Проклятое бабье царство! Был бы здесь Риордан, издевались бы над ним. Но нет! Доблестному сэру приспичило засесть в фамильном замке, пока он отдувался за двоих! Миртан недовольно потер переносицу.

- Быть может, займемся делом? - прошипел он, окинув женщин мрачным взглядом.

- Да, - коротко кивнула враз посерьезневшая Йена. - Как нам уже известно, во дворце зреет заговор с целью убить монарха и оставить на троне послушную безликим королеву. Полагаю, брак должен быть консумирован, чтобы считаться законным, а значит, покушение на венчальной церемонии исключается. То есть, убийца нападет на балу, на второй день торжеств.

- Убийства нельзя допустить! - кивнув, приняла слово Лала. - Это может вывести войну на новый виток. Мало того, государство может погрязнуть в гражданской войне, у Его Светлейшества до сих пор нет наследника, а претендентов на трон пруд пруди, даже учитывая то, что от многих он избавился еще в юности. Нельзя позволить им ослабить Талонию! Мои люди смогут защитить монарха, но, чтобы внедрить их в гвардию понадобится слишком много времени.

- А что, если провести их под видом придворных? - спросила Виллания.

- Не выйдет, - изящно качнула головой Лала, - они хорошие воины и телохранители. Но у них нет даже минимума манер необходимых для двора. Их сразу же вычислят! Нам остается лишь личная княжеская гвардия.

- А если заменить их всех сразу? - задумчиво подал голос Миртан. - Гвардейцы носят маски. Это должно упростить задачу.

- Это возможно, - кивнула шпионка, - но нужен хороший отвлекающий маневр. Или диверсия.

- Нет, - мотнула головой Йена, - диверсия -- это слишком грубо! Нам не нужен лишний шум. Я отвлеку всех в зале, а вы сделаете свое дело.

- И как же ты всех отвлечешь? - язвительно поинтересовался Миртан, - придешь на бал голой?

- Что за странные фантазии, дорогой лорд?! Сказывается дефицит женской ласки? Жаль не получилось пригласить с нами в поездку одну рыжую разведчицу. Я слышала, вы с ней в хороших отношениях. - ядовито парировала она, усмехнулась и продолжила, - Я станцую. Это будет легкое колдовство, словно приятное алкогольное опьянение. Кстати говоря, костюм для этого я заготовила. Поступим мы следующим образом: ты явишься на бал в сопровождении экзотической рабыни и в качестве подарка преподнесешь Его Светлейшеству ее танец. Ну а потом, рабыня будет отослана домой, а вместо нее с опозданием прибудет невеста. Мне всего-то нужно будет переодеться!

- Отличный план, магистр! - восхищенно выдохнула Лала. Рядом закивала Виллания. - Так мы сможем не только защитить монарха, но и поговорить с ним! К тому же, пока все будут заняты, небольшая ударная группа отыщет в подземельях твоего Огонька.

Глаза Йены заблестели от предвкушения, и она радостно кивнула. С какой-то непривычной ревностью он отметил, что от былой неприязни шпионки и охотницы к Йене не осталось и следа. Даже наоборот, во время путешествия, да и сейчас тоже они порой вели себя как закадычные подруги, хоть она и пыталась держаться от всех в стороне. Раньше она по большей части общалась с ним, а остальных игнорировала. Теперь же все происходило с точностью до наоборот.

- А мне то что делать? - грубовато поинтересовалась Виллания. - Вы будете по балам танцевать, а мне сиди в четырех стенах?

- Ты отправишься с письмами в штаб. Пусть будут готовы к нашему прибытию. - процедил раздосадованный Миртан. План Йены был на удивление хорош, и это раздражало еще сильнее. К тому же, согласно намеченным мероприятиям, избежать толпы ему никак не удастся, а значит, после бала останется много трупов. Ведь в такой толчее немудрено случайно задеть несколько носителей метки. Да и хозяин в любую минуту мог потребовать любого из окружающих...

Неделя пролетела как одно мгновение. Лала все чаще пропадала со своими людьми, подготавливая их к балу. Виллания уехала, а Йена днями сидела у себя в комнате. Без дела он слонялся по особняку, надеясь пересечься с ней в столовой или коридоре. И однажды, (о чудо!) ему это удалось. Сидя в гостиной с развернутой на коленях газетой, он услышал легкий перестук каблучков в холле и поспешил туда. Как оказалось, девушка решила проветриться и съездить по магазинам. В надежде на разговор, он тут же вызвался составить ей компанию. Лукаво улыбнувшись, она согласилась. Жаль, он тогда даже не представлял, что его ждет!

Интерес Йены к красивому нижнему белью оказался чем-то вроде мании. Они провели в магазине около четырех часов, и все это время она была занята примерками, которые каждый раз совершенно беззастенчиво демонстрировала своему "жениху". Вскоре ажурные корсеты, кружевные шортики, панталончики, батистовые маечки и похожие на паутинку шелковые ночнушки, бантики и оборочки слились у него в сознании одно невообразимое нечто. Как можно рассматривать белье, когда оно надето на прекрасное, совершенное, бесконечно желанное тело той, которая никогда не будет его?! Он с жадностью рассматривал каждый изгиб ее тела, стараясь запомнить все, чтобы потом представить себе в постели с другой, более доступной женщиной.

Наконец, заметив его близкое к удару состояние, Йена удрученно вздохнула, расплатилась за две загадочные белые коробки и потащила его к выходу. До наступления темноты оставалось еще немного времени. Вспомнив, что так и не успел позавтракать, он предложил перекусить в ресторане и к своему удивлению, получил утвердительный ответ. Мало того, она аккуратно взяла его под руку и позволила отвести себя туда, куда он желал.

Ресторация "Сны Магнолии" стояла на самом берегу большого городского озера. Он всегда посещал это заведение во время своих коротких путешествий в столицу. Узнавший его метрдотель с улыбкой поприветствовал завсегдатая и прекрасную даму и отвел их на самую верхнюю террасу, с которой открывался прекрасный вид на капитул и озеро. Йена задумчиво улыбалась, рассматривая цветущие посреди зимы магнолии. Хозяин ресторации не зря выкладывал огромные деньги сновидцам для поддержания растений в таком состоянии круглый год. Этим он привлекал массу клиентов, особенно в холодное время года. Но верхняя площадка была рассчитана всего на один столик, так что другие посетители ресторана им не мешали.

Йена немного поерзала на мягком атласном стуле, устраивая широкие шелковые юбки, сняла меховую накидку и перчатки, передав их метрдотелю. Было в ее лице что-то нездешнее, будто мыслями она находилась где-то далеко, не иначе, как снова вспоминала своего эльфа. Какое-то время он наблюдал за ней из-за раскрытого меню. Девушка приветливо улыбнулась официанту и попросила принести что-нибудь на вкус ее спутника, а затем снова погрузилась в свои мысли. Когда же официант удалился, она с облегчением стянула с лица черную кружевную маску, закрывавшую глаза, которые сейчас оказались необычайно грустны.

- Я давно хотел поговорить с тобой, - начал он, подперев руками подбородок.

- Да, я тоже! - серьезно ответила она, затем вынула из сумочки книжку в кожаном переплете и протянула ему. - Возьми! Я ее не открывала.

Он удивленно принял из ее рук свой дневник и вопросительно уставился на девушку. В ответ она понимающе улыбнулась.

- Когда-то давно я попросила тебя не лезть в мою личную жизнь. Несправедливо было бы теперь совать нос в твою. - пояснила она и отвернулась в сторону от официанта, появившегося на лестнице с двумя большими подносами, источавшими вкуснейшие ароматы.

Он воспользовался этой паузой, чтобы прийти в себя от удивления и принять одно важное решение. Возможно, самое важное в его судьбе.

- Открой его! - попросил он, протянув ей дневник.

Наверное, что-то было в его лице, что заставило ее беспрекословно повиноваться. Ловкие пальчики открыли замок и принялись листать страницы, исписанные древними рунами, которых он сам не понимал. Они приходили в память лишь вместе с видениями, а потом так же загадочно исчезали. Наконец, Йена добралась до нужной страницы и замерла, внимательно рассматривая свой портрет.