли с руководством, когда офицеры не знали, чьи приказы выполнять, войско нежити смогло пробраться так глубоко в Леса Вечной Песни?

- Лор’Темар! – радостным голосом окликнула его Адалассори.

Он обернулся к супруге. Отвечающая за добычу продовольствия в кишащем злобными мертвецами лесу, она была истинным сокровищем в его отряде. Смогла найти и подстрелить нетронутого порчей оленя?

- Я нашла еще одну группу выживших! – она махнула рукой на северо-восток, в сторону деревни Солнечной Короны, скрытой от их взглядов склонами Озаренного Солнцем нагорья.

- Сколько их? – впился в нее взглядом Лор’Темар.

Адалассори растеряно и беспомощно захлопала синими глазами. Мысленно помянув недобрым словом троллью бабушку, Лор’Темар напомнил себе, что его огненно-рыжая охотница с боевым луком за спиной только с виду напоминала бесстрашную воительницу, а на самом деле, художница по профессии, не имела ни малейшего представления о той информации, которая непременно должна содержаться в рапорте о разведданных.

- Больше нас, - неуверенно произнесла она.

- Ты говорила с их командиром? У них есть оружие?

Адалассори приободрилась: эта информация у нее была.

- Ими командует Халдарон. У тех, что я видела, оружие есть.

Лор’Темар удовлетворенно кивнул. Капитан-следопыт Халдарон Светлое Крыло приходился ему двоюродным племянником. Лор’Темар не особо помогал ему пробиваться на хорошие должности, наоборот, относился поначалу очень строго. Но Халдарон, хоть и выглядел совершенно несерьезным мальчишкой, умудрялся выполнять любые задания и ладить с самым суровым начальством, поэтому его карьера быстро пошла вверх. Ему не было еще и пятисот лет, а он уже имел звание капитана и был на хорошем счету у Лор’Темара и Сильваны. Чаще всего ему поручали разбираться с лесными троллями, периодически выползающими из-за стен Зул’Амана пограбить близлежащие поселения. Возможно, потому его отряду и удалось выжить, что, отправившись на восток, они оказались в стороне от военных действий против нежити.