Ранним утром у ворот крепости показался мужчина с белым флагом в руках. Пройдя несколько метров, он остановился перед поднятым мостом, обычно прикрывающим овраг с остроконечными скалами на дне. Провинившихся заключенных нередко сбрасывали со стен, дабы лишний раз не беспокоить палача. Собравшиеся на башнях арбалетчики нацелили орудия на одинокую фигуру, тут же признавая в ней своего без вести пропавшего союзника. Шесть белых ракушек виднелись на потертом кафтане песочного цвета. Измятые доспехи нелепо смотрелись на стройном теле, предназначенном для менее тяжеловесных атак исподтишка. Подняв руки вверх, Вастерлинг–младший представился обескураженному стражнику и потребовал немедля опустить мост и открыть ворота. За ним, на находясь на приличном расстоянии, наблюдала выстроившаяся шеренга во главе с Браксом.

– Не впускай его, – мягко, но в то же время настойчиво посоветовал Кристофер, явно предчувствуя неладное. – Он стал пленником наших врагов. Бог знает, сколько он у них пробыл и что они с ним там делали. – Выпрямившись, еретик откашлялся себе в ладонь и мгновенно стер прежнюю улыбку с лица. – Как думаешь, зачем убийцам твоего отца отпускать ценного заложника? Да затем, что это ловушка, идиоты. Даже не смей его пускать!

– Он мой близкий друг, – запротестовал Рекс, не теряя самообладания, чего нельзя было сказать о занервничавшем изменнике. – Я не могу оставить его там, среди них. Я обязан помочь ему.

– Ты помогаешь не ему! Ты помогаешь проклятому львиному выродку! – зарычав от недовольства, Уэйнвуд начал замечать недобрые взгляды со стороны окружающих. Верно, для них он чужак, перечащий истинным защитникам. – Твой друг просит его пропустить? Но это просьба навеяна острым лезвием у глотки. И она не настоящая.

Равнодушно пожав плечами, гвардеец многозначительно кивнул страже, тем самым красноречиво отказываясь слушать разумные доводы. Это взбесило лорда, в чей план не входил рассказ сомнительного гонца. Наполовину оголив клинок, он угрожающе набычился.

– Я срублю тебе голову, прежде чем сдам Львиный Утес!

– Ты не владеешь этим бастионом, – появившийся из ниоткуда Рагнар толкнул охотника за людьми в плечо. Обнаженная секира заранее пресекала все попытки восстания. Змей наигранно усмехнулся и облизал пересохшие губы, после чего исчез из поля зрения собравшихся. – Внимательно следи за членами своей семьи. Они что-то распоясались. – Падальщик опустил подбородок на острый край оружия, чувствуя холод. – Пусть наш друг заходит.

Желание неоспоримого вожака было исполнено – Ивен без труда вошел внутрь, при этом ни разу не повернувшись к своим новым товарищам. Впечатляющая выдержка. Скрип цепи, сдерживающей кусочек наружного мира, наконец прекратился. Сглотнув, вассал постарался придать походке немного уверенности. Ветер превратил идеальную прическу в спутанное воронье гнездо. Отдельные пряди пришлось сдувать ртом, ибо те лезли в глаза и мешали обзору. Сухо поприветствовав вышедших навстречу соратников, хозяин маленького замка на окраине региона передал необходимое сообщение. Уэйнвуд выслушал абсурдное предложение роялистов с неподдельным отвращением, однако не посмел отказаться и навести на себя подозрения. Внешнюю сторону контролировали сторонники монарха, а внутреннюю – его противники. Увы и ах, бежать некуда.

– Я не уверена, что из этого что-нибудь выйдет, – предположила леди Регина, продев руку в локоть рядом стоявшего солдата с пурпурным единорогом в центре панциря. – Судя по вашим рассказам, этот мерзавец не отличается особой храбростью. Разве в переговорах с ним есть смысл?

– Не попробуешь – не узнаешь, – философски изрек Кагэтора, не сводя напряженного взора с захваченного укрепления. Он считал долгом чести отвоевать его обратно. Не стоит преуменьшать достоинства справедливости. За нее еще можно бороться. – Да, он ничтожный трус, но вместе с тем и жуткий гордец. Если даст слабину перед теми, кто, по его мнению, того не достоин, то никогда не восстановится в своих же глазах. Это скорее принципы, играющие нам на руку. – С этими словами он уловил странный скрип, за коим последовал грохот опускающегося моста. Всезнающая улыбка царила на лице старого Тигра. – Ваш выход, лорд-командующий. Give ‘Em Hell, Kid.

На сей раз никакого кричащего плаща, подчеркивающего различие меж кланами. С высокомерными угрозами тоже следует повременить. Нет, тактика поменялась. Хотя отношение к предателям, ранее именовавшимся друзьями, осталось неизменным, если не ухудшилось. Клинок. Перейдя невидимую черту, Колемон почувствовал, как на него направили десятки арбалетных стрел с угрожающе острыми концами. Ухмылка, тем не менее, не покидала блаженствующего лика принца. Предвкушение расправы, возрождение правды. Долгожданное столкновение с младшим Темплтоном не могло не поразить: казалось, он постарел на несколько лет. Та Восточная битва оставила с десяток новых шрамов на и без того израненной душе. Прежний огонь мудрости угас в нем. Осталась лишь условная оболочка и скудные воспоминания о прошлом.

Они не были особенно дружны в детстве из-за внушительной разницы в возрасте, но конфликтов у них не возникало. До этого дня. Какая забавная ирония: год назад они являлись простыми мальчишками с разными кругами общения и интересами. А сейчас от них двоих зависит судьба целой военной кампании. Один избрал путь командира, а другой – подчиненного. Досадно. Вместо бессмысленных диалогов генерал извлек меч с семиконечной звездой на навершии, а затем швырнул под ноги перебежчикам. Сир Кристофер, приглядевшись к брошенному артефакту, заметно побледнел, но застыл на месте и не предпринимал никаких попыток к бегству. Все равно у зеленого юнца нет козырей в рукаве. Он может попробовать воззвать к человечности, но толку?

– Что это? – неумело скрывая удивление, поинтересовался Рекс. Смутная догадка не прошла мимо, он начал вспоминать.

– Спроси у своего дядюшки, – порекомендовал Ланнистер, скрестив руки на груди. В данном случае проще надеяться на удачу, чем на милость провидения. – В чем дело, милейший? Вам нездоровится? Мне позвать лекаря?

– Что происходит, черт возьми?! – раздраженный гвардеец обернулся, сталкиваясь с утратившим краски лицом. Фанатик всеми силами пытался нормализовать биение предательского сердца. Ни одна жертва еще не вызывала в нем такую бурю страстей и отдаленного намека на испуг. Призрак Орсона словно возник перед ним. – Что все это значит? Чье это оружие?

– Оно принадлежало покойному супругу его сестры и твоей матери, – констатировал первородный, в упор глядя на своего главного врага. В голосе звучали непривычные металлические нотки. Слышал бы его Никлаус, так пришел бы в восхищение или же ужаснулся. – Не напомнишь, каким образом оно осталась без владельца, охотник?

– Непрошеный и нежеланный гость намекает на мою причастность к гибели твоего отца, – полунасмешливым тоном заявил Змей, вновь облизывая губы. Воистину, этот жест подтверждал его нелестное прозвище. – Смею заверить, это не так. Я видел, как его поганый братец, называющий себя протектором государства, пронзил его грудь. – Подонок принялся кричать и яростно размахивать ладонями. – А клинок… они его просто вырвали из рук мертвеца. И притащили сюда в качестве трофея. Кстати, и как же вы узнали, что он вам понадобится именно здесь, если вы с братьями разделили армию?

– Это фамильная ценность дома Темплтонов, переходящая из поколения в поколение, – спокойно парировал Цербер, заставляя работорговца напрячься. Что-то не так. – Следующим обладателем редкого орудия должен стать Эндрю. Он любезно предоставил его в мое полное распоряжение, когда приехал сюда. – Кристофер более не шевелился. Вздрогнув, он агрессивно наклонил подбородок и потянулся к ножнам. – Вместе со своей матерью, разумеется. Мы решили написать им письмо и призвать сюда, чтобы переговоры стали немного интереснее.

– Ты лжешь, – прошептал сообщник Лжепророка сквозь плотно сжатые челюсти. Его не запугать. Какой-то малолетний ублюдок с красивеньким гербом не сможет этого сделать. – Докажи!