Я коротко кивнула. Еда не была отравлена или испорчена. Незаметно призванный дух уже успел все обследовать и нырнуть обратно в мир снов. Не то, чтобы я боялась наших радушных хозяев, но перестраховаться стоило. К тому же, голодный желудок настойчиво требовал внимания, так что я решила плюнуть на излишнюю скромность и воспользоваться ситуацией. Через минуту на мою тарелку перекочевало пару перепелов и красивый салатик из свежих весенних огурчиков и зелени, щедро заправленный сметаной.
Какое-то время мой собеседник удовлетворенно наблюдал за моими манипуляциями, затем усмехнулся в бороду и заговорил:
- Вы получили приглашение на переговоры от имени Жака Менгра. Это имя частично вымышленное и принадлежит мне. Меня действительно зовут Жак, грандмастер Жак Грем, Светлейший глава Ордена Тишины и ваш большой поклонник!
Я удивленно вскинула брови и вопросительно посмотрела на старика. Видеть перед собой главу тихонь было уже само по себе странно, но слышать о том, что он мой поклонник... Да откуда ему вообще обо мне известно?!
- Я понимаю ваше удивление, дорогая! - тут же спохватился он, - Ваше появление в Гильдии не прошло незамеченным. А уж ваши подвиги в Талонии так и вовсе вошли в легенды не только у нас, но даже в Городнях. Так что, я весьма наслышан о вашей решительности, равно как и о вашей красоте. Примите мои комплименты и искреннее восхищение!
Его слащавый тон, честно говоря, начинал меня раздражать. К тому же вся эта лесть... ему явно что-то было от меня нужно. Наспех проглотив недожёванное мясо, тут же застрявшее в горле, я отхлебнула из кувшина молока и откашлялась.
- Ближе к делу, господин Грем! - резко потребовала я, нарочито опуская его титул.
Старик слегка нахмурился, еще раз прошелся по мне оценивающим взглядом и тут же снова повеселел.
- Простите старика, девочка! Вы и правда умнее большинства женщин, я не учел этого. - он осекся, наткнувшись на мой раздраженный взгляд и тут же поспешил продолжить, - А дело в следующем: Вы, наверное, успели заметить огромную толпу беженцев, окружившую мой замок?! Все они пришли сюда с севера в поисках тепла и защиты. В окрестностях столицы стоят аномальные морозы, которые неизвестно, когда закончатся.
Я кивнула, показывая, что его слова приняты к сведению. Старик вдруг посерьезнел и продолжил:
- Дело в том, моя дорогая, что мои недоброжелатели, желая подорвать мой авторитет, распространили информацию о том, что Незримая Гильдия с радостью примет, разместит и накормит всех этих людей вместо Ордена Тишины. Когда же я спохватился - было поздно! Беженцы уже вовсю собираются и, как только подсохнет грязь на дорогах, отправятся прямиком в Крей Нэб. И остановить их я не в силах!
Я в ужасе откинулась на спинку, представляя себе перспективы такого нашествия. Гильдии принадлежала довольно обширная территория на севере Драконьего хребта. Крей Нэб стоял на скалистом отроге, нависая над большой долиной, в которой ютилось несколько деревень, поселков и портовый городок. Все земли были заняты, включая лес, в котором обосновались гильдейские эльфы. Беженцев принимать было просто некуда! Да еще и в таком количестве! Нет, если бы они пришли с собственными харчами, еще полбеды. Жилье кое-как может, и соорудили бы. Но... Я вспомнила голодные бандитские рожи мужиков, засевших у ворот, и вздрогнула. Конечно, была еще территория, выделенная Талонией. Но ее я собиралась отдать эльфам allarie, так что людей туда селить пусть даже и временно было опасно для них же. К тому же вся она покрыта лесами, облагородить которые смогли бы только исконно лесные жители.
Конечно, мы могли бы отказать им в помощи, но могло подорвать с таким трудом восстановленную репутацию Гильдии и отбросить нас на годы назад в дипломатических отношениях с Орсикой. Сейчас, перед лицом врага, мы не могли позволить себе подобной роскоши!
Мой собеседник со снисхождением наблюдал за моими раздумьями. Судя по довольной физиономии, он добился именно того эффекта, на который рассчитывал. И еще - у него явно были планы на мой счет. А что может быть приятнее, чем обломать чьи-нибудь зловредные поползновения?! Я тут же напустила на лицо максимально безразличное выражение. Даже под маской сохранять его было довольно сложно. Особенно, когда я представляла себе лицо Миртана при виде огромной толпы беженцев у замковых ворот.
Наконец, заметив, что я успокоилась, грандмастер заговорил:
- Конечно... - протянул он, - я мог бы предоставить людям убежище на дальних рубежах, где у Ордена имеется большая практически никем не занятая провинция. И тем самым сохранить авторитет Ордена и Гильдии.
- Но? - подозрительно прищурилась я.
- О, никаких "но", дорогая! Я сделаю это из лучших побуждений! - замахал руками старик, - Правда, в благодарность вы могли бы поддержать мои начинания и помочь мне с устранением соперников. Скажем, на завтрашних заседаниях...
Я презрительно фыркнула. Политика! За всеми словами и поступками сильных мира сего всегда стоит политика, от которой меня уже тошнит! Старик в наглую шантажировал меня, зная, что особого выбора у меня не будет. И это бесило еще больше! Я ненавидела насилие над личностью в любом виде и сейчас с огромным трудом сдерживала закипевший внутри гнев.
- Ну что ж, господин Грем, ваше предложение заманчиво, - сухо проговорила я, до боли стискивая кулаки под столешницей, - Я его обдумаю, узнаю мнение остальных и завтра на заседаниях озвучу свое решение.
С этими словами я стремительно встала и не позволив старику вставить ни слова, удалилась из кабинета.
Гулять больше не хотелось, так что я отправилась прямиком в отведенные нам апартаменты. Раз уж завтра предстояло сунуться в этот политический гадюшник с головой, спать стоило лечь еще сегодня. К счастью, новообразованная парочка переместилась в спальню Айи, и мне наконец удалось добраться до собственной кровати. К слову, застеленной свежим благоухающим бельем. На прикроватном столике стояла чашка с небольшим букетом первоцветов и запиской. "Спасибо!" - было выведено на ней грубоватым почерком. Кто бы ни собирал эти цветы, благодарил меня именно Риордан, и это было приятнее любого букета роз.
Как заснула, я не заметила. Едва коснувшись головой подушки, я очутилась в Гипносе рядом с обгоревшими развалинами собственного дома. Больше никуда не хотелось, так что я рухнула в мягкий зеленый ковыль и задумчиво уставилась на проплывающие в небесах облака. Здесь было спокойно. Если не смотреть на остатки хижины, можно было представить, что сейчас из кустов грациозно выскочит большой белый барс и придет ластиться ко мне с приятным низким урчанием. А быть может из реки вынырнет Фирлас? Загорелый, широкоплечий, подбежит, подхватит меня на руки прямо в одежде и потащит с собой в теплую прозрачную воду. Мы раньше так часто здесь купались...
Сердце противно заныло, и я быстро смахнула со щеки непрошенную слезу. У меня не осталось ничего, кроме Гильдии и внезапно обретенного имени. И то, и другое теперь составляло смысл моей жизни. И это было на удивление приятнее простого выживания, которым я руководствовалась раньше. Что бы там не задумали тихони, завтра я должна сделать все так, чтобы Гильдия осталась в выигрыше. А значит, следовало приготовиться к трудной схватке!
***
Зал заседаний Большого совета Ордена был настолько великолепен, что при первом взгляде даже у привыкшей к роскоши Айи заметно отвисла челюсть. Огромное помещение с каменным полом в шахматную клетку и высокими сводчатыми потолками освещалось двумя десятками окон и семью огромными люстрами с магическими светильниками. Каменные стены, украшенные искусными орнаментами и барельефами, отображали всю историю Ордена от момента его основания около пятисот лет назад вплоть до нынешних дней. На многочисленных колоннах висели шикарные гобелены, а большой круглый стол покрывали прекрасные вышитые скатерти. Стулья с высокими резными спинками прибавляли помещению еще больше изысканности.
