– Лорд Старк? Хм, – бархатный голос с низкими нотами, больше похожими на шептание, разнесся по всей окрестности. Присутствующие невольно отошли на несколько шагов назад, дабы позволить Лидеру разглядеть гонца, принесшего дурную весть. Легкий, почти беззвучный смешок последовал за этими словами. – Становится интересно. Что ж, друг мой, о чем ты хочешь доложить мне?
– Они…– заметные колебания стали причиной опасливых взглядов, брошенных остальными наблюдателями. Понимая всю безвыходность сложившейся ситуации, представитель одной из шаек постарался успокоиться. Ничего страшного не произошло, это лишь приказ. – Они перебили всех моих людей, вот, собственно, и все.
– Я не слышу тебя, – угрожающий тон заставил мужчину вздрогнуть и попятиться назад. Не было никаких сомнений относительно дурного расположения духа Предводителя. Следовало остаться там, в сожженной дотла деревне, забрать жизнь того напыщенного Волка и принять смерть от чьего-нибудь клинка. – Подойди сюда, чтобы я мог видеть тебя.
Сглотнув образовавшийся в горле ком, он повиновался. Любопытные взоры были устремлены на несчастного человека, разбитого горем и страхом. Рана в ноге не позволила ему быстро подняться по ужасно скрипучим ступенькам, однако он все же выдержал напряжение и достиг ключевого пункта. Беспросветная тьма вкупе с гробовой тишиной полностью окутали жертву. Впервые налётчик пожалел о том, что так жестоко отнимал крестьянские жизни. Впервые он ощутил животный ужас, будто перед ним стоял не самый обычный проповедник, а сам Люцифер во плоти. В комнате не было свечей, даже самых маленьких. Пришлось пробираться на ощупь. Столпившийся вокруг люд прислушивался к слабым звукам, исходящим из темного прямоугольника, пока мучительный крик не оповестил всех о том, что произошло внутри.
Тело трусливого беглеца скатилось по ступеням, оставляя на дереве бурые следы. Из страшной раны на шее хлестала кровь. Перед мучительной смертью мужчина все же сумел поднять голову. Он попытался спросить, за что его постигла столь несправедливая участь, но лишь захлебнулся пошедшей горлом кровавой пеной. Вскоре он умер, промучившись около минуты. Иные собравшиеся, шокированные подобным поворотом событий, резко дернулись, стоило убийце выйти из своего логова. Изуродованное лицо по-прежнему оставалось в тени обветшалой крыши.
– Если ты был опозорен каким-то идиотом с северо-востока, то не позорно ли вообще оставаться в живых? – снова этот режущий по ушам смех. Казалось, он был настолько приглушенным, что его почти невозможно было расслышать, однако он исходил от того, кто только что убил одного из первых разбойников этих лесов. Впрочем, никто не собирался выражать недовольство. Насмеявшись вдоволь, северянин обратился к стоявшим поблизости людям, чем принудил их заметно встрепенуться. – Ступайте и разузнайте, где сейчас находится Стефан и его братец.
Стремясь поскорее избавиться от чувства непонятного трепета, трое человек понеслись к конюшням. В этот момент к хижине стало подходить все больше местных жителей в надежде послушать очередное наставление о предателях и трусах. Тем не менее Великий Лидер лишь брезгливо поморщился, отчего уродливый шрам растянулся во всю ширину. Он почти вышел на свет, хотя старался держаться от него как можно дальше. Влажный язык, высунутый из приоткрытого рта, медленно прошелся по верхней губе. Ощущение безграничной власти над смертными возбуждало в нем некое подобие наслаждения. Вечно меняющийся тембр голоса на сей раз был тверже, чем обычно. Таким он, как правило, отдавал распоряжения, а не читал молитвы.
– Собирайся, честной народ! Мы покажем им, что прошла эпоха дурачков с северо-востока!
Безумный возглас был встречен одобрительными криками. Снова чувство экстаза одержало победу над всеобщей паникой. Они забыли и о зверском убийстве верного друга, и о неприятном виде вожака. Лишь жажда к еще большему насилию. Для них закон воплощался в образе чудовища, что стояло на главном помосте. Читая отрывки из Библии, он доносил до них непреложную истину. Свою. Медленно, но уверенно превращая каждого в личного раба, уничтожая непокорных, наказывая невинных. Жажда мщения руководила всеми помыслами так называемого священника. Тяжелые воспоминания двадцатилетней давности иногда приходили в образе ночных кошмарах. Роковая битва с главным виновником всех земных несчастий. Мощный удар по лицу, а потом – темнота.
Он помнил только водяные потоки, прибившие его изнуренное тело к берегу неподалеку от одной из деревень, где сердобольные монахи смогли возродить его веру в себя и в месть. С тех пор он жил лишь ею, лелея каждый момент, каждое воспоминание. Ничто не позволяло забыть о том, кем он является на самом деле. Возможно, он пожалеет о содеянном. Когда-нибудь Та Сторона напомнит о себе, но это будет нескоро. Сначала он воздаст по заслугам тому, кто этого действительно заслужил. Список имен был велик. И каждого из них ждет самая страшная участь из всех, что когда-либо была изобретена, – смерть.
========== Сегодня все будет по-другому ==========
Placebo – Running Up That Hill
Eminem – Sing For The Moment
Веселые крики быстро мчавшихся всадников привлекли внимание пастухов. Они с нескрываемым удивлением наблюдали за тем, как молодые люди направили лошадей прямо в реку. Мощный поток воды буквально накрыл испуганных овец. Недовольные фермеры предпочли бросить в сторону сумасбродных путешественников сердитые взгляды, а затем увести отару как можно дальше.
Желание вступать в словесную перепалку пропало сразу же, стоило заметить на бедре одного из наездников тяжелый клинок. Акцент выдавал в них жителей южных мест, приближенных к столице или ее окрестностям. Громогласное лошадиное ржание оповестило хозяев о том, что животные довольны незапланированной остановкой. На протяжении полутора дней они передвигались по неровным, гористым местностям, невидимым в темноте холмам.
Это отняло большое количество сил, что в итоге привело к невыносимой жажде. Силясь уйти от погони, которую, скорее всего, никто не успел послать по причине сильнейшего пожара, дети Майкла забыли обо всех людских потребностях, вплоть до сна. Писк радостных щенков, наконец-то почувствовавших свежий воздух после долгого сидения в мешке, развеселил всех присутствующих. Маленькие комки шерсти хватали друг друга за холки и со всей силы кидали в прозрачную речную гладь, в результате чего поверженные начинали скулить. Хоген, первенец выводка, аккуратно приблизился к овцам, чтобы поближе рассмотреть невиданную доселе тварь, весьма уродливую на вид.
Остальные члены своеобразного клана обсуждали дальнейший план действий, пока Никлаус, испытывающий безумное желание завалиться на бок и предаться сну, с большого разгона не прыгнул в воду. Голова моментально протрезвела, часовой механизм вновь был готов разрабатывать сложнейшие стратегические ходы. С намокших волос стекала живительная влага, чья неоценимая поддержка вернула сбежавшего наследника к жизни. Теперь ситуация не казалась такой уж безвыходной, какой она была некоторое время назад. Следовало лишь тщательнее подготовиться к следующему переходу.
Если верить первоначальным расчетам, то они находились на территории Речных Земель, контролируемой домом Талли. Подобные выводы можно было сделать благодаря многочисленным деревням, выстроенным неподалеку от самой длинной реки во всей стране. На так называемом семейном собрании рассматривалась возможность навестить старого лорда Талли и, по совместительству, их родного дедушку, но такое предложение было сразу же отринуто из-за того, что они не виделись больше десяти лет.
Явиться в замок в тот момент, когда за тобой охотится половина королевства, а за твою голову назначена большая награда, было не самой лучшей идеей. Есть вероятность, что их просто арестуют, после чего любезно передадут в руки недоброжелательного отца. Может быть, это слишком пессимистичная отговорка, но рисковать нельзя. Зачинщик бегства едва не расстался с жизнью не ради того, чтобы так глупо ее потерять. Нужно еще немного времени, прежде чем обнаружится подходящий городок с портом, откуда будет шанс сесть на корабль, идущий к заморским странам.
