Существо хлопало крыльями довольно невысоко, из чего можно было сделать точный вывод, что перед зрителем была не птичка. Судя по силуэту, это существо состояло из двух кожаных, как у летучей мыши, крыльев, соединённых с телом, напоминающим богомола, который попал в страшную аварию.

Но через секунду после того, как его заметили, существо сложило крылья и направилось прямиком к оператору, но этот дурак продолжал снимать до тех пор, покуда не произошло столкновение. Картинка размылась, послышался крик, и чудовище вознеслось к небу, держа в задних лапах собачку оператора. В заголовке видео значилось:

БОГОМЫШЬ???

Чейстити отмотала видео и поставила на паузу момент, где существо хватает собачку. Оно было белоснежным. Крылья словно были взяты от другого тела. Одна из передних лап была намного меньше остальных. Средняя часть тела была шире других и выглядела как пивное пузо. Также мы разглядели пару огромных тёмных глаз, но присутствие бровей придавало существу выражение неловкости перед миром, в котором ему угораздило родиться.

— Когда-нибудь видели что-то похожее?

Джон промолчал. Эми выглядела бледной. Я сказал:

— Ох, этого нет в наших... базах данных.

— Погодьте, здесь ещё кое-что.

Она нажала кнопку воспроизведения, и видео переключилось на следующую локацию — свалку на юге города. Была ночь, луч фонаря метался между ржавыми остовами автомобилей. Оператор был уже не одинок; его окружали двое с охотничьими ружьями.

Оператор произнёс громким шёпотом:

— Оно здесь! Здесь!

БОГОМЫШЬ??? сидела на груде из шести сплющенных автомобилей, оборудовав под гнездо верхний старый кабриолет. Чудище моргнуло и в следующую секунду воздух наполнился громом выстрелов. Но существо взлетело в воздух, в считанные секунды превратившись в светлое пятнышко на небе.

Мужчины приблизились ко "гнезду", и оператор взобрался по машинам наверх, скорее всего, его вела слабая надежда найти своего питомца живым. Он посветил фонариком в открывшееся пространство...

Луч осветил шаровидную конструкцию, похожую на огромное птичье гнездо, заполнявшую пространство, бывшее когда-то двумя передними сиденьями. "Гнездо" было сооружено из косточек, большинство были ещё розовыми из-за крови и остатков мяса. Среди костей были заметны яркие кусочки верёвок и кожаные ремни, блестящие кусочки металла — тут и там.

Собачьи ошейники и поводки. Сотни их.

Оператор закричал и видео прервалось. Комментарии на Ютубе были ожидаемы:

ПОДДЕЛКА

Я услышал удаляющиеся шаги, обернулся и увидел, что Эми пропала. Чуть дальше, там, где, судя по всему, была ванная, я мог слышать, как её тошнило.

— Мне кажется, я должна была вас предупредить о содержании видео, — сказала Чейстити. — В первый раз я тоже отреагировала так себе.

— Это странно, но когда херня случается с собакой, то чувствуешь себя хуже, — сказал Джон.

— Не странно ни капли. Человек, он может быть хорошим или плохим в зависимости от дня или расположения планет на небе. А хороший песик, он всегда хочет сделать тебя счастливее. Маленькая девочка разговаривает? Она видела, что её похитило?

Джон начал было отвечать, но быстро сменил тему.

— Она почти ничего не видела, но тоже обратила внимание на гигантскую белую летучую штукомышь, да. Что ж, такое даже ребёнок не пропустит мимо себя.

— То есть, если я правильно поняла, — сказала она, — появление монстра и пропажа Мики не связаны между собой?

— В этом городе? — сказал Джон. — Очень может быть.

Он посмотрел на меня.

— Мы должны дать этой штуке имя.

— У неё уже есть имя. Что касается Мики, то мы не исключаем ничего. Но факт того, что мы нашли Мегги нетронутой, должно придать нам оптимизма, если ничто больше не может.

Эми вернулась, и она и Чейстити стали одновременно извиняться друг перед дружкой, так как обычно делают это женщины.

— Вы не сказали мне, сколько стоят ваши услуги, — сказала Чейстити.

— Нет, не стоит, — ответила Эми.

— Ну, вообще-то стоит. Неважно, возьмёте вы эту работу или нет — я не хочу, чтобы вы вели себя так, будто сделали мне одолжение и потратили только половину усилий. Мне нужно, чтобы эта работа была сделана, поэтому, если вы её возьмёте, я хочу, чтобы вы относились к ней именно так. Как к работе.

Я подумал немного и сказал:

— Наш гонорар составляет двести семьдесят пять долларов. Заплатите, если мы найдём его.

Эми и Джон посмотрели на меня, пытаясь угадать, как именно я пришёл к таким конкретным цифрам.

— Сколько весит Мики? — спросил Джон.

— Около тридцати килограмм.

Он покивал.

— Да, именно двести семьдесят пять.

— Заплатите после того, как мы вернём его вам, — сказала Эми.

Мы встали, сообщили Чейстити, что будем на связи, и уже мгновение спустя мы мчали под дождём.

Я поинтересовался у Эми, хорошо ли она себя чувствует. Она сказала да, соврав.

Мы некоторое время ехали в тишине.

Затем Эми посмотрела прямо на меня и сказала:

— Мы справимся со всем этим. Я знаю, что мы сможем. Мы победим Нифма, и мы найдём детишек, и станем настоящими героями. Копы рассыпятся в извинениях, Тед поймёт, что был неправ, и всё, всё будет в порядке. — Она покивала, соглашаясь со словами, только что слетевшими с её языка. — Да. Всё однозначно будет хорошо.

— Эми, насколько нам известно, — сказал я, — пропало куда больше детей, чем мы думали. И потому что ты нашла Мэгги вовремя... ты знаешь, что это обычно заканчивается не так славно. Обычно там, где скрывался плохой парень, обнаруживают только детские башмачки.

Эми молча смотрела в залитое дождем окно, сидя на заднем сидении, а затем разрыдалась.

— Что? — спросил я.

ГЛАВА 10: ФЛЭШБЕК ЭМИ К ТРАВМАТИЧНОМУ ЭПИЗОДУ С ВАФЛЯМИ

ЭМИ

Девятью часами ранее Шон подбросил Эми до "Венериной Мухоловки", она начала подниматься наверх, и по дороге заметила Дейва, залипшего в стену. Но практически сразу же он сдвинулся с места, и Эми не придала этому особого значения.

Просто потому, что дальше начались совсем уж странные вещи:

Дэвид, первый раз за столько зим, выглядел довольным жизнью.

Она спросила: