– Элайджа, судя по всему, спит. Я не видел его со вчерашней ночи. Кай вместе с Ребеккой. Увы, наша сестра стала на путь распутства, но ей хотя бы весело. Думаю, тебе стоит обратиться к дяде Расти. Гвардейская выдержка подняла его в шесть утра.

Этих слов вполне хватило, чтобы лидер повстанцев стремительно покинул общество двоих влюбленных. Разыскать Мэннинга оказалось очень простой задачей. С самого утра он принялся исследовать огромную библиотеку, ища старые книги о великих домах. Просьба Цербера ошеломила его, однако, спустя тридцать минут, они уже мчались по извилистой дороге, выдолбленной в камнях, на которых стояла неприступная крепость. Под крепким каменным мостом, соединяющим цитадель с внешним миром, блуждали облака. Все территория была усеяна высокими скалами и горными грядами. Живописная местность в лучах восходящего солнца – поистине хороший повод для внутреннего душевного равновесия.

К несчастью, пережитые события ночного кошмара не позволяли углубиться в созерцание природной благодати. Тяжелые раздумья омрачили лицо. Сын Хэймитча предпочел закончить разговор на стандартном вопросе о самочувствии кронпринца. Ему до сих пор было не по себе находиться рядом с людьми, на которых он охотился. Так оба спутника молча проскакали половину узкого ущелья, носившего прозаичное название Птичий Путь.

Усеянный рынками, перекосившимися хижинами и тавернами, он, по совместительству, являлся еще и важным стратегическим объектом. Во время битв противнику предстояло пройти все ущелье, чтобы добраться до главной цели – дома могущественного рода Арренов. Никто за всю историю существования Пути так и не смог этого сделать. Грады стрел, сыплющиеся на захватчиков с горных вершин, сильно усложняли задачу.

– Что такое? – резко отдернув коня, спросил Расти, когда они выбрались из ущелья. Глухое рычание вырвалось из приоткрытой собачей пасти. Дальше, за поворотом, начинались владения подданных Гнезда. Густой чад поднимался над небольшим поселением, спрятавшимся среди заснеженных лесов.

– Ты чувствуешь этот запах? Что-то горит, – они пустили лошадей бешеным галопом, дабы покрыть значительное расстояние, отделяющие их от деревушки. Спрыгнув на землю, Лев принялся поползти вверх по холму. Оттуда можно было рассмотреть весь охваченный дымом город.

Закованные в доспехи люди волочили по земле истошно вопящего крестьянина. Он старался уцепиться ногтями за выступающие из земли камни, но его продолжали тянуть за ногу, пока не оставили, распростертым в грязи, перед высоким солдатом с огромным клинком в плотно сжатых кулаках. Желтый стяг с тремя черными псами развевался над сожженными дотла хибарами. Первородный вздрогнул в тот момент, когда тяжелый меч опустился на голову страдальца, расколов череп надвое. Кровь хлынула мощным потоком. Инстинктивное чувство отвращение пожирало изнутри. Ему стало противно, что красный флаг с золотистым львом Ланнистеров находится в руках этих бесчеловечных тварей. Они ничем не лучше тех, кто пытался сожрать его во сне.

– Беовульф и раньше отличался бессмысленной и беспощадной жестокостью, но во время войны эти качества хорошо ценились. После ее окончания он был принят в гвардию нового короля и выполнял всю грязную работу, – шепотом произнес Расти, переводивший дыхание после тяжелого подъема на животе. – Вступать с ним в бой на открытой местности – лучший способ попасть в Ад без особых мучений. Только это в наши планы не входит, насколько мне известно. Здесь много приспешников твоего отца. Нам не прорвать их шеренгу.

– Это плохо. Они разоряют чужие земли. Вряд ли именно такой приказ давал мой благородный папа. Ты говорил, что зверства для Клигана стали обыденностью. Не исключено, что этот монстр окончательно вышел из-под контроля. Или же подчиняется не тому лидеру. В любом случае, нужно предупредить Кая. Он обязан защищать своих подданных, раз скоро станет их лордом-протектором.

Все нарастающие рычание Хогена прервало созерцание ужасов войны. Никлаус едва успел отскочить в сторону от грозившего ему удара. Боевой молот с оглушительным грохотом погрузился в небольшую деревяшку. От неожиданности Мэннинг свалился с крутого холма, испытывая при этом боль в области ребер. Скатившись к подножию крутого утеса, гвардеец приподнялся на трясущихся локтях. Перед ним, возвышаясь благодаря каменной глыбе, стоял молодой воин. Заинтересованность блуждала на красивом лице с разросшейся по всему подбородку бородой. Взъерошенные темные волосы с легким коричневатым оттенком поддавались мимолетным порывам ветра.

– Расти, лежи и не двигайся! Я сейчас помогу тебе! – эхом разнесшиеся по горным массивам слова затерялись где-то вдали. Кронпринц, намеревавшийся прорваться к раненному другу, внезапно осознал, что прижат к самому краю холма. В самом низу находилась блестящая возможность еще раз встретиться с Разрушителем. Дабы избежать сей заманчивой перспективы, генерал повернулся к противнику. – А ты кто такой? Очередной недальновидный полудурок, который искренне верит в то, что получит от короля награду за мою голову? Как скучно.

– Темперамент тебе только повредит, Лев. Впрочем, разве можно ожидать чего-то другого от сына детоубийцы, насильника и узурпатора? – мужчина алчно облизнул пересохшие от удовольствия губы. Навершие массивного орудия покоилось в сцепленных между собой пальцах. Серо-голубые глаза прожигали ненавистного врага с характерным для них прищуром. – Ты меня не знаешь, но я знаю тебя. В общем, это долго объяснять, поэтому постараюсь коротко. Мой отец – лорд поистине огромного замка, который презирал меня все детство и запирал в комнатах, погиб в одной тебе знакомой битве. По сути, мне на него плевать, хорошо что он умер, но вот вместе с ним была убита и моя мама. Понимаешь, сильное эмоциональное потрясение и все прочее.

– Я бы с удовольствием послушал эту занимательную историю, однако у меня не так много времени. Поэтому давай сократим все это до пустых угроз и перейдем прямо к действиям? – наследник трона придерживал агрессивного кобеля за холку, дабы не позволить ему сорваться с места. Звуки борьбы могут легко привлечь внимание всех последователей Клигана и тогда странный незнакомец станет самой маленькой из его проблем.

– А ты забавный. Мне даже немного жаль убивать тебя, – сквозь оглушительный смех объявил владелец молота с острым шипом на одной из сторон. – Знаешь, на самом деле у нас с тобой много общего.

– Правда? Предлагаешь в честь этого помириться и объединить усилия для борьбы со злом? Прости, я не знаю, за какими демонами ты охотишься, но, повторюсь, мне плевать. Скажу лишь одно: твои чувства – это остатки твоей совести.

С этими словами он сделал мощный рывок, предварительно отпустив разъяренного пса. Сам Небесный Король последовал неудачному примеру близкого друга и решил повторить опасный опыт на неровной местности. Покатившись вниз, он старался избегать видимые препятствия на своем пути. Яростные крики сопровождали все его действия, вплоть до высокого прыжка через камень. Благодаря ему он покрыл значительное расстояние и перегородил дорогу молчаливому стражнику с мечом в руках. Грандинсон не реагировал на приказы лидера, призывающие к немедленному нападению. Глубокие карие глаза изучали знаменитого Жестокого Льва, который пытался поднять искалеченного рыцаря.

– Это сын Бернарда Баратеона, убитого Майклом двадцать лет назад, – на выдохе произнес гвардеец, обхватывая при этом лоснящуюся конскую гриву. Рара взвился на дыбы из-за сильного удара по крупу, а затем помчался вперед, не разбирая тропы.

Хоген, сумевший ловко увернуться от грозящего ему смертельного удара, ринулся за хозяином. Перебирая черными лапами, он сократил путь и поравнялся с бежавшим буланым жеребцом. Джером неотрывно следил за исчезновением четырех темных точек, пока сильный толчок в грудь не повалил его на землю. Вильгельм, чьи глаза налились кровью, был готов сорвать злость на ком угодно.

Лишившись возможности отомстить, он превратился в настоящего безумца, гораздо хуже, чем было с самого начала. Немой вопрос читался в уничтожающем взгляде, однако его спутник, казалось, не испытывал угрызений совести относительно своего провала. Вернее, он не считал это провалом, так как имел определенные планы на будущее.