***

   После беспрецедентного по масштабам теракта, совершенного в самом сердце оккупационной столицы Земли, Фагирам отдал приказ уничтожить всех партизан, включая и главаря Ивана Горностаева. Лишь близость межгалактической проверки удержала стэлзанов от обычной в таких случаях массовой расправы над мирным населением планеты. Обычно, за каждого убитого стэлзана убивали по сто тысяч человек и более, доходя до миллионов. Причем стараясь причинить побольше мучений казнимым. Некоторые способы массовых истязаний были простые и дешевые (например, биологическое оружие, когда люди умирали от подобия проказы, накрывающие строго определенные районы, девствующей заранее намеченный технически оснащенным палачом срок). Отчасти поэтому повстанцы предпочитали уничтожать местных предателей, боевых роботов и склады с сырьем. Теперь механизм партизанской войны был запущен на полную катушку. В результате взрыва погибло 97 стэлзанов и более двух тысяч туземного обслуживающего персонала.

   - Как только инспекция завершится, я прикажу уничтожить миллиард безволосых приматов. Всевышний получит щедрую жертву! - Вопило животное в должности маршала-губернатора

   Однако, похоже, Игорь Родионов был лишь отчасти прав, когда говорил, что каждый шаг Горностаева известен спецслужбам. В данный момент ни один из многочисленных информаторов ничего не знал о местоположении инсургента ?1. Не знали об этом и его соратники. Пока войска с помощью самых современных гамма-нейтрино сканеров просвечивали леса и горы, фильтрировали местное население, глава повстанцев спокойно и даже с комфортом отдыхал в таком месте империи, где его меньше всего ожидали найти. Не скрываясь, он жил в роскошном современнейшем туристическом центре оккупационной столицы. В этом грандиозном комплексе можно было спрятаться подобно муравью в стоге сена, а на случай сканирования у него были приготовлены поддельные документы на ветерана межгалактической войны Геруа Ольстера. Подарком судьбы для бунтарей стало то, что прославленный ветеран, попав под разряд потоков гирродо-частиц, сошел ума. Из уважения к былым заслугам его не отправили досрочно в параллельную вселенную. Безумец почему-то не хотел вновь обрести разум в лучшем, загробном мире. Вместо этого он, как генерал шести звезд, выбрал именно эту провинциальную планету. А так как он был чокнутым, то избегал контактов со своими собратьями, зато очень любил человеческих самок, поэтому не составило большого труда произвести замену. Тем более, что Геруа даже в безумном состоянии, умел отключать камеры слежения, а сильный яд или луч бластера, свалит и очень живучего стэлзана. Глава партизан поменял лицо с помощью элементарной операции, а богатырский рост и могучее телосложение позволяло ему смахивать на стэлзана. Так что неуловимый Горностаев обрел надежную крышу. Был риск, что и его могут на всякий случай тотально сканировать, или сделать просветку плоти, но иного выбора уже не было. Ведь стэлзаны даже у мертвых в течение некоторого времени способны, считывать информацию с мозга, используя кибер-энцефалограмму. Однако плохо, что теперь он полностью блокирован в городе, в котором объявлено осадное положение, поэтому у него не было возможности связаться со своими товарищами. Стало скучно и тревожно, тем более что трехмерный проектор и киборнакопитель отключили. Теперь над городом зависло мощное силовое поле.

   Появление знакомого силуэта в сером плаще заставило вздрогнуть. Среднего роста в простом хитоне с бритой головой человек внешне напоминал скромного буддийского монаха. Но его выразительные глаза с пронзительным взглядом и мускулистые жилистые руки говорили о незаурядном уме и силе внешне весьма скромного субъекта. Рослый Горностаев был более на голову выше вошедшего гуру, поэтому он и поспешил встать, чтобы хоть в этом не чувствовать себя ущербным перед почти сказочным Сенсеем. Глава повстанцев, нервно оглядываясь, почти шепотом спросил гуру:

   - Я рад вас видеть, товарищ, но вы меня не перестаете удивлять... Как вы могли проникнуть сквозь тотальные заслоны полиции Пурпурного глаза, напичканными силовыми полями и гамма-нейтрино сканированием.

   Сенсей с улыбкой, и не понижая голоса спокойно ответил:

   - Есть то, чего нельзя постичь человеку, живущему критериями чисто физического мира. Есть то, что не подвластно простым материальным законам, то, что сильнее термопреоновых или даже термокреоновых бомб.

   Горностаев устало кивнул:

   - Вы имеете в виду магическую силу?

   Гуру выпустил из указательного пальца яйцо, которое моментально превратилось в цыпленка. Желтенький, пушистый комочек встрепенулся крылышками, и вот к высокому, в красочных фресках потолку взмыл гордый кречет. Мощная птица, словно истребитель перехватчик воспроизвела круг и вдруг резко упала в низ, обратившись в прежнее яичко, заставшее в воздухе.

   Сенсей дунул на него и вот побежал и пышный букет из богатого цветочного набора, так и остался висеть в воздухе. Горностаев смотрел на это чудо не в силах вымолвить и слова. Гуру не повышая тона, но чуть быстрее ответил:

   - Не магическую, а духовную. Ибо духовное разумное начало есть базис, стержень мироздания. Материя - это всего лишь вторичное проявление этого мира. Дух по-настоящему бессмертен и живителен, материя смертна и смертоносна!

   Глава повстанцев подошел к букету и осторожно дотронулся до нежного лепестка, белой розы. Вдыхая приятный аромат, спросил:

   - Почему тогда духовное не господствует над материальным?

   Из ладони гуру вылетел кинжал, упав оружие, рассыпалось на маленькие, почти сразу же рассыпавшиеся шарики:

   - Потому что греховная физическая оболочка тянет вниз. Плоть глупа, она хочет обжорства, блуда, удовольствий и наслаждений, часто за счет других, а это порождает войны и соперничество. Идет подмена понятий, человек становится паразитом, живущим за счет других.

   Горностаев презрительно фыркнул, рефлекторно сжал бутон:

   - Ну, мы еще пока не паразиты. Это стэлзаны паразитируют, а наша цель сбросить инопланетную диктатуру. Где ваша сила? Используйте ее против врага!

   Букет неожиданно исчез, а с кулака главы мятежников упала несколько прозрачных капелек. Сенсей пафосно ответил:

   - Чтобы стать свободным, нужно очистить свою душу. Надо возвыситься духом, чтобы быть достойными пользоваться полученной свободой. Дай вам возможность - и вы станете на путь покорившей вас империи. - Перехватив откровенный зевок Горностаева, оратор в хитоне сменил тон на более деловой. - Но хватит! Ты еще слишком молод, чтобы все это до конца понять. Тебя, видимо, интересуют новости о звездолете Конорадсона. Так его задерживают самым бессовестным образом. Что касается нашего маленького друга, то Лев стоит на пороге существенных перемен в своей судьбе.

   Глава повстанцев сделал несколько быстрых шагов по комнате, армейская обувь была переведена в бесшумный режим и, казалось, что это бродит бестелесный признак:

   - Я почему-то не могу отделаться от мысли, что этот парень наш враг. А вы хоть сами верите в легенду, что этот звездный мальчик спасет Землю?

   Гуру посмотрел на пол, по ультрапластиковому ковру забегали черные и белые мыши. Голос волшебника был уверенный:

   - Я чувствую и вижу людей. В этом ребенке заключена великая сила, у него есть потенциал, но в нем также присутствует и какая-то неведомая опасность. В его карме идет борьба двух начал - добра и зла. Кроме того, в нем ощущается что-то неведомое. Вот почему я не стал учить его высшей школе духовного искусства и воздействия. Много в нем злости, но нет терпения. К тому же в нем ощущается жажда мести. Только достигшие высокого духовного уровня развития должны получать ключи к могуществу.

   Горностаев огрызнулся, его взгляд стал злее:

   - Как я понял, этот парень силен. Может быть, если бы вы открыли ему путь к силе, то это сделало бы нас свободными? Каков предел вашей силы?

   Сенсей немного тише, чем обычно ответил: