Роберт огляделся. Луна на небе такая, что светло почти как днем.

Он заметил их поздно. Траву здесь давно не стригли, рост же этих тварей - примерно пятьдесят сантиметров.

И он побежал. Сначала зигзагами, как заяц, потом прямо, как стрела. Вспомнил молодость и годы в университетской команде - регби, легкая атлетика, американский футбол. Не всегда он был "яйцеголовым", хотя и первой звездой не был никогда. Он знал, что твари легко развивают скорость двенадцать миль в час. Достаточно, чтоб догнать и загнать большинство людей. Но шанс есть...

Жаль, что поодиночке они не ходят. И прекрасно координируют свои действия... куда там стае волков.

Тогда это чуть не стоило ему жизни, а бег стоил растянутой лодыжки. Деревья давали хоть какую-то защиту, и он решил идти дальше, следуя за полосами лесных массивов и перелесков. К сожалению, скоро те должны были закончиться. На этой части Восточного побережья среди зоны сплошной урбанизации были только крохотные клочки национальных парков.

Его целью был океан. На берегу он думал найти яхту или катер. Никакой отдаленный горный район или лесная чаща не защитит его так, как водное пространство.

Интересно, сколько осталось на Земле людей? Сколько таких же, как он, везунчиков?

В перерывах между вдохами и выдохами он вспомнил их диалог в чате с Тестером.

Он нашел его на форуме www.i_survived.com. Там теперь собирались те, кто еще не стал мясом для машин. Человек с ником Beta_tester сразу привлек его внимание своей парадоксальной осведомленностью. Он мог быть еще одним сумасшедшим... но что-то в его словах заставляло ему верить.

В воде твари не могли передвигаться. Хотя их не "коротило" от попадания жидкости, поэтому перебраться через небольшой ручей они могли. Дьявольский гений создателей сделал их конструкцию абсолютно водоустойчивой.

Но плавать он их не научил. А сами они еще не настолько эволюционировали, чтоб научиться. Поэтому один из притоков Миссисипи однажды спас Роберту жизнь. Плаваньем он в университете тоже занимался. Недалеко от противоположного берега у него свело ногу. Роберт почувствовал, как та онемела и перестала слушаться "центрального процессора" в голове. После перенесенного стресса можно ожидать и не такого. Он успел подумать тогда, что смерть от утопления не так уж страшна и может быть избавлением. Но инстинкт самосохранения посчитал иначе. Роберт не стал барахтаться, а грамотно поддерживал свою голову выше уровня воды, и вскоре нога вернулась в строй.

"Остров. Мне нужен гребаный остров. Там, где их нет", - думал он, отплевываясь.

Пока он наблюдал, что твари равномерно распределены по земной поверхности. Но на маленьком острове типа Либерти-айленда, они вряд ли будут. Да, он хреновый капитан и штурман... а GPS, похоже, уже отключен... И подобный остров - это голая скала, часто без источника пресной воды. Да и рыбак из него еще более хреновый...

"Dont worry. Be happy!" - маленькая частная радиостанция крутила на FM волнах закольцованный плей-лист с издевательски оптимистичными песнями, под которых людей убивали током и рвали на куски.

"Машина... нужна гребаная машина, - подумал он. - Любая подойдет".

И разбитый пикап сельского реднека.

И лакированный тарантас сутенера или продавца "дури".

И розовый кабриолет гламурной киски.

Но в сердце самой автомобильной нации он смог проехать всего двадцать миль, а потом бросил чужой джип "Landrover", потому что чертовы твари реагировали на быстро движущуюся цель еще активнее, чем на силуэт человека. Они буквально кидались под колеса, выпрыгивая отовсюду, поэтому пришлось останавливаться и, открыв дверцу, бежать.

К тому же любая дорога кишела ими. Даже не "interstate", а просто заасфальтированный кусок земли.

Там, где были машины, там были роботы. Потому что там они размножались. Делали себе подобных.

Несколько раз он видел других людей, но выходить к ним не стал. Поодиночке легче скрываться, а в то, что можно отбиться от тварей, он не верил. Пока он ни разу не видел, чтобы люди побеждали, даже если им удавалось пристрелить пару тварей. Их тут же сметала волна новых.

Если даже здесь, в помешанной на оружии Америке человек ничего не может противопоставить железякам, то что творится в остальном мире? В Германии? В Голландии? Во Франции? Там, где законодательство в этой сфере гораздо строже.

Сам он тоже мало надежды питал на "Беретту", которую все-таки нашел у одного человека в автомобиле. Тот использовал ее, чтоб вышибить себе мозги, поэтому пришлось долго оттирать оружие тряпкой.

Роберт сильно пожалел, что не ходил в тир, когда попытался подстрелить хотя бы одну из бестий. Плохо, когда ты закоренелый пацифист, а не член "Michigan Militia" и не техасский рейнджер.

Все пули ушли в "молоко". Оказалось, что в тварей очень трудно попасть. Они были верткие, как хорьки. Тут нужен даже не пистолет с большим магазином типа "Глока", а долбанная штурмовая винтовка.

Армия пыталась. Копы пытались.

На экране по ссылкам выживших он видел сотни таких схваток. И почти всегда они заканчивались в пользу монстров.

Разве что авиация могла с ними справиться. Но самолетам надо куда-то приземляться.

Конечно, большие шишки выживут. Есть авианосцы и подводные лодки. Есть стратегические убежища - вроде бункера "NORAD". Но даже их персоналу рано или поздно придется вылезти из своих укрытий.

На его глазах растерзали дюжину копов. После "Оккупая" он не питал к ним теплых чувств, но никто не заслужил, чтоб ему выпускали кишки и вырезали внутренности. Зачем, черт возьми, они это делают? Хотят понять человеческую анатомию? Или им это нравится?

Еще он видел покинутый и забрызганный кровью военный "Хамви" с одиноко торчащим стволом пулемета.

Если верить архивам в пока еще живой Сети, в первые дни их как только не называли. Роботы-убийцы, охотники, железяки, монстры. Потом стали называть просто "тварями". Creatures.

Первые сообщения о нападении их на людей появились месяц назад. Странно, что он его пропустил.

Тогда это было шуткой дня. Люди не верили. Смеялись. Делали "фотожабы".

Только когда из разных стран посыпались сообщения о первых погибших всем стало не до смеха.

Вроде бы первый был в Швеции.

Точнее, была. Женщину лет тридцати убило разрядом тока. Она принимала ванну, когда одна из этих тварей пролезла в окно, толкнула незапертую дверь и прыгнула к ней в воду и пену.

Но тогда это списали на случайность. Личную неосторожность. Мол, она сама привела робота домой.

Вторым был мужчина из Японии девяноста пяти лет от роду. То есть заставший еще войну во славу императора против бледнолицых гайдзинов, ветераном которой он и был. Его смерть настигла на прогулке в лесу возле горы Фудзияма.

Тогда все объяснили возрастом и физическим состоянием погибшего.

Но третий и четвертый погибшие - из Швейцарии и Аргентины - никаких ванн не принимали и были молодыми и сильными мужчинами, хотя один был банкир, а второй бродяга и мелкий воришка. На одного твари напали в горах, на другого - рядом с городской свалкой. Между ними не было ничего общего. Только причина смерти, установленная вскрытием, была одинаковой. Летальный исход от поражения электрическим током

"Брак. Дефект", - была первая реакция пресс-службы компании и отдела по работе с клиентами.

А чуть позже они набрались наглости и заявили, что имело место несанкционированное вмешательство жертв в систему роботов. Мол, они сами с отверткой полезли во внутренности железяк, оттого и погибли.

И только когда произошло еще пять, десять, двадцать случаев, власти демократических государств забеспокоились. Видимо, лобби корпорации было очень сильным.