- Здравствуй, пресветлый князь, я сходил за горы и вернулся.

- Здравствуй, Гора. Что принёс оттуда?

- Смотри, князь!

Проквуст повернулся и выдернул из повозки спеленатого нага, дерюга свалилась, тут же раздался приглушённый вопль народа и металлический лязг. Георг, поддерживая нага в воздухе обернулся. Перед ним, блестя на солнце латами и шлемами, стояла шеренга ратников, выставив вперёд копья. Вплотную за спинами ратников виднелось бледное лицо князя. Он положил обе руки на плечи двух стоящих перед ним воинов, те слаженно опустились на одно колено. Получилось, что князь в живой амбразуре стоит. За князем виднелись лица княгини и Чурослава. Проквуст медленно пронёс над собой нага и опустил на траву.

- Тварь окоченела уже! - раздался скрипучий голос ведуна.

Проквуст подошёл к нагу и ослабил ему пасть, тот тут же её распахнул, показав частокол зубов и раздвоенный язык, из недр его глотки раздался булькающий глухой рык. Георг быстро вновь захлопну ему пасть.

- Чурослав, как видишь, он жив и не покалечен.

Ведун испуганно кивнул.

- Князь, твоё решение: готов ли ты признать нага незнамо чем?

- Готов, Гора! Редко кому удавалось пленить нага, это великий подвиг, - князь оглянулся на ведуна. - Чурослав!

- Я здесь, пресветлый!

- Готов ты признать Гору магом?

- Готов, пресветлый.

- Ты сказал, я услышал, сказал князь и взглянул на Проквуста. - Гора! - торжественно заговорил он. - Ты прошёл испытание, я признаю тебя магом.

Георг отвесил поклон князю.

- Гора, теперь давай убьём эту тварь.

- Нет, князь, прости, но я связан словом.

- С кем?

- Пока не могу сказать, но он не враг людей.

- Он помогал тебе изловить нага?! - встрепенулся ведун.

- Нет, Чурослав, скорее пытался помешать. Мы заключили с ним договор, что завтра я верну ему нага и он его убьёт.

- Куда вернуть, Гора? - спросил князь.

- К сторожке.

- Я бы хотел увидеть того, с кем у тебя договор! - потребовал князь.

- И я! - подхватил Чурослав.

- И я! - слился с ними голосок княжны.

- Хорошо, ты князь и несколько человек, которых ты изберёшь, могут завтра придти через два часа после полудня.

- Хорошо, - кивнул князь, - договорились. А что с ним? - он кивнул на нага.

- Князь, позволь мне отвезти пленника к сторожке немедля. Так будет спокойнее для твоих людей.

- Позволяю. Тебя будет охранять в пути половина моих ратников.

- Нет, князь, оставь мне только Ратшу, мы справимся, и отпусти со мной моего сына и Рукагина.

- Как пожелаешь, Гора.

- Спасибо, пресветлый. Позволь дать совет?

- Слушаю.

- К сторожке завтра возьми пару человек, не больше, и из тех, что поспокойнее.

- Хорошо, так и сделаю. До завтра, Гора.

Из-за спин ратников выскочил Артём и бросился в объятья отца. Подошёл с улыбкой Рукагин, с чувством пожал руку.

- Ну, други мои, - хлопнул их по плечам Георг, - времени до захода мало, так что все разговоры после дороги.

Проквуст подхватил спеленатого нага и перенёс его в повозку. Ворон, на голову которого заботливый Ратша уже повесил торбу с овсом, дёрнул боками, но жевать не перестал. В это время до локтя Проквуста кто-то дотронулся, тот обернулся, перед ним стоял Ведагор собственной персоной, в просторной черной накидке, широкополой соломенной шляпе и клюкой в руке.

- Зелейник?!

- Здравствуй, Гора!

- Здравствуй, Ведагор! Не ожидал, что и ты в такую даль поедешь.

- Охота пуще неволи, Гора. Вот и сейчас с тобой хочу идти.

Проквуст смерил его взглядом.

- Уважаемый Ведагор, к сторожке почти три часа хода, повозка, как видишь, занята.

- А я с краю прислонюсь.

- Не побоишься зверя?

- Так ты ж его повязал накрепко.

- А князь что скажет?

- Не знаю. Я одно знаю: я себе сам князь!

- Что ж, милости прошу.

Георг ещё раз проверил надёжность пут и помог зелейнику сесть на повозку. Его колени чуть ли не упирались в бок зверя, но он был спокоен, деловито упёр клюку в пол и обхватил её руками.

- Вот уж не думал, что так близко увижу...

Караван двинулся в путь.

*****

В дороге Георг пару раз проверял, жив ли наг, он был ещё нужен. Артём пытался поговорить с отцом, но тот сразу отрезал: 'Сын, вот эту тварь ты должен просканировать до самых глубин его поганого мозга! Иди, и думай только об этом!'. Сын всё сразу понял, посерьёзнел и шёл дальше задумчиво-самоуглублённым. Словоохотливый зелейник почти сразу задремал, так что шли в тишине.

На место прибыли вполне благополучно. Проквуст оставил Ратшу присматривать за повозкой, а сам проводил гостей к сторожке. Артём тут же восторженно застыл на краю площадки, пожирая глазами открывшиеся дали, Рукагин мельком глянув на красоты, тут же осведомился у Георга, есть ли в сторожке чайник. Ведагор с интересом принялся всё здесь осматривать, иногда низко нагибаясь, словно обнюхивая что-то. Особенно долго он крутился вокруг места, где до этого пазузу обстрелял нага, в конце концов, он опустился на коленки и принялся осторожно сдувать с него песчинки, пока они не открылось высохшее пятно светло-зеленого цвета. Зелейник достал из торбы туесок с плотной крышкой, посмотрел на него, опять принюхался, и спрятал обратно, достал из торбы металлическую коробку, и крохотной деревянной лопаточкой принялся соскребать вещество внутрь. Проквуст покачал головой, удивляясь чутью старика, и вернулся к повозке. Там Ратша уже нервно лохматил гриву коня. Увидев Проквуста, он облегченно вздохнул.

- Наконец-то!

- Соскучился? - усмехнулся Георг.

- Страшновато мне с этой зверюгой одному, вон как опять на меня зрачками своим косит.

- Ничего, скоро откосит!

Проквуст подхватил нага, поднял в воздух, прошёл с ним узкую тропу и водрузил посреди площадки перед сторожкой. Он невидимыми энергетическими нитями словно приклеил спеленатого нага к земле. После этого многозначительно посмотрел на сына. Тот в ответ кивнул и направился к нагу. Он подошёл к нему со стороны морды и ни секунды не медля, положил на его широкую голову обе ладони и закрыл глаза. Зверь вздрогнул и зажмурился. Все замерли: Рукагин у двери сторожки с ведром, Ведагор на коленях у пятна.

- Ой, - охнул за его спиной Ратша.

Артём поднял руку вверх, потом многозначительно приложил палец к губам, все тихо стали доделывать дела, Георг поманил рукой жреца и стража.

- Рукагин, мне нужна твоя помощь, - зашептал он, когда они подошли, - пусть чаем Ратша займётся.

- Это можно, - пробухтел тот и приняв из рук жреца ведро, направился к сторожке.

- Рукагин, приготовь, пожалуйста, место для Артёма и чем укрыть, возможно, его будет знобить.

- Не волнуйся, Гора, сделаю.

Шло время, солнце закатилось за горизонт, стемнело, теперь лишь костер освещал застывшую пару: жуткого монстра и подростка, словно слившихся в единое целое. Возле мальчика дежурил Рукагин. Неподалеку на лавке сидели Ведагор и Проквуст, а Ратша рядом на толстом полене.

- Гора, - шепотом позвал зелейник Проквуста, - сколько часов уже стоит, всё ли в порядке?

- Я надеюсь на лучшее, Ведагор. Если Бог наделил сына дарами, значит, он его не оставит, когда тот ему служит.

- Ты так в этом уверен, маг? Может, всё же прекратить?

- Нельзя! Кроме того, я не уверен, я верю.

В это время Артём дернулся и открыл глаза, у него подкосились ноги, руки соскользнули с морды зверя. Проквуст бросился к сыну, но его уже подхватили сильные руки Рукагина. Он вопросительно взглянул на подлетевшего Георга. Тот быстро потрогал лоб сына, он был в испарине. Проквуст приложил к солнечному сплетению сына ладони и щедро влил в него энергии, ладони ярко засветились голубым светом. Артём приоткрыл глаза.

- Пап, - еле слышно прошептали его губы, - я в порядке, спать очень хочется.

- Спи сынок, - облегченно шепнул Георг.

Артём закрыл глаза и ровно задышал, Проквуст кивнул Рукагину, тот осторожно понёс мальчика в сторожку. Проквуст вернулся к лавке и устало вытер платком пот со лба.