— Вы представляете, какие силы у нас сейчас задействованы? — продолжал напирать Арефьев. — Десантники сидят наготове, из Москвы звонят каждые пять минут. Что конкретно вы можете предложить?

— Я бы конкретно предложил тебе пойти в задницу, — вежливо начал Быков, но не выдержал, сорвался на крик. — Ты что, указания пришел давать?! Видел я твои указания знаешь где?! В конторе у себя командуй. А здесь… территория независимого государства. Захочу — политическое убежище попрошу, чтобы только не видеть больше никогда твою рожу!..

— Ты… ты, Быков, смотри! — угрожающе сказал Арефьев, сжимая кулаки.

— Ага! — Быков тут же вскочил, на его лице появилась нехорошая улыбка, он почувствовал, как в висках толчками запульсировала кровь.

Между ними поспешно и решительно шагнул Крапивин.

— Довольно, Быков. Товарищ полковник, мы должны отправляться. Времени у нас действительно мало. Скоро темнеть начнет.

— Ладно, Крапивин, — Арефьев отступил и сунул руки в карманы. — Учти: вся ответственность на тебе. Особенно за этого типа. Сам будешь за него отвечать!

Он повернулся и пошел прочь.

Некоторое время Крапивин смотрел ему вслед, а когда взглянул на Быкова, был удивлен происшедшей в нем перемене. Лицо Быкова было спокойно и задумчиво.

— Он меня просто провоцировал, Алексей, — медленно проговорил Быков. — Это же как день ясно. Чтобы послал я всех вас подальше и отказался. Уж не знаю зачем, но это так. Собственно, знаю, конечно. Догадываюсь. Откажусь — и все можно будет свалить на меня. И на тебя, конечно. Вот, мол, этот порочный тип Быков сорвал операцию. Не зря, мол, я его в свое время выгонял. Возможно, даже двурушник. А привлек его Крапивин, он и в ответе за все. Арефьев же ни при чем. Как всегда. Кстати, он, что ли, здесь командует?

— Нет, — Крапивин поморщился. — Он здесь обеспечивает координацию и связь.

— Он тебе тут навяжет, — проворчал Быков, осознавая, что в данном случае не вполне прав: Арефьев был достаточно расторопен и профессионален. — В общем, ему нужно именно это, я так полагаю. Или же…

— Или?

— Ну, иные варианты мне и допускать не хочется. Даже в отношении Арефьева. Он скотина, конечно, но не настолько же…

В свое время полковник Арефьев возглавлял кадровую комиссию, разбиравшую грехи Быкова и многих других. Комиссия эта работала, как мясорубка, Арефьев чутко улавливал настроения начальства и немедленно претворял их в жизнь. Его усердие было замечено и отмечено: когда началась кампания исправления допущенных перегибов, Арефьева лишь перевели от греха в другое управление. Понимали: он мог пригодиться.

* * *

Крытый «уазик» мчался по шоссе, отбрасывая тень на обочину. Тень постепенно росла и сейчас уже дотягивалась до порыжевшей травы за придорожной канавой. Водитель — белобрысый солдат срочной службы — равнодушно и тупо глядел перед собой, покручивая руль. Он не понимал, чем заняты Быков и Крапивин, и ему было на это плевать.

— Помедленнее, — попросил Быков.

Крапивин с надеждой взглянул на него, но Быков отрицательно качнул головой.

— Пока нет. Не узнаю.

Они проехали мимо отдыхавшего на обочине «запорожца» с откинутой крышкой капота. Его владелец стоял рядом, облокотившись о крышу. Водитель оживился и с непонятным злорадством проговорил:

— Отдыхает, керосинка бестолковая. Перегрелся.

— Останови! — сказал вдруг Крапивин.

Он выскочил из машины и бросился к «запорожцу».

— Коля! Ты как здесь очутился?

Быков тоже вышел. Крапивин и хозяин «запорожца» трясли друг другу руки и хлопали по плечам.

— Знакомься, — сказал Крапивин Быкову. — Коллега наш. Черт-те когда в последний раз встречались, а тут, видишь ты!

— Дорога на всех одна, как не встретиться, — засмеялся тот, протягивая Быкову руку. — Калиаскар. Можно Коля.

Он был невысок, но сложен так ладно, что это не бросалось в глаза. Темные раскосые глаза с ласковой хитрецой смотрели с загорелого лица.

— Перегрелся? — спросил Быков, кивая на открытый капот.

— Нет, — ответил Калиаскар. — Машина отлично работает.

Просто постоять нужно немного. Деятеля одного жду. Да боюсь, сегодня он уже не поедет. Стройматериалы воруют по-страшному… А я хочу посмотреть, куда он их погонит. Вы тоже закончили? Тогда поехали ко мне.

— Мы не закончили еще, Коля, — с сожалением произнес Крапивин. — И не начинали еще даже. Место одно мы ищем.

— Давай вместе поищем, — деловито и невозмутимо предложил Калиаскар. — А потом ко мне поедем.

— И в самом деле, — заинтересованно поддержал Быков. — Ты же здесь все знаешь.

— Родился здесь. Живу, — сдержанно сказал Калиаскар. — Что за место?

— В холмах сарайчик один есть, да вот не помню, как к нему с дороги проехать.

— Поищем, — сказал Калиаскар. — Садитесь в мою машину. Она хорошо у меня бегает. А свою отпускайте. А зачем вам этот сарайчик?

— Сейчас объясню, — пообещал Крапивин, — только машину отправлю.

Он вернулся к «уазику». Обрадованный нежданной свободой солдат стартовал чуть ли не на третьей передаче. «Запорожец» Калиаскара действительно шел хорошо. Скорость восемьдесят километров он держал безо всякого труда и вполне был способен на большее. Оторвавшийся от них вначале метров на восемьсот, «уазик» убежать дальше не мог. Калиаскар вел машину, негромко переговариваясь с Крапивиным, а Быков крутил головой по сторонам, пытаясь пробудить память.

С гулом и грохотом их обогнал тяжелый самосвал. Он выжимал не меньше сотни километров в час, и Калиаскар неодобрительно цокнул языком.

— Вот сумасшедший!

Он вгляделся пристальнее.

— И номер грязный. Где он так замазался?

Номер действительно был едва различим. Это было немного странно: на тысячи километров вокруг стояла сухая жаркая погода.

Шоссе впереди спускалось в низину и делало широкий поворот. Калиаскар остановил машину перед спуском, давая возможность Быкову оглядеться с этой удобной высокой точки.

— Непохоже? — спросил он, и Быков угрюмо помотал в ответ головой.

Словно заводные игрушки, двигались внизу автомобили. Все так же стремительно летел самосвал, он был уже совсем недалеко от «уазика». Дальнейшее произошло настолько быстро, что отпечаталось в мозгу Быкова подобно моментальному кадру. Навстречу «уазику» шел трейлер. Самосвал с заляпанным номером ненадолго притормозил, а потом вновь рванулся вперед, ударил «уазик» бампером и вышвырнул на встречную полосу движения под накатывающийся трейлер. Даже отсюда они услышали отвратительный скрежет ломающегося металла.

На шоссе, возле места аварии, образовалась пробка. Маленький «запорожец» проскочил затор по обочине и остановился.

— Я же ничего не мог! — бормотал трясущимися губами водитель трейлера. — Он выскочил прямо на меня… Мужики! Кто видел, мужики?! Скажите! Пьяный, наверное… Салага проклятый!..

Он не понимал, что произошло в действительности, как не знали этого все те, кто столпился сейчас вокруг. Как ни странно, но только Быков, Крапивин и Калиаскар сумели увидеть происшедшее в подробностях.

Крапивин отошел к раздавленной машине и тут же вернулся. Лицо его побелело, словно от внезапного холода.

— Все вдребезги, — сказал он. — Насмерть. Быков, ведь мы могли бы… тоже.

— Поехали! — закричал вдруг Быков. — Скорее! Коля, заводи!

Он схватил Крапивина за руку и потянул в машину.

— Уйдет самосвал!

Калиаскар понял с полуслова. Через несколько секунд они мчались по дороге.

— Это не случайность, — потрясенно проговорил Крапивин.

Быков покосился на него с мрачной ухмылкой.

— Ты только теперь сообразил? Медленно думаешь, опер. Соображай теперь, как они сумели подготовиться так быстро. Кто их на нас навел? Грузовик где-то достали…

— Грузовик угнать где хочешь можно, — не отрывая напряженного взгляда от дороги, заметил Калиаскар. — Уборочная началась, техники в поле много, прямо так стоит, без присмотра. Если человек нечестный — садись и поезжай.

— Давай, Коля, жми! — крикнул Крапивин.