Сжав челюсти до противного скрежета, нападающий предпринял еще одну попытку атаковать. Используя другую тактику, он сумел ввести неопытного отпрыска Майка в заблуждение. К счастью, тот никогда не жаловался на быстроту реакции. Выставив оружие перед глазами, он сделал так, что гарды обоих клинков соприкоснулись. Слабый рывок не дал никаких результатов – эфесы застряли. Выругавшись, цареубийца сжал черенок и, потянув на себя, сделал резкое движение, давшее возможность добраться до горла проклятого обманщика. Впрочем, тот сумел отбиться, не переставая давить на меч. Присутствующие, загипнотизированные впечатляющим боем, совсем забыли о двоих беглецах.

Король разработал блестящий план, заключающийся в том, что двое добровольцев, Тешшин и Элайджа, дождавшись подходящего мига, выскочат из капкана и ринутся в разные стороны. Больше шансов на удачный исход кампании. Дальше им придется отыскать пропавшего без вести Кая и привести к стенам цитадели. Ради такого надо жертвовать не только жизнью. Рано обрадовавшись собственному успеху, сын Эстер потерял равновесие из-за оглушительного толчка, а затем повалился вниз, выронив Львиный Рев. Не размениваясь на мелочи и длинные бравады, Старк приготовился раз и навсегда избавить Беленор от одного из наследников чертового Разрушителя. Но все изначально было слишком просто, а такого не бывает.

- Надеюсь, я вовремя? – веселый голос Мартелла не вязался с плачевной ситуацией, в которой оказался сердобольный государь. Отразив смертельный выпад при помощи копья, южанин заставил соперника отпрянуть. Вскочивший Никлаус резко вцепился в конскую морду, а затем ударил безумца ногами в тяжелый панцирь, таким образом отбрасывая еще на несколько шагов.

- На пару секунд раньше было еще лучше, - пробурчал раненный венценосец, плотно ухватившись за луку седла. Нолан не рискнул задерживаться в компании сошедшего с ума монаха. Запрыгнув на конскую спину, он заставил гнедого жеребца взвиться на дыбы. Издав протяжное ржание, Собор метнулся в противоположный бок. Пришлось маневрировать, дабы избежать навязчивых преследователей.

- Почему ты меня не предупредил, черт возьми? – с вполне оправданной претензией заявил дорниец, вынужденный импровизировать на ходу. Поднимая вихри пыли, он умело направлял животное в маленькое, едва заметное отверстие в воротах. – Может и мне подошла бы роль героя.

- Я не хотел портить сюрприз, - обернувшись, кронпринц увидел мечущегося убийцу, не до конца осознавшего сути произошедшего. Лишь спустя минуту раздался дикий рев, больше напоминающий душераздирающий вопль. Но они были слишком далеко от места разыгравшейся трагедии. – У него моя мама. И вряд ли он оценил мой трюк. Надеюсь, кто-нибудь из посланников справится.

Лорд Дорна промолчал, обдумывая сказанное. Значит, несчастная леди Ирина также попала в плен своего неудавшегося спутника жизни, будь он проклят. Громогласные крики восхищенных солдат приветствовали влетевшего в город триумфатора. Люди видели, как их правитель шел на верную смерть, когда скрещивал мечи с мстителем. Спешившись, Клаус моментально угодил в объятия старых друзей. Стефан держался до последнего, но потом плюнул на все условности и прижал товарища к себе. Народ кланялся истинной легенде, достойному продолжателю рода Победителей Драконов и Волков. Маленький Бринден, пробившийся сквозь толпу, завороженно глядел снизу вверх на новоявленного спасителя.

- Когда вырасту, я стану таким же сильным, как ты, - проворковал мальчик, получая в ответ ласковый взгляд глубоких зеленых глаз. Потрепав ребенка за волосы, лидер роялистов искренне улыбнулся и опустился на колени перед будущим рыцарем. – Я буду сражаться на дуэлях!

- Лишь бы твоим противником не был умалишенный проповедник, - подобная шутка стала причиной бурного хохота среди собравшихся. Несмотря на тяжелое положение и недостаток продовольствия, они продолжали находить что-то светлое в полном и беспросветном мраке. Поднявшись на дрожащих коленях, Лев осмотрелся. Баратеон, положивший теплую ладонь на плечо близкого друга, осведомился, все ли в порядке. Утвердительный кивок успокоил. – Где леди Бриенна?

Картина, явившаяся уставшему, раненному в переносицу наследнику руин, не особо его порадовала: в полуразрушенном донжоне, по совместительству являющимся и спальней короля и местом проведения военных советов, находилось, по меньшей мере, шестеро посторонних. Обезумевший от горя Орсон сжимал локоть потерявшей сознание супруги, укутанной теплым пледом. Ее младший сын облокотился о спинку дивана, что-то бормоча себе под нос. Остальные непрошеные гости контролировали состояние тяжелобольной. И лишь один человек, сидевший за столом, в причудливой позе, являл собой более убогое зрелище, нежели побледневшая женщина. Сир Кокшо закрыл лицо руками, не желая демонстрировать истинных эмоций.

- Клэр у них, - инстинктивно ощутив на себе вопросительный взгляд вошедшего без предупреждения монарха, Келвин явил всем свои покрасневшие от слез глаза, что не вязалось с образом грубого, бескомпромиссного вояки. – Ее держат вместе с Эстер на каком-то склоне, в заброшенной хижине. Это все, что мы знаем. Все кончено. Выхода нет.

День спустя

Проснувшись из-за зловонного собачьего дыхания, Кай лениво потянулся в постели, при этом сталкивая вниз скулящую собаку. Раньше ему не доводилось просыпаться так рано, но теперь, будучи командиром огромного войска, приходилось мириться с новым распорядком дня. Вопреки всем ожиданиям, на том месте, где обычно лежала принцесса, он обнаружил лишь смятые простыни. Фыркнув от досады, Аррен принял решение выйти навстречу обжигающим лучам солнца, уничтожающим хрусталик, и умыться в близстоящей бочке с прозрачной водой. Окунувшись с головой, он пробыл в своеобразном подводном царстве около минуты, пока не почувствовал надобность в глотке свежего воздуха.

Весеннее утро в заснеженном регионе еще не радовало теплой погодой, однако тело, привыкшее к морозному климату, не сильно страдало. Красные шатры со всех углов обступили единственную голубую палатку с развевающимся синим стягом. Скоро они достигнуть первоначальной цели и встретятся с прославленным венценосцем. Люди горели желанием лицезреть человека, за которого им предстояло биться и погибать. Мимо проходящие солдаты здоровались с семнадцатилетним юнцом, как с равным, а точнее – как с вышестоящим. Разумеется, скрытое тщеславие давало о себе знать. Он не был против чинопочитания и прочей чуши, но лишь в отношении себя.

- Good morning, gorgeous, - опершись о деревянную балку, протянул Сокол, применяя свой южный восточный с умышленно приглушенными нотками. Расплывшись в улыбке, он вздрогнул, стоило тонким пальчикам коснуться легкой щетины на подбородке. – С каких пор ты просыпаешься раньше меня?

- С тех пор, как ты начал ворочаться во сне, - намокшая черная прядь, выбившаяся из общего пробора, была бережна возвращена назад. Поддавшись вперед, он попытался достигнуть ее губ, но предупредительный жест остановил этот порыв. – Нет-нет-нет, не сейчас. Я собиралась поговорить с Томом. Мне не нравится, что он ходит без дела, как неприкаянный. К тому же, на нас все смотрят. Неужели ты распускаешь лживые слухи о том, что Ее величество ночует в твоем шатре?

- С чего ты взяла? – поинтересовался союзник Клауса, изображая невинность. Обдав кожу лица возлюбленной горячим дыханием, он едва сумел увернуться от грозящей пощечины. Отскочив в сторону, кавалер подмигнул юной особе, после чего отступил. Их отношения можно было назвать воистину целомудренными, что удивляло самого Кая. Ничего предосудительного в ночных разговорах с последующим засыпанием на мужской груди не было. До этого они дойдут позже. Проводив удаляющийся силуэт вдохновленным на подвиги взглядом, будущий лорд протяжно вздохнул. – Генерар, ты же понимаешь, что это не сработает?

- Но попытка хорошая, согласись? – Редфорд, с накинутым на плечи одеялом, забавы ради, толкнул бывшего друга детства в грудь, при этом не переставая вдыхать запах приторного вина. Вид оживленно беседующей с кем-то принцессы вызвал странную усмешку на устах хитреца. – Никогда бы не подумал, что такой подонок, каковым ты являешься, сможет познать столь прозаичное чувство.