Тут уж не на шутку испуганный, Иван в два прыжка пересек двор и перемахнул через забор. И припустил темной стороной обочины в сторону центра, торопясь покинуть этот квартал до полуночи. Именно в полночь лезет из всех щелей всякая нечисть. Он поднажал еще, словно сама смерть в сумерках гналась за ним.

Укладываясь в постель и упрекая себя за трусость - по опыту зная, что подобные упреки сильно угнетают жизнь, опуская настроение иной раз ниже той отметки, при которой влачить эту жизнь еще стоит - он попытался как-то оправдаться перед собой. Спасать этого человека от самоповешенья ему уже приходилось. И если в тот раз это было квалифицировано как оплошность, интересное и без пяти минут трагическое стечение обстоятельств, то теперь он готов был сменить эту формулировку на умысел. И если наставник вторично сунул голову в петлю, значит, были веские причины у него для этого. Может, действительно виноват в том, в чем Иван его подозревает, и вот - угрызения. Может, другая причина есть, не менее веская. А может - глюк, объект сомнительной объективности. Засыпая, Иван все больше склонялся к последнему.

А может, то не Петруха висел? А его родной или двоюродный брат, схожий лицом и комплекцией? А может, таких как Петруха уже полгорода. И это нашествие иных существ всему миру бедой грозит.

Утро было туманное. Перешагнув порог четвертого цеха, ступив из тумана в туман, Иван на минуту остановился. Грохот и лязг не так давил уши, как в разгар рабочего дня: была пересмена.

Ивана терзали сомненья: как поступить. Как дать знать о смерти Петрухи? Кому? Милиции? Ни в коем случае нельзя было выдавать своего вчерашнего присутствия на месте повешенья.

Отгулы его истекли, сегодня он должен выйти, механик в любом случае обязан обеспокоиться его отсутствием. Вызваться его навестить?

Но все его сомнения и колебания тут же развеялись, едва он, вошел в слесарку. Ибо первый взгляд Ивана пал на то место, где обычно по утрам сидел Петруха. И первым, кто отразился в его зрачках, был он.

Сидел в своей обычной похмельной позе, навалившись на стену, отрешенность была в его лице. Но Иван-то знал, что никакого похмелья не было, пьяным вчера наставник не выглядел, да и не был им. Висение в петле его утомило? Потеря зуба лишила сил?

Он все же прикрыл за собой дверь, застигнутый столбняком в дверном проеме, хотя инстинкт требовал оставить ее открытой, как это делает опытный почтальон, заходя в незнакомый двор, опасаясь возможного пса. Но здесь бригада была в обычном своем составе, так что немедленного нападения скорее всего не произойдет. Да и с какой стати ему нападать? Чего ты разнервничался?

- Здравствуйте, - поздоровался Иван с коллективом. И отдельно - с наставником. - З...здорово дядь Петь. П...привет.

Наставник, не глядя, кивнул. Все выглядело как обычно. На верстаке забивали козла. Токарь, открыв шкаф с инструментом, ковырялся в нем. Вот только Слесаря не было. И его возможный убийца вот он сидел, вялый и безынициативный. Отмается полдня и завалится в раздевалке с открытым ртом и выпученными глазами.

Иван подумал, что так должен бы выглядеть висельник, а не наоборот. То есть, в петле аккуратно он выглядел, словно спящий, насколько Иван при свете синей подсветки мог рассмотреть, а спя, был похож на висяка. Аномалия какая-то. Недаром сны его вычурны. В таком иррациональном состоянии - что может сниться нормального?

Полдня прошло, как в тумане, который во внешнем мире к полудню рассеялся. Внутренний туман в голове продолжал существовать. Иван даже особо не всматривался, заглядывая в рот уснувшего после обеда наставника: зуба не было, он это краем глаза отметил, охлопывая его карманы в поисках связки ключей. Ключи он обнаружил быстро. Искать долго не пришлось. А если б пришлось, то Иван, скорее всего, прекратил бы это брезгливое занятие.

Ключей было пять или шесть. От шкафчика в раздевалке. От шкафчика с инструментом. Один из них - от двери дома. Можно было попробовать угадать, какой именно, сделать с него слепок, а потом, не спеша выточить ровно такой же, и улучив другой удобный момент, опять же не спеша, обшарить квартиру этого наставника. Но Иван не был готов к столь продолжительному промежутку, откладывавшему удовлетворение его любопытства на неопределенный, пусть и не на очень длительный, но все же срок. Он просто прихватил всю связку с собой и покинул предприятие, рассчитывая, что покуда наставник спит, осмотреть его жилище тайно. Даже рискуя тем, что его отсутствие будет замечено. Даже тем, что будет замечено отсутствие ключей.

Вохры враждебные... Через проходную он не пошел, найдя в бетонном заборе щель, которой многие и до него пользовались.

Ходьбы до дома наставника было пятнадцать минут, ибо предприятие располагалось в этой же части города, которая раньше считалась предместьем, а теперь входила в городскую черту. Иван, не особо оглядываясь по сторонам, лишь на ходу краем глаза отметив, что улица, вроде, была пуста, перемахнул через забор. Ключи. Он на взгляд выбрал наиболее подходящий. Он действительно подошел. Открыл. Вошел.

Его сразу объяла тьма и прохлада. Он включил свой синий источник, ибо в темноте никак не мог нашарить ручку двери. Дверей оказалось две. Он дернул одну из них, и чуть не был ушиблен тяжелым предметом, ударившим его по плечу. Иван успел этот предмет подхватить, чтоб не наделал грохоту, ударившись о пол. Ловушку подстроил, надеясь убить? Но тут же понял, что никакой ловушки не было и в помине, просто открыл дверь в чулан, и с верхней полки на него упала посудина. Иван и сам не любил возиться с посудой, и сунув кастрюлю куда подальше, предпочитал о ней забыть. Посудина оказалась дюралевой жаровней, которая, конечно, могла убить, но только если с размаху, с оттягом, приложив дополнительное усилие сильной руки.

Он постоял, прислушивался: не таится ли в доме живое что? Ни звука, ни признака. Он бегло оглядел чулан. Ничего примечательного. Примечательное, наверное, можно было найти, но это требовало длительного осмотра, с выниманием всех вещей и внимательном их рассматривании. Времени на это у Ивана не было. Он сунул утварь на место. Потянул другую, тугую, дверь. Она подалась. Переступил порог.

Было сумрачно. Окна с улицы со вчерашнего вечера оставались забраны ставнями, завешаны шторами, но рассмотреть убранство кухни, в которую он попал, было все-таки можно. Он сделал еще пару шагов, одновременно принюхиваясь. Запахи. Нет, трупами здесь не пахнет. Да и ничем таким, что намекало бы на потустороннее или даже на рядовой криминал. Не сказать, что пахнет фиалками. Но и не тошнотворно. Нейтральный запах. Как в жилищах одиноких мужчин, не склонных умащивать себя благовониями.

Комнат, как он и предполагал, оказалось три. Но результат их поверхностного осмотра разочаровал бы самого непритязательного сыщика. Комнаты были совершенно пусты. В одну, судя по слою пыли, вообще никогда не заглядывали. И только в той, которую Иван наблюдал вчера, стоял грубый, даже не крашеный, стол, табурет. Крюк... На чем же он спит? В петле, что ли? И табурет один. Никто к нему в гости не ходит? А как же родня из Саратова, в котором у Ивана тоже была родня? Впрочем, и к Ивану родня не ездила.

Где он держит продукты, припасы? Холодильника не было в доме. На чем готовит себе еду? Впрочем, была, кажется, на кухне, на подоконнике ржавая электроплитка. Где он хранит свои шмотки? В чулане, наверное.

Создавалось впечатление, что житейские дела Петруха забросил совсем. Хотя бы диван себе приобрел, чтоб на нем полежать, посмотреть телевизор, побыть собой. Да и телевизора не было. Голые стены. Он отшатнулся: почудилась тень петли на стене.

Вернувшись на кухню, он обнаружил лаз, ведущий в подпол. Откинул крышку, но отверстие лаза столь надежно было забрано паутиной, что стало ясно, многие лета туда никто не то что спускался, но и не заглядывал.

Он дал себе четверть часа на осмотр, чтобы до конца обеда успеть не только самому вернуться в цех, но и вернуть ключи. Взглянул на часы: двенадцать минут уже истекли. Три минуты оставалось на то, чтобы запереть дверь и покинуть подворье.