Маленькие лодочки длинной вереницей покидали порт, дабы отправиться в опасное путешествие за рыбой. Город продолжал жить, работать и торговать. Крестьяне бросали на гигантские арочные ворота завистливые, уставшие, подчас ненавистные взгляды. Несколько королевских гвардейцев в пышных белых плащах и сверкающих кольчугах покинули территорию замка ради патрулирования улиц и приятного ощущения весенних порывов ветра. Горожане уступали дорогу, кланялись, а вслед слали тысячу проклятий за лучшую жизнь, которой у них никогда не будет.

========== Я не сторож брату моему ==========

Johnny Cash – Hurt

Vic Mignogna – Brothers

Стрела с громким свистом пролетела небольшое расстояние и вонзилась острым наконечником немного поодаль основной мишени. Это заставило молодого человека с серым волком на кирасе тяжело вздохнуть, пробубнить ругательства себе под нос и бросить недовольный взгляд в сторону безудержно хохотавшего кронпринца. Прошло несколько дней после празднования именин. Большинство гостей разъехались по своим замкам; лишь некоторые преданные друзья, в числе которых были Старки, Аррены и Тиреллы, решили развеять скуку Никлауса и его братьев. Натянув следующую стрелу, Стефан прикрыл левый глаз, чтобы лучше видеть красную точку в центре небольшого круга.

Руки предательски задрожали, не в силах более сдерживать рукоять. Прошло не меньше минуты, прежде чем потоки новых ругательств оповестили всех собравшихся об очередном провале. Стрела пробила небольшой деревянный забор по периметру тренировочной площадки, воткнувшись в нескольких сантиметрах от огромного круга. Столь досадная неудача заставила Волка стиснуть челюсти до скрежета в зубах и одарить Клауса, готового снова рассмеяться, уничтожающим взглядом, отчего тот сразу же сделал серьезное выражение лица.

Остальные наблюдатели безмолвно следили за попытками наследника Волчьего Логова освоить столь сложный вид оружия, как лук. Огромный колчан болтался на худом плече Старка, мешая сосредоточиться; в итоге он был сброшен на землю, а его содержимое в виде одной-единственной оставшейся стрелы покоилось одним концом на тетиве. На сей раз Стефан пытался сдерживать напряжение в мышцах гораздо дольше, чтобы иметь больше времени на прицел, однако в какой-то момент боль пронзила его плечо и он не выдержал – стрела не долетела до мишени, вонзившись железным наконечником в землю.

Клаус всеми силами пытался подавить рвущиеся наружу эмоции, но безуспешно – громкий заливистый смех, слегка приглушенный по обыкновению, разнесся по всему полю. Спустя мгновение к нему присоединились голоса Малакая, его сестры Хелены, Элайджи, Лерии, Хойта, Кола и маленького Хенрика. Это разозлило Волка еще больше; капли пота струились по красивому лицу, взмокшие волосы растрепались и упали на нахмуренный лоб.

– Думаете, вы стреляете гораздо лучше? – едко осведомился Расти, сложивший руки на деревянную ограду и положивший на них голову. Умышленное растягивание слов всегда приятно ласкало слух, но когда их обладатель злился, это ощущалось благодаря металлическим ноткам. Ирония превратила его губы в изогнутую дугу, ясно свидетельствовавшую об истинных эмоциях Мэннинга. Она сопутствовала мужчине даже в тот момент, когда он, перепрыгивая через забор, медленно подошел к Стефану и положил тому руку на плечо, словно отец. – Твоя проблема заключается в том, мальчик мой, что ты слишком долго думаешь. Не надо так усиленно прицеливаться. В бою такой возможности не будет. Нужно действовать здесь и сейчас. Хенрик, принеси мне застрявшие стрелы.

Неизвестно от кого унаследовавший черные волосы Хенрик, самый младший из сыновей Майкла и Эстер, весело ринулся вперед, собирая по пути разбросанные стрелы. Это заняло у него несколько минут, в течение которых он успел вскарабкаться на огромный сноп сена, на котором стояла деревянная мишень, и со всей силы выдернуть оттуда требуемое. Ловко спрыгнув обратно, он сразу же устремился к Расти, чтобы отдать собранные вещи. Мэннинг добродушно потрепал десятилетнего мальчишку по лоснящимся волосам и слегка подтолкнул к остальным, дабы не мешался под ногами.

– Я не знал, что вы лучник, – Стефан скептически изогнул бровь, наблюдая за тем, как преданный стражник короля критически осмотрел то, из чего он будет стрелять. Тем не менее, только что произнесенные слова заставили легкое подобие нежной улыбки тронуть насмешливые губы.

– Еще я мечник, копейщик, прекрасный наездник – гвардеец одним словом, – подмигнув, Мэннинг с быстротой молнии приладил стрелу, натянул тетиву и, не тратя и без того беспощадное время, отпустил ее. Мишень с оглушительным треском повалилась на землю. Нижняя челюсть Стефана медленно поползла вниз, но Расти не позволил ему долго стоять в такой позе: круто развернувшись, рыцарь резко подкинул лук вверх, весело глядя на вздрогнувшего и ловко поймавшего орудие Волка. – Твой черед. Давай, покажи мне, что из себя представляют Старки с Севера.

Сын Маркуса протяжно вздохнул, вытер свободной рукой вспотевшее лицо и вновь повторил попытку. Расти стоял сбоку, скрестив руки на груди, не сводя голубоватых глаз со своего ученика. Стефан решил действовать гораздо быстрее, чем во все предыдущие разы. Воодушевляющие крики сестры заставили его быстро прицелиться, натянуть тетиву и приготовиться к выстрелу.

Стрела с сумасшедшей скоростью пронеслась мимо, после чего вонзилась в самый центр вновь поднятой мишени. Шокированные таким поворотом, все повернули головы в сторону того, кто выстрелил. От неожиданности Стефан выронил лук и оглянулся на компанию кронпринца, гневным взглядом ища человека, который посмел испортить его тренировку.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть неподдельное удивление в глазах друзей и отразившийся на их лицах шок. В этот момент веселый, мелодичный смех оповестил всех о местонахождении другого лучника. Девушка с длинными волосами светлого оттенка, локонами спускавшимися на ее высокую грудь, полулежала на другом стоге сена, вертя в руках свой собственный лук. Длинные сильные ноги ее покоились друг на друге.

Волк не успел добежать до конца тренировочного поля, как загадочная девушка исчезла. Через несколько секунд из-за стога выскочил белоснежный конь с золотистой гривой, развевающейся в порывах морского ветра. Лучница ловко развернула животное в тот самый момент, когда его мощные копыта угрожали затоптать наследника Волчьего Логова. Клаус прокричал вслед удаляющейся фигуре слова благодарности за столь веселый день и за бесценное выражение побагровевшего лица Стефана.

– Да, не тех людей я обучаю мастерству владения луком, – Расти наигранно вздохнул, получая неимоверное удовольствие от презрительного взгляда, которым его одарил неудавшийся ученик.

Старк громко фыркнул, развернулся и пошел к тому месту, где находилась компания кронпринца. Младшая сестра, подавляя смех, сочувственно положила ему руку на плечо, но Волк гордо вздернул подбородок, избегая раздражающих прикосновений. Никлаус добродушно потрепал друга по волосам, однако, получив в ответ поистине волчий оскал, поднял две руки вверх, демонстрируя таким образом, что сдается.

– Элайджа, ты просто обязан составить мне компанию в предстоящем поединке. Я ждал этого слишком долго, давай, – кронпринц проследил глазами за гвардейцем, собирающим по полю остальные стрелы. – Дядя Расти, ты же не против?

– Как пожелаешь, Клаус, – Мэннинг пожал плечами, а затем, развернувшись, последовал за небольшой компанией в другой конец поля, где находилось окруженное деревянным забором место для тренировок будущих рыцарей, гвардейцев и просто желающих показать свои силы. Отсыревшая деревянная калитка поддалась со второго раза и позволила двум братьям зайти внутрь.

Никлаус извлек из блестящих ножен свой небольшой меч, отсчитал шаги между собой и временным оппонентом и немного нагнулся в ожидании действий со стороны брата. Элайджа, в свою очередь, осторожно обошел противника, стараясь предугадать идеальный момент, чтобы сбить его с ног. Краем глаза он заметил, что за ним внимательно следит сестра Стефана, Лерия. Это в какой-то степени придало ему сил, заставило сорваться с места и атаковать Никлауса. Зазвенела сталь. Их силы и возможности были равны – лишь один год разницы позволял одному из них именовать себя старшим братом. Кронпринц сделал опасный выпад, но меч был отведен в сторону ловким движением.