Быстрота его ошеломляла, я едва успевал отбиваться. Только вакко–костюм мог дать ему такую скорость. Вот он так называемый честный бой с пиратом. Я старался отбивать как можно неуклюже. Вскоре понял, что сила Гекра тоже исходит от его вакко–костюма. Мы яростно высекали искры, наши лезвия теряли вакко–роботов.

Я знал все приемы, что пытался провести Гекр под шумный рев его товарищей. Десять минут боя миновало, наконец, я разогрел свои мышцы. Очередной выпад Гекра парирован с неожиданной контратакой. Мой удар пришелся ему по правому плечу. Но вместо того, чтобы вонзиться в тело противника меч просто отскочил! Невероятно!

От удивления и досады я потерял контроль и чуть не получил тяжелое ранение. Его лезвие прорезало мне штанину и поцарапало бедро. Пираты весело гоготали. В Глазах Гекра я увидел торжествующую улыбку. Хотя десять секунд назад видел в них удивление и искру отчаяния. Впервые ему попался боец, что готов противопоставить его костюму свой простенький рабский комбинезон.

Хватит играть со своей жертвой. Мной овладела ярость. Ни один пират не смеет вставать на моем пути! Я прошел через многое, чтобы какая–то тварь, возомнившая себя великим воином, остановила меня. Будь он хоть в десантном роботе, я вырвал бы его из кабины с корнем!

Стал ускоряться, доводя быстроту до предела. Сбил его с ног. Ударом ноги выбил меч. С особым удовольствием вонзил в его незащищенный череп свое вакко–лезвие. На его глазах застыл мертвый ужас. Все пираты вокруг молчали, обреченно опустив головы. Никто не направлял на меня бластер или винтовку. Барко стоял и смотрел на труп Гекра с раскрытым ртом, его глазки сузились. Когда взглянул в них, они забегали.

– Ну? – хмыкнул я. – Еще есть благородные воины?

Пираты попятились. Барко махнул им рукой, те встали как вкопанные.

– Не убивай нас, – проблеял Барко. – Возьми в покровительство меча. Мы будем платить, ты не здешний, если не торопишься улетать, ты мог бы заработать много ринн! У нас есть база, там дом Гекра, он твой вместе со всем имуществом…

– Пожалуй, я возьму только его костюмчик, – усмехнулся я. – Мне до вас дела нет.

– Наемник Экках! – взмолился Барко. – Сто ринн за тридцать суток! Нет, триста!

Я помотал головой, мне это не интересно. Хотя пират деньги предлагает хорошие. Больше меня беспокоило то, куда меня хотят ввязать эти космические разбойники.

– Провизия, энергия! – продолжал соблазнять меня Барко. – Тридцать суток, всего лишь! Даю триста ринн и провизии на двадцать дней! Соглашайся!

– Что такое покровительство меча? – поинтересовался я, хотя примерно уже понял суть.

– У каждой группировки есть свой меч покровитель, воин лучше всех владеющий мечом, – спешно отвечал Барко, его голос задрожал. – Пираты не воюют друг с другом, это не выгодно всем. Но мы защищаем свои интересы с помощью мечей покровителей.

– За что должен буду биться, если соглашусь?

– За территорию влияния, за торговые пути, – отвечал Барко, в его глазах сверкнула надежда.

Я подумал, а почему бы и нет. Вот они мои будущие воины освобождения. Если не выйдет ничего, загружу корабль до отказа и удалюсь. Но мне нужны верные люди. Пиратам я не доверяю. Хотя бы один верный человек, что будет не спать, когда сплю я, что будет прикрывать мне спину, когда смотрю вперед. Такого, как Манс, слабого, но верного.

– Хорошо, – буркнул я. – Пацана, что вы поймали возьму с собой, он под моей защитой…

Мальчишку я нашел в столовой под одним из столов. Он до сих пор не оправился от шока. Видимо ожидал моей смерти, а следом неминуемой расправы.

– Наемник? – ахнул хозяин. – Живой, о Великий Квазар!

– У пацана родители есть? – спросил я, кивнув на мальчишку, который выглядывал из–под стола.

Тот не сразу узнал меня, потому что я облачился в вакко–костюм убитого мною Гекра, когда пираты разошлись по кораблям. Он пришелся мне почти по размеру. А вакко–технологии довершили подгонку мгновенно. Это был явно амировый сплав, иначе я объяснить не могу, почему его не прорезало лезвие.

– Ни родителей, ни имени, – вздохнул хозяин. – Подкармливаю иногда, жалко пацана.

– Эй, – окликнул я и нагнулся перед столом, где он сидел. – Я всех побил пацан, бояться нечего. Видел мой черный блестящий корабль?

Парень кивнул. Конечно, он там ошивался, даже щупал его шасси.

– Хочешь на борт? – усмехнулся я. – Будем путешествовать вместе, тебя никто не тронет, ты под моей защитой.

– С чего мне это? – буркнул пацан. – Я не глуп, чтобы верить проходимцам. Зачем тебе помогать мне?

– Я командир и наставник, у меня было много учеников, как ты, – отвечал я. – Наставник учит и помогает, чтобы ученик, когда вырос стал добрым и благородным воином.

– Не верю я тебе проходимец, продашь меня в рабство…

– Не знаю, стоит ли раб жизни сорока пиратов, – усмехнулся я, встал и направился к выходу. – Жду десять минут…

Пацан пришел. Пираты на борту своих кораблей терпеливо ждали моей готовности. Уложил купленную у хозяина столовой провизию в грузовой отсек, поднял трап, свернул солнечные паруса и неспешно стал взлетать. Включил вакко–поле. Затем, подождав взлета моих новых соратников, направился за колонной пиратских кораблей к их базе. У меня было достаточно вооружения, чтобы развеять все их дырявые суденышки по космосу. Даже если будет засада, я вырвусь легко.

Подмигнул пацану, сидящему с довольным видом в кресле второго пилота. В его глазах излучался восторг и радость. В нем я видел себя.

– Тебя зовут Экках? – спросил парень.

– Для тебя наставник Экках, – уточнил я и улыбнулся. – А тебя как юный воин?

– Мое старое имя мне не нравится, – буркнул пацан. – Хочу твое, только наоборот. Хакке мое имя! Зови меня так.

– Договорились Хакке, – усмехнулся я.

– И все–таки…

– Почему тебе помогаю? – перебил я. – Мой наставник говорил, человек помогает человеку, потому что он человек. Я расскажу тебе об этом интересную историю, Хакке…

Прошло дней сто, как я примкнул к рядам пиратов. И ровно день, как я стал их предводителем.

База пиратов оказалась на мертвой планете, в трех сутках пути от станции Мотис, если двигаться на скорости их кораблей. На черном вороне, как его окрестили пираты, я бы долетел за сутки. База в скале со своим огромным ангаром и неплохой защитой от внешних погодных условий. Пираты называли планету – Охани, она была очень холодная, на ней никогда не утихали бури. Радар мой сразу сбился, когда мы вошли в атмосферу. На планете, как я понял, много железосодержащей руды, идеальное укрытие от незваных гостей, а главное маскировка от зинонских патрулей. У Барко была большая группировка, более трех тысяч людей, были семьи и даже дети. База, напоминала маленький подземный городок, для трех тысяч довольно просторный.

Через множество мер предосторожности я прошел, но вскоре пиратам стал доверять, хоть и частично, не забывая перестраховываться. Через десять планетарных дней одним ударом меча я сделал группировку Барко в несколько раз влиятельней, победив меча покровителя соседней группировки. Дальше я перебрался в дом Гекра, судя по его укрепленности и мерам защиты, он тоже не очень–то и доверял пиратам.

Со временем ко мне стали набиваться в ученики. Отказать я не мог. Скучал по прежней жизни. А еще больше тосковал по Виере. Только из–за моей одержимой идеи спасти ее, влился в ряды разбойников, которые не знают чести и справедливости. Переступая через себя, я выступал их защитником. Через тридцать суток пребывания на базе я уже не спешил улетать. Ко мне пришло понимание, что сумею найти верных мне людей. Пусть они будут иных взглядов и принципов, но за мной пойдут и в огонь, и в воду.

– Я не знаю, откуда ты появился и какой у тебя путь позади, командир Экках, – говорил мне Барко. – Но в прошлом ты был командиром высокого ранга, это видно, возможно, служил в зинонском флоте, ты очень силен и ты справедлив. Мы провели тайное собрание командиров, где обсуждали, кто займет место Шороя. Мы выбрали тебя. Прими командование группировкой и назови ее своим именем…