- Спасибо, други, - Артём поклонился, он искренне был растроган, но одна мысль тронула его губы короткой усмешкой. - А что же я Стояна среди вас не вижу?

- Он нам не ровня! - сверкнул глазами из-под тёмных густых бровей Ратимир.

- Да, не ровня! - вторил ему Бажен.

- Что ж, не буду спорить, вам виднее.

Они сдержанно пообнимались, похлопав друг друга по плечам, затем Артём подхватил свой рюкзак и прыгнул в лодку. Глянув на несложную оснастку, кивнул и княжичи оттолкнули лодку от берега. Странно, но никто на берегу ему не махал, и лица у всех были не просто серьёзные, а скорбные. 'Так они же со мной прощаются, на смерть провожают! - Артём вскочил. - Ну, мы это ещё посмотрим!'. Артём энергично замахал рукой.

- Я вернусь! Передайте Ведане, я непременно вернусь! - крикнул он громко.

Лишь Ратша махнул ему в ответ.

*****

Артём спустился по неспешному течению широкой реки Рава и вышел в открытое море. Он думал, что будет плыть мимо многочисленных островов, но горизонт был чист. Он раскрыл увеличенную копию карты и с удивлением обнаружил, что на пути от русла Равы, острова словно расступаются в стороны, открывая путешественнику чистый горизонт. Подержав в руках компас, Артём вернул его в кармашек рюкзака, решил проверить своё внутреннее ощущение направления. По мере того, как уменьшалась за спиной полоска берега, это ощущение росло, слегка подталкивая руку, лежащую на руле. Ветер дул вдоль берега, но ровно, без порывов, для Артёма, имеющего хороший опыт яхтсмена, не составляло труда придерживаться выбранного курса. Когда берег окончательно скрылся за горизонтом, впереди над кромкой всплыло белое пятнышко, посверкивающее на ярком солнце. Если бы погода была пасмурной, заметить его было бы проблематично. Артёму везло, хотя у него мелькнула мысль, что это не простое везение, а божья помощь, но он прогнал её, дабы не впасть в прелесть гордыни. Словно в ответ на это ветер стал порывистым, парус то и дело хлестал мокрым полотном по лицу, пока он в бессчетный раз переводил снасти. Артёму приходилось прилагать всё своё умение и силу, чтобы небольшая лодка не черпанула воду или вовсе не опрокинулась. Примерно через два часа ветер вдруг стих и парус повис бессильной усталой тряпкой. За своей борьбой со стихией Артём не заметил, как приблизился остров, до берега оставалось километров пять, хорошо был различим густой хвойный ёршик на скалистых берегах и гора, прячущая вершину в густом облаке. 'Ладно, - подумал Артём, - раз так, самое время с мамой поговорить'. Он позвал её и тут же услышал в голове её радостный голосок.

- Тёма, я так рада слышать тебя! Как у тебя дела?

- Всё хорошо, мамочка, поединки закончились.

- Ой! Ты цел, здоров?!

- Я победил, мама.

- Поздравляю, когда свадьба? - голос матери, несмотря на бодрый тон, был наполнен тревогой, Артём это ясно чувствовал.

- Мама, тут ещё одно дело осталось....

- Опасное?!

- Нет, что ты!

- Артём, прекрати врать! - Елена всхлипнула.

- Мам!

- Что мам?!

- Дело не опасное, просто загадочное, как раз по мне. Ты не волнуйся, ладно?

- Ладно. Сынок, береги себя. Ты сильный, весь в отца, будь разумным, как он.

- Я стараюсь. От отца вестей нет?

- Нет, - Елена опять всхлипнула.

- Как Машуня?

- Растёт. Тёма, ты мне почаще звони или как это называется.... Люблю тебя сын, береги себя.

От разговора с матерью осталась нежность и горечь, но жизнь продолжалась, впереди стелился его путь, надо лишь добраться до острова, вот же он, рукой подать! Артём глянул на повисший парус, улыбнулся и поплевал на руки, уселся за вёсла. К его счастью, примерно через полчаса вновь поднялся лёгкий ветерок. Артём поторопился идти вдоль острова, чтобы найти удобное место для причала. Ему не хотелось ночевать в открытом море, поэтому едва он заметил проход между прибрежными скалами, сразу направил туда лодку.

Артём с недоумением осматривал бухту, в которую вошёл. Её можно было бы назвать уютной, если бы песчаный пляж не был завален обломками лодок и кораблей. Он вытянул лодку подальше на берег и накинул на плечи рюкзак. Солнце кренилось к горизонту, окрашивая поверхность моря в багряно-огненный цвет, можно было бы долго любоваться этой красотой, но надо было искать место для ночлега. Пологий берег круто забирал вверх к лесу, подниматься приходилось, прыгая с камня на камень. Артём с наслаждением вдыхал хвойный воздух, как вдруг сзади раздался громкий скрежет. Обернувшись, Артём с ужасом увидел, как огромный осьминог ломал мощными щупальцами его лодку. 'Эй! - истошно закричал Артём, - уходи прочь!'. Услышать крик в шуме прибоя было невозможно, но Артём был так зол, что вместе с криком с него сорвалась вниз волна злости. Она накрыла огромное животное, осьминог вздрогнул, посмотрел огромными глазами на Артёма и исчез в глубине. Впрочем, лодку он уже изрядно помял: в стороны торчали сломанные доски бортов, похожие на рёбра, но мачта и парус были на месте. Едва Артём подумал, что лодку можно починить, как из глубины бухты высоко вырвалось щупальце морского чудовища с зажатым камнем. Оно с размаха опустило его на лодку, раздался жуткий треск, и всё, теперь уже восстанавливать было нечего. Артём рванулся было вниз, но потом махнул рукой и сел на камень: в его порыве смысла уже не было. Кажется, остров Буян не прост, раз огромные головоногие целенаправленно разрушают плавсредства путешественников. Начинало быстро темнеть, Артём приглядел расщелину между двумя большими глыбами и залез между ними. Утро вечера мудренее, рассудил он и почти мгновенно уснул.

Утром, пока завтракал, Артём старательно прогонял мысли о том, как будет выбираться с острова, всему своё время. Он дождался первых лучей солнца и вкачал в себя изрядную порцию энергии светила. Надумал он остров просканировать. Едва закрыв глаза, он ощутил себя высоко в небе. Сверху остров был закрыт круглым облаком диаметром километров в шесть, ясно просматривалась только относительно пологая часть горы со стороны бухты. Вершина горы, ныряющая в густое и мокрое облако, как не старался Артём, не просматривалась. 'Не зря, - подумал он, - облако над островом на владетельной карте прорисовали. Выходит, оно, вопреки всем земным законам, висит здесь тысячи лет!'. В лесу было много хвойных деревьев, хотя и лиственных хватало, часто встречались огромные дубы, их раскидистые кроны хорошо были заметны с высоты. Артём несколько раз попытался заглянуть за гору, но что-то ему мешало, он словно в липкую вату попадал. В конце концов, он разозлился, напрягся и так плеснул энергией, что буквально прожёг себе окошко в непрозрачной мути. Он глянул и ойкнул от неожиданности: он увидел длинную плоскую равнину с распаханными полями, аккуратными домиками вдоль речушки и лодками на пологом морском берегу, но людей не было. Артём попытался рассмотреть всё поподробнее, но его кто-то или что-то буквально вытолкало прочь. Артём устало выдохнул и открыл глаза, в затылке саднило, в горле пересохло. Раскинув руки, он жадно впитывал солнечный свет, утоляя внезапную энергетическую жажду. Придя в себя, весело взялся за рюкзак: во всяком случае, теперь он знал, где можно найти лодку.

Взобравшись к границе леса, Артём обнаружил тропу, выложенную плоскими камнями, между которыми росла постриженная зелёная травка. Сему он весьма удивился, но скоро увидел, как изящная пятнистая косуля осторожно обрывает губами траву. Животное подняло голову, подозрительно глянуло на Артёма и неспешно удалилось за ближайшие кусты. Тропа постепенно становилась всё круче, на некоторых участках камни были уложены в виде ступеней. Сначала перестал быть слышен прибой, затем смолкли птицы, а потом и ветер затих. Сквозь стволы деревьев потянулись молочные клубы, руки в них вязко мокли, а если быстро махнуть, то в тумане оставались долго не зарастающие прогалы. Артём знал, что чем выше, тем худосочнее должны быть сосны и ели, но здесь, напротив, стволы деревьев только крепчали, а кроны покачивались всё более высоко. На этом уровне впервые тропу пересекла странная дорога из неведомого гладкого материала идеально ровно вогнутая посредине. Артём недоумённо пощупал её руками, гладкая поверхность, как стекло! Он посмотрел вправо, влево, но через туман и пары метров разглядеть было невозможно. Артём прикрыл глаза и привычно заглянул за пределы реальности, где всё представлялось в истинном виде: деревья, вещи, люди. Они с отцом называют это сканированием, но название условно и ничего не объясняет. Много раз этот дар уже выручал их, но в этот раз был беспомощен: и при сканировании вокруг был всё тот же непроницаемый туман. Артём открыл глаза и отодвинул эту загадку на задворки сознания, не до неё сейчас в этом невероятном месте. 'Придётся просто мозгами пошевелить, - шутливо подбодрил он себя. - Пойти по этой полукруглой дороге? А что, ровно и гладко, может, прямо к хозяевам острова и приду?'. Но Артём уже знал, что не пойдёт, внутри него упорно кололось ощущение ловушки. Он двинулся вверх по тропе, медленно нащупывая ногами камни. Так он пробирался по тропе полчаса, пока неожиданно не вышел из тумана. Он стоял на перекрёстке, в центре которого высился огромный камень и на нём виднелись строчки текста. Воздух вокруг камня парил, словно над перегретой дорогой, искажая строки, Артём подошёл поближе, камень вдруг мигнул и текст с него исчез, ещё шаг, и текст появился вновь, потом опять та же история. После недолгих экспериментов Артём понял, что на камне появляется один и тот же текст на трёх языках: древнеславянском, шумерском и почему-то греческом. Одно только понять он не мог, как получается, что выбитые в камне строчки меняются, словно на экране. Он их ощупывал и пальцами и взглядом, но так ничего и не понял. Внутренне махнув рукой, Артём принялся раздумывать над содержанием текста. Он гласил: 'Налево пойдёшь - страх и слово найдёшь. Направо пойдёшь - жуть и дело пожнёшь. Прямо - после пройдёшь. Назад вернёшься - на Буяне умрёшь'. Фактически, если упустить сказительный антураж, это была вполне понятная инструкция, а раз так, Артём без особых сомнений свернул налево.