Казалось, он спал. Космос спал, неподвижный, не подвластный времени или чему-то еще. Абсолютная черная масса застыла беспроглядной тьмой, безмолвно наблюдая за планетами, годами, проходящими один и тот же цикл вокруг своей звезды, не сбивающимися со своего курса, за спутниками, маленькими точками, вращающимися вокруг своих старших братьев. За кометами, бороздящими космический океан. За астероидами, медленно плывущими по заданной траектории. И если на их пути встретится другое небесное тело, произойдет неизбежное – тогда разумные существа, возможно, вздрогнув, возможно, не обратив на то должное внимание, будут наблюдать в небе яркую вспышку, а после разойдутся по своим делам. Возможно, об этом сообщат в новостях или напишут на известных сайтах. Существа лениво пробегутся глазами и через секунду забудут об этом. А космос… Он помнил все. Хранил каждую из катастроф, наблюдал рождение и падение звезд, знал, что вот этот астероидный пояс был раньше огромным светилом, видел, как погибают галактики и возникают новые системы. Но все это было так незначительно, так нелепо в его глазах, что едва ли космос обращал внимание на эти мелочи – и все же, несмотря ни на что, помнил каждую из них. Каждый взрыв отразился в бездонных черных глазах.
То, что происходило по нерукотворным причинам, космос принимал, как должное. Возможно, в его глазах проплывала печаль. Возможно, ничего. Но за тем, что творили живые существа, космос следил. С интересом. И с раздражением. И с легким презрением наблюдал за тем, как расы уничтожают друг друга, как гибнут целые планеты из-за того, что кто-то из верхушки власти что-то не поделил, как в ход идут все новые виды оружия. Глупые-глупые существа, думающие, что они вершат историю. На самом деле они лишь приближали свой конец, потому что в конечном итоге все они оказывались в его власти – и тогда они могли кричать сколько угодно, желая вернуться обратно, космос бы лишь молчаливо взирал на их жалкие попытки и засасывал в себя – безучастную бездну смерти и ледяного покоя.
Впрочем, в глазах вечного, абсолютного и бесстрастного все относительно и не имеет своей цены, ибо через несколько тактов оно рассыплется в серый песок, которому будет суждено исчезнуть в далеком прошлом. Для разумных существ все виделось далеко не так. Мир вступил в свою новую фазу – век развития, технологий и уверенности в завтрашнем дне. Множество исследованных планет, обобщенные знания, уложенные в совершенную систему, к которой имеют доступ миллионы пользователей каждый день, налаженное общение между планетами, выход на галактический уровень, огромнейшие мегаполисы, покрывающие небесные тела. Относительный мир и относительное спокойствие, потому что тут и там могут вспыхнуть локальные войны, но все это так далеко, что в это даже не очень верится. Ровно до того момента, пока ты сам не оказываешься участником этих событий.
А представители разных рас, они… Живут. Живут, как и много веков назад, и движут ими вовсе не далекие и глобальные помыслы, а каждодневные желания и потребности. Сутки за сутками разумные существа ходят, разговаривают, потребляют пищу, работают, отдыхают, отсчитывают время по своим отрезкам, потребляют информацию. Минута за минутой, час за часом, день за днем. В них мало что поменялось с момента возникновения жизни в космосе. Менялась обстановка, менялись места, а существа оставались теми же. И их потребности тоже не претерпевали слишком больших изменений.
Им нравилось отдыхать. Нравилось постигать новое. И нравилось путешествовать – по своему желанию или необходимости, это, собственно, было не так уж и важно, но космос постоянно бороздили корабли самых разных размеров и назначения. Тысячи и тысячи разумных существ совершали перелеты с одной планеты на другую и жаловались исключительно на огромные расстояния, которые им требовалось преодолевать, на которые приходилось затрачивать время и, соответственно, часть своей жизни.
Но жизнь не ограничивалась одной планетой, поэтому, хотели они того или нет, существам приходилось подниматься и часами с безразличием смотреть на проносящийся за прочными стеклами космос, считая минуты до того, как они приземлятся в пункт своего назначения. Те, кто путешествовал на лайнере «Церера», не стали исключением. Выйдя из начальной точки – планеты Треи – он должен был достигнуть своей конечной – столиц Церебрилия – еще очень нескоро. Огромный, неповоротливый, предназначенный для долгих перелетов. Вмещающий в себя невероятное количество разумных существ, отдыхающих в своих кабинах или убивающих время в многочисленных кафетериях, магазинах и прочих отделах, предлагающих все и вся. Никто не ожидал катастрофы. Лайнер выходил уже не в первое свое путешествие и благополучно доставлял в конечный пункт назначения сотни пассажиров.
Все были расслаблены и безмятежны, кто-то спал, убаюканный размеренно плывущим в космическом пространстве лайнером, кто-то сосредоточенно искал необходимую информацию, кто-то переругивался со своими собеседниками или простаивал в небольшой очереди.
Даже персонал корабля был настроен миролюбиво и всего лишь время от времени проверял, чтобы все шло так, как следует. «Церера» шла на автопилоте – абсолютно нормальное явление для этого мира, в век, когда технологии столь сильно развиты, было бы странно не полагаться на совершенный разум и систему бортовых компьютеров. Техника лучше разумных существ определит, сколько топлива необходимо на дорогу, сколько еще осталось лететь, под каким градусом лучше пройти, и рассчитает идеальную траекторию для полета. Задача персонала – лишь проверять, чтобы не произошло какой-то ошибки в работе системы. Но иногда бдительность не бывает лишней. А доведение действий до автоматизма и излишняя расслабленность могут привести к серьезным последствиям.
А ведь расстояние в космосе не определишь на глаз. Пространство, оно крайне обманчиво, в то время как здесь нужно пристально следить за всем, что происходит вокруг, но полагаться на технологии – привычное дело, которое может стоить жизни. И вот ответственный за это где-то недоглядел мелькающих огней, мирно беседуя с коллегами или, возможно, безмятежно попивая какой-нибудь чай, но всего лишь один не брошенный вовремя взгляд, одна секунда, одно промедление стоили того, что корпус «Цереры» заметно дрогнул от мощного удара. И в тот же момент все пассажиры открыли свои глаза и повернули свои головы. И на их лицах отразился страх.
Локальные войны между планетами – дело не такое уж частое, но все же они имеют место быть. В сети постоянно возникают отголоски новостей о тех или иных конфликтах, ну да кому какое особо дело, пока это не касается их самих. Пока ты в столицах, пока ты у себя дома, тебя это не касается. Но когда ты находишься посреди космоса, в огромном, не предназначенном для боя или маневренности лайнере, ты на себе познаешь страх. Разумеется, они все попытались найти ответ там, где и искали прежде. Но их ждало разочарование.
Незарегистрированные войны – дело вполне обычное. Тут же в динамиках, установленных по всему лайнеру, зазвучал взволнованный голос капитана, призывающий сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Сообщалось, что сейчас «Церера» совершит аварийную посадку на Атирии. Персонал оторвался от мелких забот и занял свои места, готовый выполнять указания. Компьютеры вновь были взяты под руководство разумных существ. Нажимались клавиши, поворачивались рычаги, лайнер готовили к незапланированному маневру, меняя заданный курс.
Но у тех, кто ударил по «Церере», были совсем иные планы. И тот факт, что лайнер в спешном порядке взял курс на Атирию, только утвердил их в своих догадках. «Церере» не повезло войти в промежуток, по которому бы ее точно никто не пустил, если бы знал, что там творится: две соседние планеты, Павитра и Атирия, начали войну. Из-за чего, этого было не так уж и важно, причин всегда находилось несколько, и важнее было то, у кого оружия оказывалось больше и кто нападал быстрее.
И в данном случае Павитра оказалась в выигрыше. Планета-захватчик, именно она проявила к противнику больше агрессии, нежели сама Атирия. И Павитра же ожидала от соперника любой подлянки, опираясь на собственный опыт. Огромный лайнер сразу же привлек внимание космического флота Павитры: он шел слишком уж спокойно, уверенно, будто не боялся ничего вокруг. Это казалось странным и невероятно подозрительным, предположить, что случилась какая-то ошибка и просто какой-то гражданский корабль не увидел окружающей обстановки. Слишком просто. Скорее всего, Атирия решилась на такой вот нехитрый и в то же время своеобразный трюк: незаметно протащить к себе подкрепление. Однако армия Павитры всегда была бдительна и быстро реагировала на любые действия противника. Тот факт, что после контрольного удара, лайнер взял курс на Атирию, лишь подтвердило догадки о том, что это все – коварный замысел врагов. И потому было принято мгновенное решение.
