Доброй ночи, мой прекрасный принц

~ Успокойся и слушай :

Однажды, давным-давно, жил один принц, который возжелал жениться на Смерти.

Ты уже можешь догадаться, что всё это плохо кончилось. ~

Этому Принцу ни в чём не было отказа. Как-то раз, охотясь в лесу, он вдруг увидел оленя – белого, такого красивого, что юноша увлёкся, выслеживая его, и оторвался от всех своих товарищей.

Долго ли, коротко ли, но в конце-концов, он поразил оленя стрелой прямо в сердце. Когда Принц подошёл к своей издыхающей добыче, то увидел подле неё сидящую на коленях молодую женщину, одетую во всё белое. Её волосы были цвета самой глубокой ночи, а лицо подобно луне, такой прекрасной и одинокой.

Она погладила оленя, затем, приподняв его голову, вонзила кинжал в горло. Лезвие вышло первозданно чистым и блестящим, не оставив следа. Но олень безжизненно поник на земле. Женщина взглянула на Принца. Глаза её были как пропасть, а он, глупец, был бы так счастлив провалиться. Потом она исчезла.

Принц был безрассудным юнцом, но не невеждой. Ему была известна владелица бескровного клинка: то Смерть, живущая в палатах из слоновой кости на краю света.

Он знал всё это, но целый мир казался ему яблоком, которое можно по своему хотению сорвать и съесть. И пусть отец ярится, а мать плачет; Принц поклялся сердцем и жизнью, что найдет дворец Смерти, посватается к ней, женится и разделит ложе; или же погибнет в поисках.

Король запер Принца в покоях, пока он не придёт в чувство. Но Принц жил по правилу ” бери от жизни всё”. Он подкупил стражников и сбежал. С ним пошли трое дурачков, которые любили Принца больше, чем здравый смысл:младший брат, оруженосец и верная гончая.

~ Мне плевать на детей, которых ты выносила, улыбающихся тебе каждое утро. Мне

безразличен муж, плачущий на твоей могиле. Мне всё равно до цветущих яблонь, плодов которых ты больше никогда не увидишь; и до красок, которых ты уже не вплетёшь в свои гобелены. Мне плевать на тебя.

Я – Смерть, и все смертные одинаковы для меня. ~

Принц странствовал ровно год и один день, и все друзья в итоге погибли за него.

Сначала гончая. Это случилось, когда они ещё были на известных Принцу землях, где нет ничего чуднее и опаснее, чем поле и лес. Однако, в любом поле или лесу, можно встретить бешеную собаку. Она учуяла их когда все спали, и наверняка убила бы всех, если бы гончая не кинулась на неё. Гончая разорвала бешеной собаке глотку, а после приползла к хозяину, истекая кровью от множества ран.

Принц заплакал, потому что сам вырастил её из крошечного щенка. А затем попросил своего оруженосца избавить бедное создание от мучений. Трясущимися руками тот зарезал гончую.

Утром они продолжили путь.

~ Ну и что с того? Да, я люблю игры. И, как известно, делаю ставки. Ладно, можешь бросить мне вызов. Давай сыграем в шахматы на твою жизнь и посмотрим , кто выиграет. ~

Следующим был оруженосец. Они пересекли реку и пришли в страну вечного заката, где птицы пели человеческими голосами. Пробираясь через лес, который становился всё темнее и непроходимее, друзья вдруг вышли на укромный луг, в центре которого расположился красивый домик. Перед дверями его сидела золотоволосая дама в бягряном платье, и пела, расчёсывая волосы.

Увидев друзей, она поднялась и обняла Принца руками мягкими, как розовые лепестки. — Я уж думала, что не найдётся такого храбреца, кто пройдёт этот лес, — сказала она, — Прошу вас, останьтесь здесь, поужинайте за моим столом. Мне так одиноко.

Принцу подумалось, что будет так вежливо ублажить Даму, сьев её ужин, выпив побольше её вина, а потом и присоединиться к ней в постели.

Проснувшись, он нашёл себя филином в позолоченной клетке, и брата подле себя – в виде воробья. Дама смеялась над ними и кормила вкусностями, заставляя петь. Но оружейника

она оставила в человеческом обличье. Принц иногда видел его работающим на кухне.

Шли дни. Если, конечно, можно различить время, когда солнце неизменно застыло на горизонте. Как-то вечером (хотя каждый час был вечером), после ужина Дама легла спать, и оружейник выхватил Принца и брата из клеток и выбежал из дома. Но стоило им выйти за порог, как дом рухнул, а земля перед ними разверзлась, зияя бездной.

Оруженосец упал на колени. Принц попытался взлететь, но почувствовал, как крылья удлинились, ноги отяжелели, и он снова стал человеком.

— Как ты это сделал? — спросил младший брат.

— Я прочёл её книги, пока она спала, — отозвался оруженосец. — На Даме было проклятие, что она умрёт, съев какой-нибудь цветок. Я запёк его в хлебе.

— Вот это удача, что она не превратила тебя, — сказал Принц.

— Это не удача, — произнёс оруженосец. — Колдовство Дамы действует только на мужчин, а я…я дочь фермера. Когда-то ты, Принц, охотился и спас мою семью от волчьей своры, и я поклялась служить тебе всю свою жизнь…

Она содрогнулась и закашлялась кровью.

— Кажется, — продолжила дочка фермера, — что впредь я уже больше не смогу служить тебе. Дама не могла меня обратить. Но она прокляла меня, чтобы я умерла в тот же час, вместе с ней..

Принц снисходительно дотронулся до её плеча.

— Прошу тебя, — сказал он, — передай моей леди Смерти, что уже скоро я отыщу её.

Дева-оруженосец улыбнулась и умерла.

~ Принц оборонил слезу или две, ведь она отлично полировала доспехи и умерла смертью храбрых, к тому же, было даже лестно, что она так любила его.

И они побрели дальше. Младший брат был тих и бледен и едва мог есть, но Принц был слишком занят сочинением стихотворения о своей возлюбленной Смерти. ~

Последним умер младший брат Принца.

Они попали в страну обрывистых чёрных скал и обмелевших озёр, где солнца не было

вообще, но только три луны шествовали по небосводу. Кони братьев уже давно умерли, поэтому юноши двинулись вперёд пешком. Поскольку не было дня, то не было и настоящей ночи; они просто тащились во тьме дальше, пока не устали настолько, что больше не могли идти и не уснули бок о бок на холодной земле.

Принц пробудился первым, и тут же заметил змею, ползущую между ним и братом.

~ Я – Смерть, и я принуждаю людей к правде. Поэтому я сейчас скажу тебе то, в чём Принц никогда не признавался даже самому себе: увидев змею, он сообразил, что не сможет достать меч, но также он знал, что его руки достаточно быстрые и ловкие, чтобы схватить змею и отбросить без всякого вреда для себя. ~

Принц знал. Но он испугался. Он глядел на змею в течение трёх мгновений, и это уже было слишком долго. И тут его младший брат проснулся и схватил змею. Раньше он никогда не был таким сильным и быстрым, как Принц. И сейчас ничего не изменилось. Он поймал змею и отбросил её, но она уже успела укусить его.

Принц наблюдал, как брат бьётся в судорогах и рыдает, как яд расползается по его венам. Он смотрел, как брат умирает. А потом встал и продолжил поиски своей леди Смерти. И не пролил ни единой слезинки.

~ Даже знаю, почему ты думала, что сможешь выиграть у меня в шахматы. Полагаешь, что есть кто-то, более изощрённо вычисляющий каждый свой ход, чем смерть?

Ну хорошо, давай ещё партию в кости. ~

Вскоре после смерти младшего брата Принц наконец отыскал дворец из слоновой кости. Он постучал в двери, сплетённые из десяти тысяч костей человеческих пальцев, и они открылись при первом же прикосновении.

Он вошёл.

Смерть сидела с распущенными волосами у бассейна, поросшего кувшинками. Она посмотрела на него взглядом таким же ужасным и невинным, как молния, пронзающая небеса.

— Как ты посмел открыть мою дверь? — спросила она.

— Я…, — начал Принц, и не смог продолжить. Он вдруг осознал, что стоит на коленях.

— Да, ты, — подтвердила Смерть, и поднялась. — Мало кто хотел найти мой дворец. Ещё меньше тех, у кого получилось.

Принц подготовил сотню стихотворений и прекрасных речей для этого момента, надеясь обольстить её, но сейчас все слова оставили его. Наконец он сглотнул и произнёс: — Я видел тебя, как ты забрала жизнь оленя в лесу. С тех пор я люблю тебя. Я поклялся, что ты станешь моей женой.